De afgelopen tien jaar heeft de politie van Los Angeles minstens negen keer werknemers naar Israël gestuurd om te trainen of getraind te worden door de terrorismebestrijdingsexperts van het land.
Maar officieren die deze trainingssessies en tientallen andere overzeese seminars en conferenties bijwoonden, slaagden er routinematig niet in om te documenteren wat ze leerden, of bij te houden met wie ze ontmoetten.
Dit behoren tot de bevindingen van een nieuw rapport van het Bureau van de Inspecteur-Generaal van de Politiecommissie, waarin werd vastgesteld dat het departement geen systeem heeft voor het volgen van werknemers die train met wetshandhavingsinstanties van over de hele wereld.
De relatie van de LAPD met de Israëlische veiligheidstroepen is in het land onder de loep genomen voortdurende militaire campagne tegen Hamas in Gaza, dat tienduizenden doden heeft veroorzaakt en veel mensen heeft getrokken beschuldigingen van genocide.
Naast bezoeken aan Israël zijn LAPD-functionarissen naar Italië en Frankrijk gereisd ter voorbereiding op het organiseren van de Olympische Spelenen bezocht landen over de hele wereld, van Mexico tot Thailand, voor verschillende bijeenkomsten om onderzoekstechnieken en politietactieken te bespreken.
Het rapport van de inspecteur-generaal onderzocht 117 “buitenlandse trainingsactiviteiten” die sinds 2014 door 243 LAPD-werknemers werden bijgewoond, en probeerde vast te stellen hoe en waarom deze de afdeling ten goede kwamen. LAPD-functionarissen zeiden dat de afdeling geen “tactiek, veranderd beleid of ontwikkelde trainingsprogramma’s” had aangenomen op basis van de buitenlandse reizen, maar de auteurs van het rapport zeiden dat het gebrek aan gegevens het onmogelijk maakte om die bewering te verifiëren.
Afdelingsfunctionarissen zijn verplicht toestemming te vragen voor reizen voor afdelingsgerelateerde zaken, maar uit het rapport bleek dat een gebrek aan goede administratie betekende dat onderzoekers ‘niet in staat waren de belangrijkste inzichten en potentiële voordelen te evalueren’.
In de meeste gevallen dienden de deelnemers slechts ‘korte’ verklaringen in over hun reizen, maar slaagden ze er verder niet in om ‘belangrijke inzichten, praktische toepassingen of potentiële voordelen voor het ministerie te documenteren of te herdenken’, aldus het rapport.
De LAPD stuurt sinds de jaren tachtig officieren om te trainen met de Israëlische veiligheidstroepen, en heeft de reizen na de aanslagen van 11 september opgevoerd, op basis van wat ambtenaren hebben gezegd als een gemeenschappelijk doel in de strijd tegen extremisme. Uit het rapport van de inspecteur-generaal blijkt dat sinds 2014 18 LAPD-functionarissen reizen naar Israël hebben gemaakt die samen 87.000 dollar hebben gekost.
De afdeling stuurde een niet bij naam genoemd plaatsvervangend hoofd en zeven andere medewerkers naar Israël voor een evenement genaamd “Command and Control Counter-Terrorism” onder een federale subsidie die het prijskaartje van $ 52.470 voor de reis dekte. Maar afgezien van het feit dat de training bedoeld was om de ‘ontwikkeling van leidinggevenden’ te bevorderen, zeiden politieambtenaren dat ze geen enkele informatie hadden over wat de reis had opgeleverd of hoe het de afdeling ten goede kwam.
Tijdens de bijeenkomst van de politiecommissie van dinsdag erkenden functionarissen van de LAPD dat de afdeling haar medewerkers beter op de hoogte moest houden van buitenlandse reizen, en zeiden dat ze al begonnen waren met het opzetten van een beter volgsysteem. Ambtenaren zeiden dat veel reisgegevens van vóór 2021 zijn verwijderd in overeenstemming met de richtlijnen voor het bewaren van gegevens van het departement.
Bijna een kwart van de reizen die in het rapport van de inspecteur-generaal worden gedocumenteerd, waren naar Canada, waar LAPD-personeel reisde om meer te weten te komen over de beste praktijken bij het onderzoeken van mensenhandel en clandestiene drugslaboratoria.
LAPD-functionarissen trainden ook in crowd-control-tactieken bij de Koninklijke Thaise Politie en de autoriteiten in Oostenrijk, en woonden politieluchtvaartconventies bij in Colombia, Groot-Brittannië, Mexico, Duitsland en Polen. Ze stuurden ook functionarissen naar Singapore, Frankrijk en Engeland voor instructie onder leiding van Interpol over het onderzoeken van misdaden tegen kinderen.
Uit het rapport bleek dat ongeveer 80% van alle buitenlandse reizen werd gefinancierd met externe financiering, zoals politiestichtingen en subsidies. In gevallen waarin iemand anders de rekening betaalde, constateerde het kantoor van de inspecteur-generaal dat er zelfs nog minder gedetailleerde gegevens waren, omdat er niet werd verwacht dat LAPD-personeel hun reizen in die gevallen zou rechtvaardigen.
Hoewel donaties ter dekking van reizen volgens de staats- en federale wetgeving niet openbaar hoeven te worden gemaakt, merkte het rapport op dat de “potentiële risico’s en de perceptie van belangenconflicten die met dergelijke financiering gepaard gaan, zwaarder wegen dan de voordelen van het handhaven van de anonimiteit van financieringsbronnen.”
Het ministerie “ontbreekt ook aan enig proces om potentiële veiligheidsrisico’s in gastlanden adequaat te beoordelen en te identificeren”, aldus het rapport, waarbij wordt opgemerkt dat buitenlandse contacten met Amerikaanse nationale veiligheidsdiensten niet zijn doorgelicht om er zeker van te zijn dat ze geen lid zijn van een inlichtingendienst of extremistische groeperingen.
Volgens het kantoor van de inspecteur-generaal moet de LAPD op zijn minst de locatie, categorie en onderwerpen bijhouden die bij elk trainingsevenement worden behandeld. Idealiter, aldus het rapport, zou de afdeling ook van de deelnemers verlangen dat ze een evaluatierapport invullen waarin wordt beschreven welke lessen ze hebben geleerd en ‘praktische toepassingen voor afdelingsoperaties’.
Het kantoor van de inspecteur-generaal citeerde de berichtgeving van The Times over het besluit van de afdeling om vijf leden van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van de Verenigde Arabische Emiraten in de zomer van 2023 een opleiding te laten volgen aan de politieacademie van de LAPD. Sommigen twijfelden aan de gepastheid van de relatie van de LAPD met veiligheidsdiensten uit de Perzische Golfstaat en andere landen die beschuldigd werden van mensenrechtenschendingen.
Amr Shabaik, juridisch directeur van de grotere afdeling van de Council of American-Islamic Relations in Los Angeles, zei dat hij hoopte dat ambtenaren de kwestie opnieuw zouden onderzoeken als er meer informatie beschikbaar komt. Zijn groep en anderen stuurden een brief naar de Politiecommissie waarin ze wezen op de perceptie van vooringenomenheid die ontstond door het sturen van personeel om in Israël te studeren en te trainen.
“Wat leren ze, wat brengen ze mee naar huis? Dat is allemaal niet gedocumenteerd en is zorgwekkend”, zei Shabaik. “Er is ook de bezorgdheid over particuliere financiering van deze reizen, en dat kan uiteraard belangenconflicten veroorzaken.”
LAPD-functionarissen hebben in het verleden gezegd dat culturele uitwisselingen helpen een beter begrip tussen instanties te bevorderen in een tijd waarin grote steden steeds meer worstelen met de internationale georganiseerde misdaad en terroristische dreigingen.
Het ontbreken van gedetailleerde gegevens maakt het bijna onmogelijk om de waarde van de reizen van het departement te beoordelen “om te bepalen of de tactieken, strategieën of procedures die via deze trainingen worden geïntroduceerd consistent in lijn zijn” met het bestaande beleid, aldus het rapport van de inspecteur-generaal.
De Associated Press heeft aan dit rapport bijgedragen.
