De inspanningen van president Donald Trump om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen hebben een crisis veroorzaakt waar critici al lang bang voor waren: gemarginaliseerde studenten worden kwetsbaar voor wangedrag, zonder dat er sprake is van federale tussenkomst. A nieuw rapport van het Government Accountability Office (GAO), een onpartijdige tak van het Congres, schetst een vernietigend beeld van hoe massaontslagen en het bezuinigen op middelen bij het agentschap de burgerrechten van studenten aanzienlijk hebben beïnvloed.
De hoofdverantwoordelijkheid van de afdeling is ervoor te zorgen dat alle studenten gelijke toegang hebben tot onderwijs. Het Office for Civil Rights (OCR) heeft echter grofweg 90 procent van de ruim 9.000 nieuwe klachten over discriminatie op grond van ras, geslacht, handicap en leeftijd afgewezen die het tussen maart en september 2025 heeft ontvangen, constateert de GAO. Dit heeft tot bezorgdheid geleid dat het onderwijsdepartement van Trump systematisch weigert burgerrechtenzaken te onderzoeken in plaats van de merites ervan te beoordelen – en daarbij de studenten in de steek laat die het moet beschermen.
Het feit dat het agentschap vorig jaar zeven van zijn twaalf regionale burgerrechtenbureaus heeft gesloten en de helft van het OCR-personeel – 299 van de 575 medewerkers – op administratief verlof heeft geplaatst, heeft bijgedragen aan de ontslagen van de meeste klachten. Het werd hun verboden om tijdens hun verlof te werken, wat de achterstand in de dossiers nog groter maakte. De verhuizing was kostbaar voor de studenten die een beroep deden op het agentschap voor hulp en ook voor de belastingbetalers, aangezien de salarissen en voordelen van deze werknemers tijdens hun bijna negen maanden verlof volgens de GAO maar liefst 38 miljoen dollar bedroegen.
Senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont die overleg voert met de Democraten en een vooraanstaand lid is van de Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen, heeft opdracht gegeven voor het GAO-rapport. Hij bekritiseerde het departement omdat het belastinggeld verspilde en het personeel van het Office for Civil Rights ervan weerhield claims te onderzoeken. “Dat is onaanvaardbaar”, zei hij in een verklaring na de publicatie van de bevindingen.
“Elk kind in Amerika zou goed onderwijs moeten kunnen krijgen, ongeacht waar ze wonen, wat hun religieuze overtuigingen zijn en of ze al dan niet een handicap hebben”, zei hij.
Het ministerie van Onderwijs heeft vóór publicatie niet gereageerd op het verzoek van The 19th om commentaar op het rapport.
Voor studenten met een handicap, hun families en belangenbehartigers sturen de bevindingen van de GAO een huiveringwekkende boodschap over de waarschijnlijkheid dat zij kwaliteitsonderwijs zullen ontvangen. Historisch gezien hebben deze studenten het grootste deel van de burgerrechtenklachten ingediend, waarbij zelfbenoemde ‘mama beer’-ouders doorgaans vochten voor hun toegang tot onderwijs.
“Er is gewoon niet genoeg capaciteit om het werk te doen waarvoor OCR is opgedragen”, zegt Katy Neas, CEO van The Arc of the United States, een gemeenschapsorganisatie die opkomt voor mensen met een verstandelijke beperking en ontwikkelingsstoornissen en hun families. “En wat we van gezinnen zien, is dat hun klachten in een zwart gat belanden en dat er niet op wordt gereageerd. Ze kunnen niet met iemand in contact komen. Het baart ons nogal zorgen.”
Beperkt OCR-toezicht, zo betoogde zij, elimineert een belangrijk mechanisme voor het blootleggen van systemische problemen, zoals ongepaste afzondering en dwangmethoden voor studenten met een beperking. Vaak komen deze verontrustende praktijken pas aan het licht nadat er meerdere klachten zijn ingediend. Nu het OCR-traject effectief is afgesloten, worden gezinnen geconfronteerd met het financieel lastige vooruitzicht een advocaat in te huren om de rechten van hun kinderen te handhaven.
“Als de enige manier waarop een ouder aan de behoeften van zijn kind kan voldoen, is door het district aan te klagen en het risico van tienduizenden dollars aan advocaatkosten op zich te nemen, kunnen de meeste ouders dat niet doen,” zei Neas.
Ze zet ook vraagtekens bij het herhaalde doel van de regering om het onderwijs “terug te brengen naar de staten”, gezien hun ongelijke staat van dienst op het gebied van het onderwijs aan studenten met een beperking.
“De reden dat we een federale wet op speciaal onderwijs was dat staten kinderen met een handicap specifiek van de openbare scholen hebben uitgesloten, zei ze. “Voor onze kinderen waren het de federale beschermingsmaatregelen die de deuren van het schoolgebouw openden.”
Jolene Baxter kent dat gevecht maar al te goed. De moeder uit Oklahoma City van een derdeklasser met fysieke en cognitieve beperkingen heeft gedurende het hele leven van de 9-jarige moeten pleiten voor de toegang van haar dochter tot onderwijs. Scholen hebben geprobeerd Marlee weg te sturen, met het argument dat er geen ruimte voor haar was, zei Baxter. En nadat twee studenten onlangs het kleine meisje hadden neergeslagen, zei ze, werd Marlee uit de gespecialiseerde klas gehaald waar ze ooit floreerde, een ontwikkeling die Baxter als onrechtvaardig beschouwt.
Ze heeft namens haar dochter nooit een klacht ingediend op federaal niveau, maar heeft dit eerder gedaan op zowel lokaal als staatsniveau. Ze vreest wat de inertie van de federale overheid op het gebied van burgerrechtenklachten zou kunnen betekenen voor studenten met een beperking.
‘Ik heb het gevoel dat het gewoon naar beneden druppelt,’ zei ze. “Het geeft de boodschap aan scholen op lokaal niveau dat ze de zorgen van ouders niet serieus hoeven te nemen.”
Het Bureau voor Burgerrechten is voortdurend onderbemand. Het heeft een achterstand van duizenden zaken, waarvan sommige teruggaan tot het presidentschap van George W. Bush. Sinds Trump afgelopen januari weer aan de macht kwam, heeft het land slechts 32 zaken opgelost Titel IXeen wet die seksediscriminatie op scholen verbiedt, volgens a recent onderzoek van het Center for WorkLife Law aan het University of California College of the Law, San Francisco.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis heeft OCR geen enkele klacht opgelost over aanranding, seksuele intimidatie, genderintimidatie of het weigeren van uitkeringen, of ook maar één geval van zwangerschapsdiscriminatie. In plaats daarvan heeft het burgerrechtenbureau zich geconcentreerd op het onderzoeken van zaken waarbij transgenderstudenten betrokken waren, wat het bureau zelf heeft geïnitieerd.
“Er zijn een heleboel gevallen van seksueel geweld van meer dan tien jaar geleden die nog steeds in de achterstand staan, en dit ministerie van Onderwijs heeft geen van deze zaken aangepakt”, zegt Jessica Lee, mededirecteur van WorkLife Law en co-auteur van het recente onderzoek. “Dus het lijkt mij dat het hun doel is om Titel IX voor hun eigen doeleinden te gebruiken en niet om gerechtigheid te brengen voor deze studenten die om hulp hebben gevraagd, wat gewoon verschrikkelijk is.”
Lee legde uit dat de bevindingen van hun team gebaseerd zijn op de resoluties die OCR publiekelijk publiceert, maar dat deze slechts een fractie van de zaken weerspiegelen die bij het bureau zijn ingediend. “Wat ons onderzoek natuurlijk mist, is wat er met de klachten gebeurt voordat ze het punt van onderzoek bereiken”, zeiden ze. Volgens het GAO-rapport worden de meeste zaken vanaf het begin afgewezen.
“Het klinkt alsof ze de regels volgen, of dat ze totaal andere beoordelingsnormen hebben ingevoerd dan wat we de afgelopen decennia hebben gezien,” zei Lee. “Het is gewoon verbluffend. Ik weet niet hoe ze zoveel zaken kunnen afhandelen en of ze daadwerkelijk op de details letten, wat ze zouden moeten doen. Het klinkt alsof hun doel zou kunnen zijn om de zaken gewoon af te sluiten in plaats van daadwerkelijk gerechtigheid na te streven.”
Studenten met een beperking wel meer kans slachtoffer te worden van seksueel geweld. Hierdoor kunnen hun klachten elkaar overlappen en zowel speciaal onderwijs als seksueel wangedrag omvatten.
Zowel Trump als minister van Onderwijs Linda McMahon is beschuldigd van seksueel wangedragen Trump is aansprakelijk bevonden voor seksueel misbruik.
“Als ze gerechtigheid waardeerden voor de overlevenden van seksueel misbruik, zouden ze niet doen wat ze nu doen,” zei Lee. “Het is helder als de dag. Het staat in de cijfers geschreven.”
