Onder ondervraging door de Democraten dinsdag, minister van Handel Howard Lutnick erkende dat hij een ontmoeting had gehad Jeffrey Epstein tweemaal na zijn veroordeling in 2008 wegens het aanzetten tot prostitutie van een kind, waarmee Lutnicks eerdere bewering dat hij de banden met de overleden financier na 2005 had verbroken, werd teruggedraaid.
Lutnick bagatelliseerde opnieuw zijn relatie met de in ongenade gevallen financier die ooit zijn buurman in New York City was, toen hij door de Democraten werd ondervraagd tijdens een subcommissiehoorzitting van de Senaatscommissie. Hij beschreef hun contact als een handvol e-mails en een paar bijeenkomsten die jaren uit elkaar lagen.
“Ik had geen enkele relatie met hem. Ik had nauwelijks iets met hem te maken”, zei Lutnick tegen de wetgevers.
Maar Lutnick wordt na de verkiezingen geconfronteerd met toenemende kritiek, waaronder oproepen tot zijn ontslag, van wetgevers vrijgave van dossiers over Epstein was in tegenspraak met de beweringen van Lutnick over a podcast vorig jaar dat hij had besloten om “nooit meer in de kamer te zijn” met Epstein na een rondleiding in 2005 door het huis van Epstein die Lutnick en zijn vrouw verontrustte.
De minister van Handel vertelde dinsdag aan de senatoren dat hij en zijn gezin in 2012 daadwerkelijk met Epstein op zijn privé-eiland hebben geluncht en dat hij in 2011 nog een uur durende verloving bij Epstein thuis had. Lutnick, een lid van Die van president Donald Trump Cabinet is de meest vooraanstaande Amerikaanse functionaris die te maken krijgt met tweeledige oproepen tot zijn ontslag te midden van onthullingen over zijn banden met Epstein. Zijn erkenning komt op het moment dat wetgevers begrijpen hoe verantwoordelijkheid eruit ziet te midden van de onthullingen in wat bekend staat als de Epstein-dossiers.
In landen als Groot-Brittannië hebben de Epstein-dossiers dat wel leidde tot ontslag en het ontnemen van koninklijke privileges, maar tot nu toe hebben Amerikaanse functionarissen niet hetzelfde niveau van vergelding ondergaan.
Senatoren willen zich verdiepen in de banden van Lutnick met Epstein
Senator Chris Van Hollen, de Democraat die Lutnick ondervroeg, zei tegen hem: “Er zijn geen aanwijzingen dat u zelf iets verkeerds heeft gedaan tegen Jeffrey Epstein. Het is het feit dat u gelooft dat u het land en het Congres hebt misleid op basis van uw eerdere verklaringen.”
Van Hollen, D-Md., riep maandag niet op tot het aftreden van Lutnick, maar vroeg Lutnick om documentatie over zijn banden met Epstein.
“Het is absoluut essentieel dat hij het Congres deze documenten verstrekt, gezien de verkeerde voorstellingen die hij heeft gemaakt, en dan gaan we van daaruit verder”, zei hij.
Lutnick zei tijdens de hoorzitting in de Senaat dat hij over dat verzoek zou nadenken en voegde eraan toe: “Ik heb niets te verbergen.”
Verschillende Republikeinen in de Senaat trokken echter ook de relatie van Lutnick met Epstein in twijfel. Senator Roger Wicker, R-Miss., zei dat het bezoek aan het privé-eiland van Epstein “vragen zou oproepen.” En senator Thom Tillis, RN.C., zei tegen verslaggevers: “Het is iets waar ik me zorgen over maak.”
Tillis bleef weg van het oproepen van Lutnick om zijn post te verlaten, maar voegde eraan toe dat “hij zichzelf een dienst zou bewijzen door precies te vertellen wat er wel en niet gebeurde in de loop van wat een interessante relatie lijkt te zijn, waarbij ook zakelijke verwikkelingen betrokken waren.”
Een paar leden van het Huis van Afgevaardigden eisen hun ontslag
Ondertussen roepen leden van het Huis van Afgevaardigden die het initiatief hebben genomen tot de wetgevende inspanning om de vrijgave van de dossiers af te dwingen, Lutnick op om af te treden. De Republikeinse vertegenwoordiger Thomas Massie uit Kentucky riep daar dit weekend op nadat e-mails waren vrijgegeven die verwezen naar de ontmoetingen tussen Lutnick en Epstein.
Afgevaardigde Ro Khanna, een democraat uit Californië, sloot zich maandag aan bij Massie om Lutnick onder druk te zetten uit zijn functie.
“Op basis van het bewijsmateriaal zou hij uit het kabinet moeten stappen”, zei Khanna.
Hij voegde eraan toe: “Het gaat niet om een bepaalde persoon. In dit land moeten we een beslissing nemen. Gaan we de rijke en machtige mensen die vrienden zijn en geen problemen hebben zaken doen en opdagen met een pedofiel die minderjarige meisjes verkracht, toestaan dat ze gewoon gaan skaten?”
—Stephen Groves, Associated Press
