Bergen, Noorwegen — In de ijskoude wateren voor de kust van Noorwegen zoeken Amerikaanse NAVO-bondgenoten de diepte af op zoek naar clandestiene Russische activiteiten.
Het stuk oceaan, gezien als toegangspoort tot het Noordpoolgebied, is waar het hoge noorden van Europa het Russische hoge noorden ontmoet, de thuisbasis van de Noordelijke Vloot van het Kremlin.
Russische onderzeeërs met kernwapens worden regelmatig uitgezonden vanaf de enorme marinebasis op het ijskoude Kola-schiereiland, waarna ze geruisloos onder de golven glijden voordat ze de Noord-Atlantische Oceaan in varen.
CBS News sloot zich aan bij de bemanning van een NAVO-oorlogsschip en nam deel aan oefeningen gericht op het detecteren, volgen en – indien nodig – uitschakelen van deze onderzeeërs voordat ze door de nauwe kloof tussen GroenlandIJsland en Groot-Brittannië, en verder naar de oostkust van de Verenigde Staten.
Als er een oorlog zou uitbreken tussen Rusland en de VS en zijn NAVO-bondgenoten, zou het gebied een strategisch knelpunt worden.
Commandanten beschouwen Operatie Arctic Dolphin – een oefening waarbij schepen, onderzeeërs en vliegtuigen uit Spanje, Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië en vele andere landen betrokken zijn – als essentieel voor het behouden van de cohesie in een militair bondgenootschap dat al 75 jaar bestaat.
“Noorwegen heeft het grote voordeel deel uit te maken van zo’n enorme alliantie”, zegt Commodore Kyrre Haugen, commandant van de Noorse vloot die toezicht houdt op Arctic Dolphin. “Maar elk land profiteert ervan deel uit te maken van iets dat groter is dan zijzelf.”
De commandant zei dat Noorwegen sinds de Koude Oorlog in het Noordpoolgebied heeft geopereerd, en dat de “speciale focus” op de regio nu benadrukt hoe cruciaal deze is voor de veiligheid van zowel Europa als de VS.
AFP via Getty Images
“Deze raketten kunnen Europa aanvallen, ze kunnen Amerika aanvallen door in de diepe zeeën te worden ingezet, helemaal in de Atlantische Oceaan”, zei hij, verwijzend naar het Russische arsenaal.
De NAVO-oefening is slechts één aspect van een race om een regio veilig te stellen die een “frontlinie voor strategische concurrentie” is geworden, aldus generaal Alexus Grynkewich van de Amerikaanse luchtmacht, de geallieerde opperbevelhebber van de NAVO in Europa.
Rusland gebruikt het Noordpoolgebied al als proeftuin voor zijn hypersonische raketten, ontworpen om de Amerikaanse luchtverdediging te ontwijken.
Maar bedreigingen voor de regionale stabiliteit zijn ook dichter bij huis ontstaan.
President Trump maakte de NAVO-partners boos door er herhaaldelijk op aan te dringen dat de VS het eigendom van Groenland moesten overnemen – en door vorige maand te dreigen tarieven op te leggen aan bondgenoten als ze zich niet aan de regels hielden.
Hij trok zich terug die dreiging, aankondiging van een nog steeds vaag gedefinieerde “ultieme langetermijnovereenkomst” met de Amerikaanse NAVO-bondgenoten op Groenland, maar ook met hem routinematig hekelt die bondgenotenwaarbij ze hen ervan beschuldigen niet genoeg aan hun eigen verdediging te besteden.
Het valt niet te ontkennen dat de alliantie een inhaalslag maakt in het Noordpoolgebied en het hoge noorden. Zeven van de acht Arctische staten zijn NAVO-bondgenoten. Toch heeft Rusland, met meer dan de helft van de Arctische kustlijn op zijn grondgebied, bijna evenveel permanent bemande bases in de regio als alle NAVO-leden samen.
Op de brug van het Spaanse fregat ESPS Almirante Juan de Borbon verdedigde de commandant tegenover CBS News de bijdrage aan de NAVO van Spanje, dat de heer Trump onlangs beschuldigde niet “loyaal” te zijn aan de alliantie.
‘Ik ga niet ingaan op de politieke dynamiek’, zei admiraal Joaquín Ruiz Escagedo, voordat hij gebaarde naar de jonge marineofficieren die druk bezig waren voor kaarten en radarschermen. “Maar ik zou zeggen: de bijdrage van Spanje kun je hier zien.”
Escagedo zei dat het land “veel capaciteiten” heeft en zich inzet voor het collectieve defensiebeginsel van de NAVO.
“We kunnen niet geïsoleerd worden. De kracht van de NAVO is de eenheid”, zei hij. “Dat is het succes van de NAVO al tientallen jaren.”
Die eenheid staat op het punt op de proef te worden gesteld met een nieuwe missie.
De NAVO plant een nieuwe Arctic Sentry-missie voor “verbeterde waakzaamheid” in het verre noorden
Een woordvoerder van generaal Grynkewich, de Amerikaanse NAVO-commandant in Europa, bevestigde tegenover CBS News dat er plannen zijn voor een missie in het Noordpoolgebied.
Arctic Sentry zal een “verbeterde waakzaamheidsactiviteit zijn om de houding van de NAVO in het Noordpoolgebied en het Hoge Noorden nog verder te versterken.”
De woordvoerder vertelde CBS News dat de planning voor de nieuwe missie “nog maar net is begonnen, maar details zullen te zijner tijd volgen”.
De mogelijkheid van een Arctic Sentry-missie werd vorige maand voor het eerst genoemd door de Britse topdiplomaat, als onderdeel van de onderhandelingen die de impasse van Trump met Europa over het lot van Groenland moesten oplossen.
Minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei dat Groot-Brittannië heeft voorgesteld om “via de NAVO te werken aan een nieuwe Arctische schildwacht, die vergelijkbaar is met wat we al hebben via de NAVO – een Baltische schildwacht en een Oostelijke schildwacht”, verwijzend naar bestaande regionale veiligheidspartnerschappen tussen NAVO-bondgenoten.
“Dit wordt nu een focus van het werk via de NAVO, waarbij verschillende Arctische landen samenkomen en worden ondersteund door andere NAVO-landen over hoe we die gedeelde veiligheid realiseren”, vertelde ze op 22 januari aan CBS News’ partnernetwerk BBC News.
