LONDEN — De Britse premier Keir Starmer heeft donderdag zijn excuses aangeboden aan de slachtoffers van Jeffrey Epstein voor de benoeming van Peter Mandelson tot ambassadeur van het Verenigd Koninkrijk in Washington, ondanks zijn banden met de in ongenade gevallen financier.
De premier zei dat Mandelson ‘Epstein had afgeschilderd als iemand die hij nauwelijks kende’. In een toespraak op donderdag zei hij: “Het spijt me… dat ik de leugens van Mandelson heb geloofd en hem heb benoemd.”
Starmer ontsloeg Mandelson in september nadat er e-mails waren gepubliceerd waaruit bleek dat hij een vriendschap met Epstein onderhield na de veroordeling van de overleden financier in 2008 wegens zedendelicten waarbij een minderjarige betrokken was. Epstein stierf door zelfmoord in een gevangeniscel in 2019, in afwachting van zijn proces op grond van Amerikaanse federale aanklachten waarin hij werd beschuldigd van het seksueel misbruiken van tientallen meisjes.
Starmer heeft Epstein nooit ontmoet en wordt niet beschuldigd van enig wangedrag. Maar de premier staat onder grote druk vanwege de benoeming nadat onlangs vrijgegeven documenten nieuwe details onthulden over Mandelsons nauwe relatie met Epstein.
‘Er is tegen mij gelogen,’ zei Starmer.
“Het was al een tijdje publiekelijk bekend dat Mandelson Epstein kende, maar niemand van ons kende de diepte en de duisternis van die relatie”, voegde hij eraan toe.
De Britse politie doet onderzoek naar Mandelson wegens mogelijk wangedrag in een openbaar ambt. Hij wordt niet beschuldigd van seksuele misdrijven.
Documenten die vorige week door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn gepubliceerd, bevatten nieuwe onthullingen, waaronder documenten die suggereren dat Mandelson gevoelige overheidsinformatie met Epstein deelde na de wereldwijde financiële crisis van 2008. Er zijn ook talloze spraakzame, grappige berichten die wijzen op een veel nauwere relatie dan Mandelson eerder had onthuld.
De nieuw vrijgegeven bestanden suggereren ook dat Epstein in de periode 2003 tot 2004 drie betalingen voor een totaalbedrag van $75.000 heeft verzonden naar rekeningen die gekoppeld zijn aan Mandelson of zijn partner Reinaldo Avila da Silva, nu zijn echtgenoot.
Mandelson (72) is sinds de jaren negentig een belangrijke en controversiële figuur binnen de Labour Party. Hij moest twee keer ontslag nemen uit hoge posten in eerdere regeringen vanwege schandalen over geld of ethiek.
Hij werd als ambassadeur gekozen omdat zijn handelsexpertise, inhoudelijk netwerk en beheersing van de politieke ‘duistere kunsten’ als troeven werden beschouwd in de omgang met de regering van president Donald Trump.
Critici zeggen dat de banden van Mandelson met Epstein zijn benoeming te riskant maakten en dat Starmer op zijn best naïef was.
“Ik denk dat de premier heeft laten zien dat zijn oordeel twijfelachtig is”, zei Labour-parlementariër Paula Barker. “Ik denk dat hij vragen moet beantwoorden. Ik denk dat hij nog een hele lange weg te gaan heeft om het vertrouwen bij het publiek en het vertrouwen binnen onze partij weer op te bouwen.”
