‘Een grote verantwoordelijkheid’. Nieuwe Disney-leider

Twee dagen geleden werd Josh D’Amaro, baas van themaparken van Walt Disney Co., naar een kamer geroepen waar Chief Executive Bob Iger en bestuursvoorzitter James P. Gorman wachtten met een vraag:

Zou D’Amaro de rol van Disney’s volgende CEO aanvaarden?

“Het is surrealistisch. Er gaat op dat moment veel door je hoofd”, zei D’Amaro woensdagochtend tijdens een gemeentehuisvergadering in het Burbank-theater van het bedrijf en straalde naar medewerkers over de hele wereld. “Ik raakte een beetje verstikt toen ze het me lieten weten, omdat het een grote verantwoordelijkheid is.”

Het bestuur van Disney heeft deze week unaniem de selectie goedgekeurd van De 54-jarige D’Amaro om Iger op 18 maart op te volgen tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van het bedrijf.

D’Amaro’s verheffing kwam na jaren van informeel gesprek in Hollywood over de vraag of Iger zijn contract opnieuw zou verlengen. Maar de 74-jarige Iger heeft duidelijk gemaakt dat hij bereid is de fakkel door te geven aan nieuwe leiders, waaronder de oude televisiedirecteur Dana Walden, die wordt verheven tot president en chief creative officer van Disney. Ze wordt de eerste vrouwelijke president van Disney.

“Ik heb een goed gevoel bij dit proces”, zei Iger tijdens de gemeentehuisvergadering. “Ik vertrek met een enorm gevoel van vertrouwen in zowel Josh als Dana en met optimisme over de toekomst van dit bedrijf.”

“Het is bevrijdend, stimulerend en opwindend om te weten dat het bedrijf in zulke capabele handen is”, aldus Iger.

De bijeenkomst van woensdag, gemodereerd door David Muir, presentator van ABC News, was bedoeld om D’Amaro en Walden voor te stellen aan werknemers die niet in hun divisie werken – en om een ​​gevoel van eenheid over te brengen. Walden sprak over haar respect en groeiende vriendschap met D’Amaro, haar toekomstige baas.

Ze deelde een verhaal over wat zij zag als de menselijkheid van D’Amaro – dat te zien was tijdens een zware regenbui in Florida in Walt Disney World.

“We kwamen een kleine jongen tegen die gescheiden was van zijn familie en aan het snikken was”, zei Walden. “Ik heb Josh in actie gezien. … Hij bewoog snel, kalm en met zoveel zorg … Het team herenigde het kind zo snel met zijn familie … Hij geeft om mensen.”

D’Amaro probeerde het team te inspireren waarop het bedrijf ‘op een heel sterke basis’ zit.

“Er zijn maar weinig merken in de wereld die 100 jaar oud zijn en nog steeds zo betekenisvol en impactvol zijn als Walt Disney Co.”, aldus D’Amaro.

Met de verhuizing van deze week hoopt Disney zijn lange tijd achter zich te laten worstelt met opvolging, daterend uit de benoeming van Iger twintig jaar geleden.

Iger, een oud-directeur van ABC, had jaren in de schaduw van voormalig CEO Michael Eisner gezwoegd en het bestuur van Disney wilde hem een ​​kans geven.

Het bestuur had aanvankelijk de pensioendatum van Iger voor 2015 vastgesteld. In plaats daarvan verlengde het bestuur zijn contract meerdere keren, waarna belde hem terug in 2022 – bijna een jaar nadat hij met pensioen was gegaan – toen de laatste leiderschapsoverdracht op beroemde wijze ontrafeld.

Deze keer was het bestuur van Disney vastbesloten om een ​​soepele overgang te choreograferen.

“We moesten open zijn – we konden er niet over worden ondervraagd”, vertelde Disney-voorzitter James Gorman aan The Times. “We wilden dit niet alleen als een opgetuigd spel hebben.”

Los Angeles, CA – 13 januari: Disney’s Bob Iger, links en regisseur James Cameron, rechts, bij de AFI Awards in het Four Seasons hotel in Los Angeles, CA, vrijdag 13 januari 2023. De grootste namen uit de entertainmentindustrie ontmoeten elkaar op weg van het prijzenseizoen richting de Oscars. (Jay L. Clendenin / Los Angeles Times)

(Jay L. Clendenin/Los Angeles Times)

De selectie van D’Amaro vormde het hoogtepunt van twee jaar planning, die toen begon Igers laatste opvolger, Bob Chapek, werd in november 2022 afgezet. Destijds kondigde het bestuur van Disney aan dat Iger zou terugkeren om slechts twee jaar als CEO te dienen.

Maar een serie van vertrek van topfunctionarissen had de uitvoerende macht van Disney uitgedund. Het bestuur erkende later dat het extra tijd nodig had om de opvolging te plannen Het contract van Iger werd opnieuw verlengddit keer tot december 2026.

Gorman – een voormalig voorzitter en CEO van Morgan Stanley – trad in het najaar van 2024 toe tot het bestuur van Disney. Hij werd voorzitter in januari 2025 en de opvolgingsplanning begon serieus. Anders dan begin 2020, toen Iger de leiding had over het bestuur dat Chapek aantrok, vormde het bestuur deze keer een opvolgingscomité bestaande uit huidige en voormalige CEO’s van verschillende bedrijven.

Disney-voorzitter James Gorman, voormalig voorzitter van Morgan Stanley, leidde de zoektocht naar opvolging die deze week culmineerde.

(Hollie Adams / Bloomberg via Getty Images)

De commissie, geleid door Gorman, bestond uit General Motors Chief Executive Mary Barra, voormalig CEO van Lululemon Athletica Calvin McDonald; en het voormalige hoofd van de Britse Sky-omroep, Sir Jeremy Darroch.

De zoektocht begon met een lijst van ongeveer 100 potentiële kandidaten, zei Gorman, inclusief namen verstrekt door zoekbureau Heidrick & Struggles. De groep bracht de lijst uiteindelijk terug tot dertig, zei hij, en verkleinde deze vervolgens nog verder. Ze ontmoetten een paar buitenstaanders.

“We wilden zien wat daarbuiten was… maar het is voor welk bedrijf dan ook altijd moeilijk om naar buiten te gaan”, zegt Gorman, eraan toevoegend dat dit doorgaans gebeurt tijdens een crisis.

“Je kunt niet iemand uit de industriële wereld in een mediabedrijf stoppen”, zei hij.

Bovendien heeft het 102 jaar oude bedrijf een uitgesproken bedrijfscultuur is nog steeds een eerbetoon aan oprichter Walt en wekt bij zijn medewerkers (intern bekend als castleden) de noodzaak op om te dienen als bewakers van Disney’s dierbare personages en merken.

Elke keuze van buitenaf zou een riskante gok zijn geweest.

Vier Disney-managers werden geëvalueerd. D’Amaro, Walden, filmchef Alan Bergman en ESPN-voorzitter Jimmy Pitaro werden allemaal gezien als kanshebbers voor de baan.

Het bestuur heeft maandenlang de sterke en zwakke punten van externe en interne kandidaten in kaart gebracht.

Hoopvolle mensen werden ondervraagd over hun visie op het bedrijf en hun visie op onderwerpen als teamwerk en bedrijfscultuur.

“We wilden weten of degene die we kozen alle nieuwkomers versloeg”, zei Gorman. “En onze mensen hebben ongelooflijk goed de stresstests doorstaan. Ja, de (Disney-leidinggevenden) kregen een enorm voordeel omdat ze de cultuur begrijpen, het is een heel unieke cultuur, maar dat was niet alleen dat. Ze waren capabel en ze waren er klaar voor.”

Het bestuur raakte steeds meer op zijn gemak bij D’Amaro, een 28-jarige veteraan die begon op de boekhoudafdeling van Disneyland. De afgelopen zes jaar leidde D’Amaro de parken- en ervaringendivisie van Disney, die nu de grootste businessunit van het bedrijf is.

Het bestuur heeft ook een nieuwe rol weggelegd voor Walden, een oude televisiemanager die in 2019 bij Disney kwam met de overname van Fox. Gorman omschreef haar als een besluitvaardige en sterke leider, met ‘creatieve vaardigheden’ die ze naar alle delen van het bedrijf kan uitbreiden.

“Een nieuwe CEO wordt enorm positief geholpen door zijn team, als ze daartoe in staat zijn”, aldus Gorman. “En we zijn gezegend met (ons team) op zijn plaats.”