Delen met de 1989 Tom Hanks-film een titel, een vaag uitgangspunt, een beetje paranoïde geest en een achterafstraatje van Universal Studios, ‘The ‘Burbs’, die zondag in première gaat op Peacock, speelt Keke Palmer en Jack Whitehall als pasgetrouwde nieuwe ouders die zijn ingetrokken in het huis waarin hij is opgegroeid – zijn ouders zijn op ‘een cruise voor altijd’ – in Hinkley Hills, de zelfbenoemde ‘veiligste stad van Amerika’.
Nou ja, duidelijk niet. Ten eerste: dat is niet echt. Maar belangrijker nog: niemand gaat een acht uur durende streamingserie maken (eindigend in een cliffhanger) over een feitelijk veilige stad. Zelfs sheriff Taylor had de gelegenheid om iemand die erger was dan Otis, de dronken stad, in de Mayberry-gevangenis te verwelkomen. In de naoorlogse Amerikaanse cultuur zijn buitenwijken en kleine steden vaker wel dan niet een podium voor geheimen, verdriet, schandalen en satire. De verhalen van John Cheever, de romans van Stephen King, ‘The Stepford Wives’, ‘Blue Velvet’ en zijn petekind ‘Twin Peaks’, ‘Desperate Housewives’ (gefilmd in dezelfde straat als ‘The ‘Burbs’), ‘Buffy the Vampire Slayer’, de boeken van vorig jaar “Grosse Pointe Garden Society,” die ik noem als protest tegen de annulering ervan, staan daar – het is een lange lijst.
Samira Fisher (Palmer) is advocaat in civiele zaken en is nog met zwangerschapsverlof, een baan die haar nieuwsgierige, inquisitoire aard weerspiegelt. Echtgenoot Rob (Whitehall) is een boekredacteur, een feit waarnaar slechts twee keer in acht uur wordt verwezen, maar dat scènes mogelijk maakt waarin hij met een jeugdvriend en wederom buurman Naveen (Kapil Talwalkar), wiens vrouw hem net heeft verlaten voor hun tandarts, met een soundstage-forensentrein naar de grote stad (vermoedelijk New York) rijdt. Samira, Naveen en Rory (Kyrie McAlpin), een overpresterende late tiener met een verdienstenbadge in inbakeren, een aanbeveling van Michelle Obama over het cv van haar moeder als assistent en een notarisvergunning, zijn de enige gekleurde mensen in de stad, maar racisme is niet echt een probleem, afgezien van een paar opgetrokken wenkbrauwen en vreemde opmerkingen. (“Wat een schattige kleine mokka-munchkin”, zegt een sluwe bibliothecaris van baby Miles.) “Het is een leuke omgeving”, zegt Naveen, “en mensen vinden zichzelf graag aardig, dus proberen ze aardig te doen totdat ze ook echt aardig zijn.”
Terwijl we opengaan, hebben de Fishers voorlopig een onbepaalde korte tijd op Ashfield Place (“bij Ashfield Street nabij Ashfield Crescent”) gewoond. Behalve Naveen heeft geen van beiden hun nieuwe buren ontmoet of zelfs maar gesproken, hoewel Samira – die zich na de bevalling onzeker voelt en alleen ’s nachts naar buiten gaat om Miles in zijn kinderwagen te duwen – door het raam naar hen kijkt.
Dat zal natuurlijk veranderen, anders wordt dit een van de meest radicaal bedachte televisieprogramma’s. Gefascineerd door een vervallen, zogenaamd onbewoond huis aan de overkant van de straat – hetzelfde perceel waar de Munsters herenhuis verrees vele jaren geleden, voor je lade met leuke feiten – ze wordt meegesleept in een mysterie: het gerucht gaat dat twintig jaar eerder een tienermeisje daar werd vermoord en begraven door haar ouders, die vervolgens verdwenen. Rob zegt dat er niets in zit, en op een manier die je vertelt dat dat misschien wel zo is.
Lynn (Julia Duffy), links, Samira (Keke Palmer), Dana (Paula Pell) en Tod (Mark Proksch) vormen een team van speurende buren.
(Elizabeth Morris / Pauw)
In de wereld zal ze haar eigenzinnige Scooby Gang vinden: weduwe Lynn (Julia Duffy), nog steeds gehecht aan haar overleden echtgenoot; Dana (Paula Pell), een gepensioneerde marinier wiens vrouw is uitgezonden naar een plek die ze niet kan onthullen; en Tod (Mark Proksch), een zwijgzame, uitgestreken ‘eenzame wolf’ met een scala aan vaardigheden en een ligfiets. (Hun gedeelde aartsvijand is Agnes, gespeeld door Danielle Kennedy, ‘onze kwaadaardige opperheer’, de hardnekkige president van de vereniging van huiseigenaren.) Ze krijgen een band over wijn (drinken ervan) en sluiten de gelederen rond Samira nadat de politie haar op haar eigen veranda heeft opgepakt. Tegen het einde van de eerste aflevering is Samira vastbesloten om in Hinkley Hills te blijven, opgewarmd door nieuwe vrienden, betoverd door de vuurvliegjes en verliefd op de ‘zoete lucht in de buitenwijken’.
Vreemde gebeurtenissen in een griezelig oud ‘spookhuis’ zijn net zo’n fundamenteel verschijnsel als in het horrorkomedie-mysteriegenre (zie ‘Scared Stiff’ van Martin en Lewis, ‘The Ghost Breakers’ van Bob Hope, ‘Hold That Ghost’ van Abbott en Costello en diverse korte films van Three Stooges). Plotseling staat er een bordje ’te koop’ op, en net zo plotseling is het verkocht. De nieuwe eigenaar is Gary (Justin Kirk), die iedereen wegjaagt die in de buurt komt. Tod merkt op dat het beveiligingssysteem dat hij heeft geïnstalleerd ‘overkill’ is voor een privéwoning, en alleen nodig is ‘als je in gevaar bent, heb je iets te verbergen – of allebei.’ Het is de bedoeling dat je hem als verdacht beschouwt; Samira wel.
‘The ‘Burbs’, gemaakt door Celeste Hughey, is behoorlijk goed, een goede tijd – niet de meest elegante omschrijving, maar waarschijnlijk de woorden die uit mijn mond zouden komen als je me op een gesprek zou vragen hoe het was. Ik veronderstel dat het meeste klopt, ook al voelt het niet altijd zo als je ernaar kijkt. Het springt van toon naar toon, en gaat een beetje lang door, op de moderne manier, wat de spanning verwatert. De karakters zijn half, laten we zeggen driekwart gevormd, wat voldoende is; iedereen speelt zijn rol. De Hardy Boys stonden niet bekend om hun psychologische diepgang, en ik las veel van die boeken. Veel. Diepgang zou de plot alleen maar in de weg staan, die er vooral op gericht is je voor de gek te houden en nog eens voor de gek te houden. Als een personage niet is wat hij lijkt, is het contraproductief om het valse front te emotioneel herkenbaar te maken; de kijker, die mijzelf als voorbeeld gebruikt, zal zich bedrogen en geïrriteerd voelen. Of dat hier gebeurt, ga ik niet zeggen.
Dat wil niet zeggen dat de acteurs, allemaal, niet zo goed zijn als maar kan. Ik kom altijd en overal opdagen voor Pell en Duffy. Proksch, bekend bij kijkers van Tim Heidecker “Over bioscoop in de bioscoop”, is raar op een originele manier. De Britse Whitehall, vooral bekend als stand-up comedian, panelshowgast en presentator, maakt een fijne romantische hoofdrol. Kirk is aantrekkelijk afstandelijk, als je zoiets zou kunnen bedenken. Als Samira’s broer, Langston, speelt RJ Cyler slechts een kleine rol, maar hij verschijnt op het scherm en biedt, omdat hij het voordeel heeft dat hij niet verwikkeld is in een van de grote verhaallijnen, een soort verlichting van hen. En Palmer, een oude prof op 32-jarige leeftijd, haar carrière gaat terug naar “Akeelah en de Bij” en die van Nickelodeon “Echte Jackson” – doet allerlei prachtige kleine dingen met haar gezicht en haar stem. Ze is een uitstekende Nancy Drew, en daar kan de wereld nooit genoeg van hebben.
