Wat begon als een beleidshoorzitting over zelfrijdende auto’s werd gespannen voor Waymo.
Wetgevers beschuldigden het robotaxibedrijf er woensdag van te sterk te vertrouwen op Chinese voertuigen en offshore-arbeiders, wat leidde tot gespannen heen en weer tijdens een twee uur durende hoorzitting in de Senaat.
Nadat bestuurders van autonome voertuigen eerder tijdens de hoorzitting zeiden dat Amerikaanse bedrijven het risico lopen achterop te raken bij Chinese rivalen, hebben senatoren dat teruggedraaid naar Waymo’s hoofdveiligheidsfunctionaris, Mauricio Peña.
“Je zei in je getuigenis dat we verwikkeld zijn in een race met China, maar het lijkt erop dat je met China in zee gaat”, zei senator Bernie Moreno uit Ohio. zei, wijzend op Waymo’s plannen om voertuigen te gebruiken die zijn gemaakt door een dochteronderneming van Geely, een Chinese autofabrikant.
Peña zei de Bedrijf dat eigendom is van Alphabet gebruikt een mix van platforms, maar Moreno duwde zich terug en vroeg zich af of Waymo een ‘achterdeur’ gebruikte om de federale ‘connected vehicle’-regel te omzeilen, die aan het buitenland gekoppelde technologie in gevoelige systemen beperkt.
Volgens de Amerikaanse regels die vorig jaar zijn afgerond, zullen voertuigen met bepaalde autonome of verbonden software die aan China is gekoppeld, te maken krijgen met importbeperkingen, hoewel de belangrijkste bepalingen nog niet volledig van kracht zijn.
Waymo werkte in 2021 voor het eerst samen met Zeekr, een Chinese autofabrikant van Geely. Sindsdien heeft het bedrijf een aantal jaren besteed aan het aanpassen en testen van een voertuig in minivan-stijl, gebouwd door Zeekr voor zijn robotaxi-programma.
Een woordvoerder van Waymo vertelde TechCrunch vorige maand dat het de Zeekr-robotaxi zal hernoemen naar Ojai, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat het Amerikaanse publiek misschien niet bekend is met het merk Zeekr.
Peña zei dat de in China gemaakte auto’s “geen connectiviteit” hebben en dat het aandrijfsysteem in de VS is geïnstalleerd. Hij voegde eraan toe dat het aanboren van een bredere mondiale toeleveringsketen het bedrijf helpt sneller op te schalen en veerkrachtig te blijven.
Moreno geloofde het niet. “Het geven van een natuurlijke markt aan een Chinees bedrijf om ons auto’s te leveren, maakt ons beter en creëert meer banen voor Amerikanen? Dat is volkomen belachelijk,” zei hij.
Wat de buitenlandse arbeid betreft, Senator Ed Markey uit Massachusetts noemde Waymo’s gebruik van menselijke operators op afstand in landen buiten de VS “volkomen onaanvaardbaar”.
Peña zei dat hoewel sommige operators in de VS zijn gevestigd, andere in het buitenland werken, ook op de Filippijnen. Deze operators komen doorgaans tussenbeide wanneer robotaxis in ongebruikelijke situaties terechtkomt.
“Het is een veiligheidsprobleem dat mensen in het buitenland Amerikaanse voertuigen beïnvloeden”, zei Markey. Hij waarschuwde dat deze werknemers mogelijk “in een fractie van een seconde” moeten reageren tijdens de crisis gevaarlijke scenario’smaar bevinden zich in het buitenland.
Markey koppelde de kwestie ook aan banen en zei dat Waymo een aantal functies naar het buitenland verhuist en tegelijkertijd technologie ontwikkelt die Amerikaanse taxi- en taxichauffeurs zou kunnen vervangen.
Waymo en Tesla zeggen dat de VS China moeten inhalen
Eerder tijdens de hoorzitting hebben leidinggevenden van Waymo en Tesla autonome voertuigen ingelijst als ras De VS kunnen het zich niet veroorloven om te verliezen.
Waymo waarschuwde dat Chinese bedrijven mondiale normen voor zelfrijdende technologie zouden kunnen vaststellen als Washington nalaat actie te ondernemen door regelgeving vast te stellen die bedrijven zou kunnen helpen snel vooruit te komen.
“We zijn verwikkeld in een race met Chinese bedrijven om de toekomst van autonome voertuigen”, zei Peña tegen de wetgevers, eraan toevoegend dat de VS zonder een duidelijk nationaal kader een “gefragmenteerd landschap van staatsregels” riskeren dat investeringen vertraagt en de toegang beperkt.
Tesla sloeg toe een soortgelijke opmerking.
“Als Amerika toonaangevend wil zijn op het gebied van AV-technologie, moeten we de regelgeving moderniseren die het innovatievermogen van de industrie belemmert”, zegt Lars Moravy, Tesla’s vice-president voertuigtechniek, verwijzend naar autonome voertuigtechnologie.
“Federale regelgeving voor voertuigen heeft het tempo van de snelle evolutie van de technologie niet bijgehouden. Veel normen zijn tientallen jaren geleden geïmplementeerd en houden onvoldoende rekening met de moderne ontwikkelingen”, voegde hij eraan toe.
Marktleiders hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor de leidende positie van China op de EV-markt.
Ford-CEO Jim Farley zei in een aflevering van The Verge’s “Decoder” -podcast dat “de Chinezen de 700 pond wegende gorilla in de EV-industrie zijn.”
“Er is geen echte concurrentie van Tesla, GM of Ford met wat we uit China hebben gezien. Het domineert het EV-landschap wereldwijd en steeds meer ook buiten China volledig”, zei hij in september.
