TOPSHOT – Mediamagnaat Jimmy Lai (rechts) wordt op 1 februari 2021 buiten het Court of Final Appeal in Hong Kong geëscorteerd in een busje van de Hong Kong Correctional Services, nadat hij is bevolen in de gevangenis te blijven terwijl rechters zijn nieuwe borgtochtaanvraag beoordelen, de eerste grote juridische uitdaging voor een ingrijpende nationale veiligheidswet die Peking vorig jaar aan de stad heeft opgelegd.
Str | Afp | Getty-afbeeldingen
Mediamagnaat Jimmy Lai uit Hong Kong is maandag door het Hooggerechtshof van de stad veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf, meldde Reuters, in een van de meest prominente vervolgingen op grond van een door China opgelegde nationale veiligheidswet die het politieke landschap van de stad sinds 2020 heeft hervormd.
Lai, oprichter van de inmiddels opgeheven krant Apple Daily, werd in december veroordeeld wegens samenzwering met buitenlandse troepen, het in gevaar brengen van de nationale veiligheid, en samenzwering om opruiend materiaal te publiceren. De 78-jarige zit al ruim vijf jaar in detentie terwijl hij een straf uitzit aparte gevangenisstraf op fraude beschuldigingen.
Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van levenslange gevangenisstraf op grond van de veiligheidswetgeving die Peking heeft ingevoerd in de Chinese speciale administratieve regio, na wijdverbreide pro-democratische protesten in 2019.
De zaak heeft internationale kritiek opgeleverd en wordt gezien als een teken van de afnemende ruimte voor afwijkende meningen in wat ooit werd gezien als het bolwerk van de persvrijheid in Azië.
De Amerikaanse president Donald Trump in december zijn medeleven betuigd voor de veroordeling van Lai, waarbij hij zei dat hij de Chinese president Xi Jinping had gevraagd zijn vrijlating te overwegen, maar geen nieuwe actie ondernam om Peking onder druk te zetten.
De Britse premier Keir Starmer heeft de zaak aan de orde gesteld met Xi tijdens zijn bezoek aan Peking vorige maand, waarin hij opriep tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger. “Die gesprekken zullen doorgaan en de minister van Buitenlandse Zaken heeft contact met de familie van Lai”, zei Starmer na zijn reis tegen het Britse parlement.
De autoriteiten van Hongkong hebben volgehouden dat de zaak niet gericht was op het beteugelen van de persvrijheid, en zeiden dat Lai de berichtgeving gebruikte als voorwendsel om daden te begaan die een bedreiging vormden voor China en de veiligheid van Hongkong.
Aanklagers beschuldigden Lai van samenzwering met zes voormalige medewerkers van Apple Daily, twee activisten en anderen om bij buitenlandse regeringen te lobbyen om sancties en blokkades op te leggen of deel te nemen aan vijandige activiteiten in Hong Kong.
Lai, een uitgesproken criticus van de Chinese regering, had niet schuldig gepleit aan twee beschuldigingen van samenzwering met buitenlandse troepen op grond van de nationale veiligheidswet, evenals aan een beschuldiging van samenzwering om opruiend materiaal te publiceren.
Hij was een van de eerste prominente figuren die werden gearresteerd op grond van de veiligheidswet van Peking Augustus 2020. Binnen een jaar werden ook verschillende senior journalisten van Apple Daily gearresteerd. De krant stopte met haar activiteiten in juni 2021 nadat de politie meer werknemers van het bedrijf had gearresteerd en de activa had bevroren, waarmee een einde kwam aan een 26 jaar durende run.
