Bij de Olympische Winterspelen 2026 Milaan Cortinazet de iconische ketel van de Spelen een dagelijkse show op, net als zijn atleten.
Dit jaar worden er voor het eerst twee ketels tegelijkertijd aangestoken op verschillende locaties. Geïnspireerd door de geometrische tekeningen van Leonardo da Vinci, zetten beide ketels uit en krimpen ze in, reageren ze op muziek en zenden ze hun eigen licht uit – en tijdens de Spelen zal er elk uur een optreden voor de kijkers worden gegeven.
De traditie van de Olympische vlam en ketel dateert van 100 jaar of ouder. Historisch gezien worden de Spelen geopend met een estafetteceremonie fakkeldragers breng de vlam naar de ketel, die blijft branden tot de slotceremonie. En hoewel het ontwerp van de ketel gedurende de eerste decennia van de Olympische Spelen relatief consistent bleef, is het de afgelopen jaren een belangrijk ontwerpmoment geworden. De aanpak van dit jaar is een samenvatting van de overgang van de ketel van een statisch object naar een show op zichzelf.
“In de laatste edities van de spelen lag de nadruk steeds meer op wie de ketel gaat aansteken, op het ontwerp ervan en op wat het betekent”, zegt Marco Balich, de creatieve leider van de openingsceremonie van de Olympische Winterspelen die de ketels van dit jaar ontwierp. “Om een lang verhaal kort te maken: ik denk dat je door de jaren heen ziet dat de geschiedenis van de ketel gaat van heel eenvoudige naar (mooie uitspraken).”
Een korte geschiedenis van het Olympische ketelontwerp
Terwijl de symbolische brand op de Olympische Spelen minstens teruggaat tot 1928, vond de eerste Olympische fakkeltocht plaats in Berlijn in 1936. De ketel was dat jaar een klein, komachtig vat dat op drie poten op een podium stond. Bij daaropvolgende Spelen, zoals die van 1948 in Londen, 1952 in Helsinki en 1960 in Rome, bleef het ketelformaat grotendeels hetzelfde.
Vanaf ongeveer 1968 begonnen ontwerpers wat meer creatieve vrijheid te nemen met de ketel. Tijdens de Mexico City Games van dat jaar werd een ketel getoond die door een vrouw was gemaakt (een primeur) in de vorm van een gigantische ronde kelk. Sindsdien is de ketel voortdurend geëvolueerd in vorm en reikwijdte, van een 6,4 meter hoge krulvormige ketel voor de Olympische Spelen van 1996 in Atlanta tot een monument met meerdere scherfjes voor de Spelen van Vancouver in 2010 en een op bloemblaadjes geïnspireerd vlammenkoor voor de Spelen van Londen in 2012.
Volgens Balich, die een recordaantal van 16 evenementencredits heeft voor Olympische ceremonies, is de ketel de afgelopen jaren veranderd van een stilstaand symbool in een soort uitvoerende kunst met een hoge inzet. Balich coördineerde de openingsceremonie van de Spelen van Rio de Janeiro in 2016 een kinetische ‘zon’-sculptuur door kunstenaar Anthony Howe; aangedreven door de wind fladderden de tentakels en weerkaatsten het licht van de vlam van de ketel met een spectaculair effect.
En in Parijs 2024 liet ontwerper Mathieu Lehanneur bijna de hele herkenbare ontwerptraditie van de ketel varen ten gunste van een letterlijke heteluchtballondat tijdens de Spelen dagelijks een vlucht nam voor een publiek met een kaartje en na de Olympische Spelen in de Tuilerieën in Parijs bleef voor nachtelijke optredens.
Balich zegt dat de uitbreiding van de rol van de ketel tijdens de Spelen en daarna het ontwerp van dit jaar inspireerde. “Ik was erg geïnspireerd omdat het voor mij bevestigde dat de ervaring van dit object zo relevant is, dat het de moeite waard was om deze dynamische sessie toe te voegen die de ervaring zou vergroten en nog emotioneel ontroerender zou zijn, vooral voor de jongere generatie”, zegt hij.
Een nieuwe ketelervaring
Dit jaar herhaalde Balich het idee van de ketel als een ervaring door er een show van elk uur van te maken, compleet met licht, muziek en beweging.
Zijn concept begon met twee ketels – één in Milaan en één in Cortina – die de harmonie tussen mens en natuur vertegenwoordigden. De ontwerpen zijn geïnspireerd op een reeks geometrische tekeningen van Da Vinci (die een aantal jaren in Milaan woonde), waarbij wiskunde werd gebruikt om verschillende ingewikkelde driedimensionale vormen voor te stellen. Balich zegt dat hij snel zijn oorspronkelijke concept heeft getekend en vervolgens creatief directeur Lida Castelli en decorontwerper Paolo Fantin heeft ingeschakeld om de eindproducten te ontwikkelen.
De ketels zelf zijn gemaakt van luchtvaartaluminium, met maar liefst 1.440 componenten die hun ingewikkelde structuur vormen. Dankzij in totaal 244 draaipunten kunnen ze soepel uit- en inkrimpen van een minimale diameter van 3,1 meter tot maximaal 4,5 meter. LED-verlichting langs het oppervlak van deze componenten geeft de ketels een buitenaardse gloed, terwijl de eigenlijke Olympische vlam in het midden in een houder van glas en metaal is ingesloten. Het eindproduct ziet eruit als iets dat je zou verwachten uit de hemel te zien neerdalen – of een veel minder onheilspellend Oog van Sauron.
Eén ketel hangt in de Arco della Pace (Boog van de Vrede) in Milaan, waar hij tijdens de Spelen van 17.00 tot 23.00 uur elk uur een drie tot vijf minuten durende show zal geven, begeleid door muziek van de Italiaanse componist Roberto Cacciapaglia. De tweede staat op een podium op het Piazza Angelo Dibona in Cortina d’Ampezzo. En net zoals ze tegelijkertijd werden aangestoken, zullen ze tegelijkertijd worden gedoofd als de Spelen sluiten.
“Ik hoop dat iedereen zich zal verzamelen – families, vrienden, nieuwsgierige designliefhebbers, designcritici – om daarheen te gaan en ondergedompeld te worden in deze muziek en deze prachtige show rond de boog”, zegt Balich. “Mijn doel daarbij is om een ervaring toe te voegen aan het kijken naar het heilige vuur van Olympia, dat in zekere zin een van de krachtigste symbolen in de wereld is van vrede, broederschap, sport en de waarden die de Spelen vertegenwoordigen.”
