Zou er eindelijk een einde kunnen komen aan het tijdperk van het supergoedkope telefoonhoesje dat binnen een week uit China arriveert? Dankzij een grote verandering in de Europese regelgeving zou dat wel eens kunnen gebeuren.
Ministers van Financiën van de Europese Unie hebben ingestemd met het heffen van douanerechten op pakketten met een lage waarde die ergens volgend jaar het blok binnenkomen, waardoor de al lang bestaande “de minimis”-vrijstelling voor goederen onder de € 150 (of $ 175) wordt geschrapt. Deze stap wordt gezien als een manier om de stroom goedkope Chinese importen van platforms als Shein en Temu te vertragen. Deze goederen vertegenwoordigen nu het grootste deel van de goederen van de EU 4,6 miljard kleine pakketjes per jaarwaarvan ruim 90% uit China kwam.
De stap van de EU volgt op het besluit van de Amerikaanse regering om dat te doen zijn eigen de-minimisvrijstelling vernietigen voor Chinese e-commerceproducten.
Omdat bedrijven als Shein en Temu afhankelijk zijn van het rechtstreeks verzenden van enorme hoeveelheden pakketten met een lage waarde vanuit Chinese pakhuizen naar consumenten, zullen zij het zwaarst getroffen worden door de veranderingen in de EU. “Het is lastig in te zien hoe ze dit op een makkelijke manier zullen kunnen omzeilen – hoewel ik er zeker van ben dat ze daar al mee bezig zijn, omdat de VS hetzelfde doen”, zegt e-commerce-expert Ben Graham.
Door de verschuiving in de regelgeving zal e-commerce op alle digitale kanalen concurrerender kunnen worden. Als gevolg hiervan wordt de verschuiving gepresenteerd als een grote overwinning voor de EU, ook al volgt deze toevallig nadat de Verenigde Staten eerder dit jaar onder Donald Trump een soortgelijke benadering van de regels voor kleine pakketten hadden gevolgd.
Maar hoewel de maatregelen in beide landen gericht zijn op Shein en Temu, zou het ook bedrijven van eigen bodem in zowel Europa als de VS kunnen schaden.
“Het afschaffen van de minimis-regels verandert de mondiale e-commerce”, zegt Ronald Kleijwegt, CEO van logistiek platform Vinturas. “EU-exporteurs worden nu geconfronteerd met tarieven op artikelen met een lage waarde, extra douanepapieren en hogere verzendkosten bij verkoop aan de VS”
Kleijwegt zegt dat de gevolgen twee kanten op gaan: “Kleine bedrijven in de VS verliezen de toegang tot betaalbare Europese goederen, terwijl kleinere bedrijven in de EU de belastingvrije toegang tot de Amerikaanse markt verliezen”, legt hij uit.
Het is niet alleen het beruchte de minimis-voordeel bij invoerrechten dat in de vuurlinie ligt in Europa: Brussel heeft ook € 2 administratiekosten geheven op elk pakket met een lage waarde en dringt er bij de lidstaten op aan om te voorkomen dat niet-aangegeven pakketten door de douane glippen. Sommige individuele landen, waaronder Roemenië en Italië, voeren al hun eigen nationale vergoedingen in, terwijl ze wachten tot het EU-brede regime van kracht wordt.
Existentieel of niet?
De vraag is of Temu en Shein te maken zullen krijgen met een simpele klap voor hun marges, of met een existentiële bedreiging voor hun hele bedrijfsmodel.
Roberto Lobue, partner en retailsectorexpert bij accountants- en bedrijfsadviesbureau Menzies, stelt dat de veranderingen hard en snel zullen bijten. “Sinds de VS hun eigen de minimis belastingvrije limiet heeft afgeschaft, is de hoeveelheid artikelen met een lage waarde die naar de VS wordt geëxporteerd dramatisch gedaald, omdat bedrijven als Shein en Temu zich steeds meer op de EU-markt gingen richten”, zegt hij. “Nu Europa een achterdeur wordt voor goederen met een lagere waarde, is de stap van de EU om volgend jaar haar eigen ommekeer te versnellen geen verrassing.”
Voor Lobue is het einde van de belastingvrije drempels het moment waarop het model van Temu en Shein begint te barsten. “Zodra invoerrechten en administratiekosten vanaf de eerste euro van toepassing zijn, zullen de prijzen stijgen, zal de logistiek complexer worden en zullen Shein en Temu moeten overstappen op bulkimport, opslag in de EU en strengere naleving van de douaneregels”, zegt hij. “De verandering maakt een einde aan een al lang bekritiseerde concurrentieverstoring en zal waarschijnlijk de impulsaankopen die deze platforms voeden temperen, aangezien zelfs kleine extra kosten een grote impact kunnen hebben.”
Naarmate de prijzen stijgen, waarschuwt hij, wordt het hele doel van de twee platforms – de ultragoedkope prijzen – zwakker. “Terwijl hun prijzen stijgen, zijn concurrenten als Amazon al bezig om koopjesjagers te veroveren, met de lancering van de nieuwe ‘Haul’-functie, en anderen zullen misschien proberen te kapitaliseren”, zegt hij.
Julian Skelly, managing partner retail bij Publicis Sapient, denkt dat het onwaarschijnlijk is dat Temu en Shein zullen worden vermoord. Maar ze zullen moeten evolueren. “Ze hebben indrukwekkende mogelijkheden opgebouwd rond direct-to-consumer logistiek en vraagdetectie; nu zullen ze die sterke punten op een andere manier moeten benutten”, zegt hij.
De poging om de Chinese bedrijven te dwarsbomen heeft wellicht niet het beoogde doel. “Platforms die zijn gebouwd op grensoverschrijdende scheepvaart met zeer lage waarde staan onder soortgelijke druk”, zegt Kleijwegt. Zowel Temu als Shein onderzochten de benoeming van in de VS gevestigde entiteiten of distributeurs om de binnenlandse opruiming en distributie te beheren, maar dat voegt kosten en complexiteit toe aan hun activiteiten, voegt hij eraan toe.
Kleijwegt wijst erop dat de turbulentie ook een groter systeemprobleem blootlegt.
“Bedrijven hebben systemen nodig die zich snel kunnen aanpassen, informatie veilig kunnen delen en zichtbaarheid over de grenzen heen kunnen bieden naarmate de handelsspanningen en nieuwe regels toenemen”, zegt hij. “Een sterkere connectiviteit vermindert de wrijving op het gebied van de naleving, stelt bedrijven in staat sneller te reageren op veranderingen in de regelgeving, vermindert de complexiteit en bouwt de veerkracht op die nodig is om te concurreren in een onvoorspelbare handelsomgeving. Dit kan het verschil maken tussen concurrerend blijven op de internationale markten en buitengesloten worden.”
