Laura Farnsworth Dogu is op het eerste gezicht niet de typische Trump-aangestelde.
Een carrièrediplomaat met posten onder de Obama En Biden In haar regeringen vertegenwoordigt zij een tak van de regering die president Trump heeft bezuinigd en lange tijd belasterd.
Toch duidt haar selectie voor Trumps topgezant voor Venezuela op een zeldzame strategische keuze, waarbij ze gebruik maakt van haar ervaring met autoritaire regimes op een moment waarop Washington zijn benadering van Caracas herijkt na de omverwerping van Nicolás Maduro.
“Er zijn niet veel gevallen in deze regering waarin ze hebben vertrouwd op een carrièrediplomaat”, zegt Elliott Abrams, die in 2019 de speciale vertegenwoordiger van Trump voor Venezuela was. “Dit is eigenlijk een anomalie.”
Abrams stelt de benoeming voor van Dogu – die maandag een ontmoeting had met interim-president Delcy Rodríguez in Caracas — zou een weerspiegeling kunnen zijn van de wens van een doorgewinterde deskundige om de dagelijkse diplomatie te leiden terwijl de regering zich bezighoudt met een van de meest complexe ondernemingen op het gebied van buitenlands beleid.
“Wat hij echt nodig heeft is een professional die toezicht houdt op de ambassade en de traditionele diplomatieke zaken doet, terwijl al het beleid in Washington wordt gemaakt”, zei Abrams, verwijzend naar minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
Dogu, 62, arriveerde zaterdag in Venezuela de Amerikaanse ambassade heropenen. In Midden-Amerika wordt ze erkend vanwege haar methodische, toegankelijke stijl en diepgaande kennis van de politieke en culturele dynamiek van Latijns-Amerika. Haar directe en openhartige aanpak heeft echter ook tot controverse geleid, waarbij woedende functionarissen in Honduras haar ooit tot persona non grata wilden verklaren.
Haar nieuwe functie als zaakgelastigde vormt een aanvulling op een carrière die onder meer senior functies omvat bij het terughalen van gijzelaars voor de FBI en als ambassadeur in Nicaragua en Honduras tijdens perioden die worden gekenmerkt door sociale en politieke volatiliteit.
Voordat ze haar nieuwe functie op zich nam, was ze werkzaam als adviseur buitenlands beleid van generaal Dan Cainede voorzitter van de Joint Chiefs of Staff en de leider van de operatie richtte zich op Maduro. Haar kantoor heeft niet gereageerd op een verzoek om een interview.
Haar ervaring met het navigeren door autoritaire regeringen en gefragmenteerde oppositiebewegingen maakt haar een pragmatische keuze voor een onstabiele post-Maduro-transitie. Tijdens een hoorzitting in de Senaat op 28 januari benadrukte Rubio het belang van de post voor het herstellen van een beperkte Amerikaanse missie om inlichtingen te verzamelen en in contact te komen met Venezolaanse belanghebbenden.
Dogu zal de taak krijgen om leiding te geven aan de gebroken oppositie van Venezuela, waaronder leiders in het land, ballingen in het buitenland en figuren die strijden om invloed in een mogelijke transitie. Abrams, de ervaren diplomaat, zei dat hij actoren van de oppositie inschakelde, zoals Maria Corina Machadois een belangrijke diplomatieke verantwoordelijkheid, vooral in een land dat door de Verenigde Staten niet wordt erkend als land met een legitieme regering. Tegelijkertijd zal het onderhouden van relaties met de turbulente, verdeelde regering ook haar verantwoordelijkheid zijn.
Abrams waarschuwde ook dat de prioriteiten van Washington de missie van Dogu zullen bepalen, en dat die prioriteiten misschien niet altijd netjes aansluiten bij de democratische doelstellingen.
“De vraag is hoe de regering de belangen van de Verenigde Staten definieert”, zei Abrams. “Omvat het een vrij en democratisch Venezuela? Ik denk niet dat we het antwoord echt al weten.”
Een familieethos van openbare dienstverlening
Dogu, inwoner van Texas en dochter van een carrière-marineofficier, herleidt haar toewijding aan de openbare dienst vaak tot haar opvoeding in een militair gezin. Dat ethos vormde haar diplomatieke carrière en is generaties lang een bepalende rode draad geweest, ook voor haar beide zonen dienen in het leger.
Ze heeft meerdere onderscheidingen van het ministerie van Buitenlandse Zaken ontvangen, spreekt Spaans, Turks en Arabisch en heeft gediend in Mexico, El Salvador, Egypte, Turkije en Marokko.
De diplomatieke betrekkingen tussen de VS en Venezuela zijn sinds 2019 opgeschort. Zij neemt het stokje over John McNamaradie sinds februari 2025 als zaakgelastigde fungeerde en in januari naar Venezuela reisde om de mogelijke heropening van de ambassade te bespreken.
Volgens een verklaring gaf de Venezolaanse minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil Pinto aan dat de twee regeringen gesprekken zullen voeren om een “routekaart voor zaken van bilateraal belang” op te stellen en meningsverschillen op te lossen door middel van wederzijds respect en een diplomatieke dialoog.
Dogu is geen onbekende in Venezolaanse kwesties. Tijdens een persconferentie in 2024 bekritiseerde ze, terwijl ze als ambassadeur in Honduras diende, publiekelijk de deelname van gesanctioneerde Venezolaanse functionarissen aan Hondurese regeringsevenementen.
“Het is verrassend voor mij om (Hondurese) regeringsfunctionarissen te zien zitten met leden van een kartel gevestigd in Venezuela”, zei Dogu destijds, verwijzend naar een ontmoeting tussen de regering van president Xiomara Castro en de Venezolaanse minister van Defensie, Vladimir Padrino López.
De Verenigde Staten hebben Padrino López beschuldigd van betrokkenheid bij een samenzwering om cocaïne te distribueren, en er staat een beloning van $ 15 miljoen op het spel voor informatie die tot zijn arrestatie of veroordeling leidt.
Jaren eerder had Dogu een botte beoordeling gegeven van de economische ineenstorting van Venezuela. In een toespraak in 2019 voor het Latin American Studies-programma van de Universiteit van Indiana beschreef ze Venezuela als “een zeer welvarend land, (met) enorme olievoorraden, maar ze zijn erin geslaagd hun economie de grond in te duwen”, Indiana Gazette gerapporteerd.
Crisis en confrontaties
Voorgedragen door president Obama om in 2015 als ambassadeur in Nicaragua te dienen, zei ze tijdens haar bevestigende hoorzitting dat Obama “terecht volhield” dat “geen enkel regeringssysteem door een ander land aan het ene land kan of mag worden opgelegd.” Ze voegde eraan toe: “Amerika heeft niet de pretentie te weten wat het beste is voor iedereen, net zoals wij niet de pretentie zouden hebben de uitkomst van vreedzame verkiezingen te bepalen.”
Dogu verliet haar post in Nicaragua in oktober 2018, te midden van landelijke protesten en hevig optreden van de regering, wat resulteerde in minstens 355 doden, aldus de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens. Destijds zei Dogu dat ze van de autoriteiten had vernomen dat paramilitaire groeperingen haar ter dood hadden gebracht.
In 2019 bracht ze de onrust in Nicaragua in verband met de Koude Oorlog, daarbij verwijzend naar een “ongelukkige negatieve synergie” tussen Nicaragua, Cuba en Venezuela. ‘We hebben de Koude Oorlog in Latijns-Amerika nooit verlaten’, zei ze.
Nicaraguaanse oppositiefiguren, waarvan velen nu verbannen zijn, herinneren zich Dogu als een toegankelijke diplomaat. Voormalig presidentskandidaat Juan Sebastián Chamorro noemde haar een “methodische en benaderbare functionaris” die het beleid en de democratische principes van het ministerie van Buitenlandse Zaken hoog hield.
Lesther Alemán, destijds een studentenleider die tijdens de protesten van 2018 regelmatig contact had met Dogu, beschreef haar als publiekelijk bot maar privé empathisch. Alemán benadrukte Dogu’s vermogen om “alle kanten van de medaille” te betrekken, waardoor ze effectief was bij zowel de “autoritaire regeringen als bij de oppositie.”
Alemán zei dat Dogu aanvankelijk een goede relatie had met de Nicaraguaanse regering, waaronder een persoonlijke vriendschap met de toenmalige first lady en huidige co-president Rosario Murillo. Die relatie verslechterde echter nadat Dogu tijdens de politieke crisis publiekelijk oppositiegroepen steunde.
Haar ervaring in Honduras bleek omstredender. Nadat Dogu haar verklaringen over Venezuela had afgelegd, drong Rasel Tomé, vice-president van het Nationaal Congres en een hooggeplaatste figuur in de regerende Vrijheids- en Heroprichtingspartij, er bij wetgevers op aan om haar als “persona non grata.”
Tomé rechtvaardigde dit verzoek door haar te beschuldigen van het afleggen van ‘interventionistische uitspraken’ gericht tegen de regering.
De kritiek bleef voortduren na het vertrek van Dogu uit Honduras in 2025. In een opiniecolumn gepubliceerd door het Comité van Familieleden van de Verdwenenen in Honduras werd gesteld dat haar relatie met het land werd gekenmerkt door wantrouwen.
‘Hoewel ambassadeur Laura Dogu een poging doet om in der minne afscheid te nemen,’ zo luidde het stuk, ‘weten we allemaal dat de relatie tussen haar en Honduras niet oprecht was omdat ze respectloos was; ze was niet betrouwbaar omdat ze interventionistisch was.’
Deze week plaatste de Amerikaanse ambassade online een vrolijke video waarin Dogu de missie betreedt, een ontmoeting heeft met Venezolanen en plannen schetst voor wat zij een “vriendelijk, stabiel, welvarend en democratisch” Venezuela noemt. “Onze aanwezigheid markeert een nieuw hoofdstuk”, zegt ze, “en ik ben klaar om aan de slag te gaan.”
Mojica Loaisiga is een speciale correspondent die schrijft voor The Times onder auspiciën van het International Centre for Journalists.
