Zeggen dat de stemming bij Ryan Cooglers productiebedrijf Proximity Media euforisch was, zou een understatement zijn.
Ook jij zou meer dan euforisch zijn als jouw film zou binnenkomen de box office top 10 van het jaar en vestigde het record aller tijden voor de meeste Oscar-nominaties.
Maar “Zondaars” is niet in één dag gebouwd. Het is een langzame en gestage groei geweest – noem het, nou ja, het ene succes na het andere – sinds Coogler het bedrijf in 2018 oprichtte met zijn vrouw Zinzi (ze trouwden in 2016) en USC-filmschoolvriend Sev Ohanian. En de regisseur is onvermoeibaar in zijn lof voor zijn partners.
“Zinzi is nauwgezet en gedetailleerd en degene die alles bij elkaar houdt”, schreef Coogler in een e-mail aan The Envelope. “Ze is bescheiden en opmerkzaam, maar is de slimste persoon die ik ken en kent mij buitengewoon goed. Sev is uitzonderlijk in strategie en de meest ervaren producer van ons drieën, wat van onschatbare waarde is. … Samen fungeren ze als een brug tussen het creatieve en het zakelijke, waardoor ik gefocust kan blijven op de film.”
De drie werken al samen sinds Cooglers speelfilmdebuut uit 2013. “Fruitvalstation,” gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Oscar Grant, een jonge zwarte man die in een BART-station in Oakland werd doodgeschoten door een transitpolitieagent.
Door het publiek dicht bij verhalen en onderwerpen te brengen die vaak over het hoofd worden gezien, ontstond de naam van het bedrijf, dat nu de afdelingen speelfilm, televisie, non-fictie, muziek en podcasting omvat.
Eerdere filmprojecten zijn onder meer het Oscarwinnende ‘Judas and the Black Messiah’, ‘Space Jam’ en ‘Creed III’.
“Ze zitten op een snelle raket met een opwaarts traject voor bijna elk project dat ze op de markt brengen”, zegt Andrew Goldman, adjunct-professor film en televisie aan de Tisch School of the Arts van de Universiteit van New York. “Elk bedrijf in de stad wil een Proximity/Ryan Coogler-project. Ze hebben een formule van zowel lovende kritieken als kassuccessen gekraakt.”
In een recente aflevering van de podcast ‘In Proximity’ gingen Michael B. Jordan en Ryan Coogler in discussie over de productie van ‘Sinners’, inclusief hoe Jordan de tweeling Smoke en Stack duidelijk portretteerde.
In de toekomst lijkt het erop dat Proximity’s blik is gericht op verhalen die zijn gebaseerd op een ander duo: ‘The X-Files” Mulder en Scully, de iconische tegenpolen die FBI-agenten aantrekken die een diep persoonlijk partnerschap hebben opgebouwd tijdens het onderzoeken van vreemde en paranormale zaken gedurende elf seizoenen op Fox, beginnend in 1993 en zich uitstrekkend tot 2018.
Zinzi Coogler en Ohanian toonden op warme wijze hun kameraadschap en creatieve onderlinge afhankelijkheid en vertelden via Zoom meer over hun bedrijf, inclusief hun begindagen, de mensen die hen inspireerden en hoe ze zich aanpassen aan het veranderende medialandschap.
Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Michael B. Jordan, links, en Miles Caton in ‘Sinners’.
(Warner Bros. Afbeeldingen)
Wat is het oorsprongsverhaal van hoe Proximity Media is ontstaan?
Ohaniaan: Het werd officieel een bedrijf op 6 april 2018, tijdens een lunch in San Francisco, maar de wortels gaan terug tot 2008 op de USC-filmschool, waar ik Ryan Coogler voor het eerst ontmoette. We raakten bevriend toen we aan studentenfilms werkten en kregen opnieuw contact toen Ryan en Zinzi ‘Black Panther’ aan het afwerken waren. Rond die tijd had ik net ‘Searching’ geproduceerd en begonnen we serieus te praten over het samen oprichten van een bedrijf.
Zinzi, waarom wilde je formeel samenwerken met Sev en Ryan?
Coogler: Na jarenlang onofficieel met Ryan te hebben samengewerkt, vooral bij ‘Fruitvale Station’, wisten we dat we het officieel wilden maken. Sev had altijd indruk op mij gemaakt met zijn creativiteit en meedogenloze werkethiek. Toen Ryan en ik de oprichting van een bedrijf bespraken, was Sev de enige persoon die we wilden benaderen. Gelukkig zei hij ja – en zo begon Proximity echt.
Had je ooit gedacht dat Proximity zo zou groeien?
Ohaniaan: Eerlijk gezegd, nee. Toen we ‘Fruitvale Station’ maakten, probeerden we de film gewoon af te krijgen. Maar als we terugkijken, voelt het onvermijdelijk omdat we jarenlang vast werk hebben verricht en sterke relaties in de branche hebben opgebouwd.
Coogler: Dit succes hadden wij niet kunnen voorzien. Maar de basis van onze samenwerking – ons gedeelde geloof in storytelling en vakmanschap – is sinds die begindagen nooit veranderd.
Over welke projecten ben je nu het meest enthousiast?
Ohaniaan: Vorig jaar was een mijlpaal. We brachten ‘Sinners’ uit, hadden streaminghits als ‘Ironheart’ en ‘Eyes of Wakanda’ en lanceerden seizoen 3 van onze ‘In Proximity’-podcast. We hebben ook verschillende documentaires en nieuwe tv-programma’s in ontwikkeling, plus een ‘X-Files’-project waar al lang geruchten over gaan, dat bijna van start gaat.
Vertel ons iets over de sfeer binnen het bedrijf.
Coogler: Er wordt veel gelachen tussen ons drieën: Ryan, Sev en ik. In onze begindagen vroeg iemand eens: “Kan ik de echt naam van uw bedrijf?” We schrokken ervan en legden het moment vast. Het houdt ons nederig en herinnert ons eraan hoe ver we zijn gekomen.
Hoe heb je het produceren van “Sinners” aangepakt?
Coogler: Het was de eerste keer dat we de enige producenten waren van iets dat Ryan schreef en regisseerde. We zagen het als een groot moment voor Proximity: een kans om Ryans creatieve visie van begin tot eind te ondersteunen.
Zijn er gedefinieerde rollen binnen Proximity?
Ohaniaan: Afhankelijk van het project wisselen de rollen. We brengen elk verschillende sterke punten mee: Ryan als regisseur, ik van de indiefilmkant, en Zinzi met haar brede ervaring en stabiele leiderschap. We hebben een team van ongeveer twintig mensen opgebouwd die met ons zijn meegegroeid, waaronder sommigen die begonnen als assistent en nu producenten zijn.
Hebben andere productiehuizen als inspiratie gediend?
Coogler: We hebben gesteund op geweldige mentoren: Jim Morris bij Pixar, Kevin Feige en Lou D’Esposito bij Marvel, en Charles King bij Macro. Hun begeleiding heeft vorm gegeven aan de manier waarop wij ons bedrijf leiden en structureren.
Hoe past Proximity zich in de toekomst aan het veranderende medialandschap aan?
Ohaniaan: Verandering is sinds dag één constant geweest: recessies, stakingen, streaming-verschuivingen. We blijven flexibel door middel van jaarlijkse retraites, vaak bij Pixar, om onze strategie opnieuw te beoordelen en creatief na te denken over de toekomst.
Hoe beïnvloeden relaties zoals die met Michael B. Jordan uw werk?
Coogler: Michael’s familie voor ons. We hebben zoveel samen meegemaakt – van ‘Fruitvale Station’ tot ‘Creed III’ en ‘Sinners’. Dat vertrouwen en die historie maken het werk elke keer weer bijzonder.
