De stafchef van de omstreden Britse premier Keir Starmer heeft zondag ontslag genomen vanwege de benoeming van Peter Mandelson als ambassadeur in Washington, ondanks banden met de in de VS veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
“Na zorgvuldig nadenken heb ik besloten ontslag te nemen uit de regering. Het besluit om Peter Mandelson te benoemen was verkeerd. Hij heeft onze partij, ons land en het vertrouwen in de politiek zelf beschadigd”, zei Morgan McSweeney, stafchef van Downing Street, in een verklaring.
“Ik heb de premier geadviseerd om die benoeming te doen en ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor dat advies”, voegde hij eraan toe.
De 48-jarige Ier bleef altijd onopvallend, maar werd door sommigen omschreven als de ‘machtigste man in de politiek’, omdat hij een sleutelrol speelde in de nadrukkelijke verkiezingsoverwinning van Starmer in juli 2024.
Hij wordt gecrediteerd voor het helpen om de Labour-partij in de richting van een meer centristische beleidsagenda te brengen na de noodlottige ambtstermijn van de linkse ex-leider Jeremy Corbyn.
Er werd ook gezegd dat hij nauwe banden had met Mandelson, die eind jaren tachtig en begin jaren negentig ex-premier Tony Blair hielp de partij en haar fortuinen te transformeren.
Het ontslag kwam toen het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het een uitstapbetaling aan Mandelson aan het herzien was, die afgelopen september door de Starmer werd ontslagen vanwege zijn vriendschap met wijlen Epstein.
Mandelson, decennia lang een spilfiguur in de Britse politiek en de Labour Party, ontving na slechts zeven maanden in zijn functie een geschatte uitbetaling van tussen de £38.750 en £55.000 ($52.000 tot $74.000), volgens een rapport in de Sunday Times.
Uit documenten die op 30 januari door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, blijkt dat Mandelson naar verluidt vertrouwelijke Britse overheidsinformatie heeft gelekt naar financier Epstein toen hij Brits minister was, ook tijdens de financiële crisis van 2008.
De onthulling heeft een grote druk uitgeoefend op Starmer en aanleiding gegeven tot een politieonderzoek naar de 72-jarige Mandelson wegens vermeend wangedrag in een openbaar ambt.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat het een onderzoek was gestart naar de ontslagvergoeding van Mandelson “in het licht van verdere informatie die nu is onthuld en het lopende politieonderzoek”.
Kabinetsminister Pat McFadden had er eerder op aangedrongen dat Starmer in functie moest blijven, ondanks zijn “vreselijke fout” bij de benoeming van Mandelson.
Hij zei dat de echte schuld “regelrecht” bij Mandelson lag, omdat hij zichzelf naar voren had geschoven voor de baan, ondanks dat hij de omvang van zijn relatie met Epstein kende.
‘Spijt’
Starmers plaatsvervanger, David Lammy, werd de eerste minister die afstand leek te nemen van de premier, zo blijkt uit een rapport in de Sunday Telegraph.
De vice-premier was geen voorstander van de benoeming van Mandelson vanwege zijn bekende banden met Epstein, zo citeerden het rapport vrienden van Lammy.
Starmer’s Labour Party nam iets meer dan 18 maanden geleden de macht over met een verpletterende verkiezingsoverwinning.
Maar het land loopt achter Nigel Farage’s anti-immigranten Reform UK aan, nu de regering onder vuur is komen te liggen vanwege de immigratie, de economische groei en de crisis rond de kosten van levensonderhoud.
Reform UK leidde het afgelopen jaar met dubbele cijfers in de peilingen.
Mandelson, tevens voormalig handelscommissaris van de Europese Unie, heeft eerder deze week ontslag genomen uit de niet-gekozen Hogerkamer van het parlement, het House of Lords.
De ex-gezant was een van de vele prominente figuren die zich verder in verlegenheid brachten door de laatste onthullingen van vorige week over banden met financier Epstein, die in 2019 in de gevangenis stierf terwijl hij werd beschuldigd van vermeende sekshandel.
Amerikaanse functionarissen oordeelden dat de dood van Epstein een zelfmoord was.
Een woordvoerder van advocatenkantoor Mishcon de Reya, die Mandelson vertegenwoordigde, zei dat hij “spijt heeft, en tot aan zijn dood spijt zal hebben, dat hij de leugens van Epstein over zijn criminaliteit geloofde”.
“Lord Mandelson ontdekte de waarheid over Epstein pas na zijn dood in 2019. Hij betreurt het ten zeerste dat machteloze en kwetsbare vrouwen en meisjes niet de bescherming kregen die ze verdienden”, aldus het advocatenkantoor.
Starmer bracht in een verklaring hulde aan McSweeney. Het was “grotendeels dankzij zijn toewijding, loyaliteit en leiderschap dat we een verpletterende meerderheid hebben behaald”, zei hij.
“Onze partij en ik zijn hem veel dank verschuldigd”, voegde hij eraan toe.
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
