De Washington Post heeft woensdag een derde van zijn personeel ontslagen, waardoor de sportafdeling, verschillende buitenlandse bureaus en de berichtgeving over boeken zijn geëlimineerd in een wijdverbreide zuivering die een brute klap betekende voor de journalistiek en een van haar meest legendarische merken.
De hoofdredacteur van The Post, Matt Murray, noemde de stap pijnlijk maar noodzakelijk om de uitlaatklep een sterkere basis te geven en veranderingen in technologie en gebruikersgewoonten het hoofd te bieden. “We kunnen niet alles voor iedereen zijn”, zei Murray in een briefje aan de personeelsleden.
Hij schetste de veranderingen in een online bijeenkomst voor het hele bedrijf, en de medewerkers kregen vervolgens e-mails met een van de twee onderwerpregels: waarin werd verteld dat hun rol wel of niet was geëlimineerd.
Geruchten over ontslagen deden al weken de ronde, sinds het bericht uitlekte dat sportverslaggevers die hadden verwacht naar Italië af te reizen voor de Olympische Winterspelen, niet zouden gaan. Maar toen het officiële nieuws naar buiten kwam, waren de omvang en omvang van de bezuinigingen schokkend en troffen ze vrijwel elke afdeling van de redactiekamer.
“Het is gewoon verwoestend nieuws voor iedereen die zich bekommert om de journalistiek in Amerika en, in feite, de wereld”, zegt Margaret Sullivan, hoogleraar journalistiek aan Columbia University en voormalig mediacolumnist bij de Post en The New York Times.
“De Washington Post is op zoveel manieren zo belangrijk geweest, in de berichtgeving, sport en culturele berichtgeving.”
Martin Baron, de eerste redacteur van de Post onder de huidige eigenaar, miljardair Jeff Bezos, veroordeelde zijn voormalige baas en noemde wat er bij de krant is gebeurd “een case study van vrijwel onmiddellijke, zelf toegebrachte merkvernietiging.”
Journalisten smeekten Bezos om hulp
Bezos, die de afgelopen weken zweeg te midden van pleidooien van Post-journalisten om in te grijpen en de bezuinigingen te voorkomen, had geen onmiddellijk commentaar.
De krant heeft gedeeltelijk abonnees laten bloeden als gevolg van beslissingen van Bezos, waaronder het terugtrekken van de goedkeuring van Kamala Harris, een democraat, tijdens de presidentsverkiezingen van 2024 tegen Donald Trump, een republikein, en het sturen van een meer conservatieve wending op liberale opiniepagina’s.
De Post, een particulier bedrijf, maakt niet bekend hoeveel abonnees het heeft, maar er wordt aangenomen dat het ongeveer 2 miljoen zijn.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.
De Post wil ook niet zeggen hoeveel mensen er in dienst zijn, waardoor het onmogelijk is in te schatten hoeveel mensen er woensdag zijn ontslagen. De Post maakte ook geen overzicht van de financiën.
De problemen van The Post staan in contrast met die van oude concurrent The New York Times, die de afgelopen jaren floreerde, grotendeels dankzij investeringen in aanvullende producten zoals games en de productaanbevelingen van Wirecutter. The Times heeft zijn personeelsbestand de afgelopen tien jaar verdubbeld.
Het elimineren van de sportsectie maakt een einde aan een afdeling die door de jaren heen veel bekende naamregels heeft gehost, waaronder John Feinstein, Michael Wilbon, Shirley Povich, Sally Jenkins en Tony Kornheiser. The Times heeft ook grotendeels zijn sportafdeling beëindigd, maar heeft de berichtgeving vervangen door The Athletic te kopen en zijn werk op de Times-website op te nemen.
The Post’s Book World, een bestemming voor boekrecensies, literair nieuws en auteursinterviews, is een speciale rubriek in de zondagskrant.
Een halve eeuw geleden ging de berichtgeving van de Post over Watergate, geleid door onverschrokken verslaggevers Bob Woodward en Carl Bernstein, de geschiedenisboeken in. De sectie Stijl onder leiding van oud-hoofdredacteur Ben Bradlee organiseerde enkele van de beste speelfilms van het land.
Alle correspondenten en redacteuren uit het Midden-Oosten zijn ontslagen
In de loop van de dag kwamen er berichten over specifieke bezuinigingen, zoals toen Claire Parker, hoofd van het Caïro-bureau, op X aankondigde dat ze was ontslagen, samen met alle Midden-Oostencorrespondenten en redacteuren van de krant. ‘Moeilijk om de logica te begrijpen’, schreef ze.
Lizzie Johnson, die vorige week schreef over het verdedigen van een oorlogsgebied in Oekraïne zonder stroom, verwarming of stromend water, zei dat ook zij ontslagen was.
Siobhan O’Grady, hoofd van het Oekraïense bureau van de krant, zei dat het ‘de eer van mijn leven’ was om deze functie te vervullen, wat suggereert dat ook zij was ontslagen.
Woede en verdriet verspreidden zich over de journalistieke wereld.
“The Post bestaat al bijna 150 jaar en is geëvolueerd van een familiekrant uit de geboortestad tot een onmisbare nationale instelling en een pijler van het democratische systeem”, schreef Ashley Parker, een voormalig Post-journalist, in een essay in The Atlantic. Maar als het leiderschap van de krant haar huidige koers voortzet, “zal het misschien niet veel langer overleven.”
Uit angst voor de toekomst behoorde Parker tot de personeelsleden die de afgelopen maanden de krant verlieten voor andere banen.
Atlanta-papier maakt ook bezuinigingen
Ook op woensdag maakte de Atlanta Journal-Constitution, die eind vorig jaar stopte met gedrukte edities en volledig digitaal ging, bekend dat het 50 banen zou schrappen, oftewel ongeveer 15% van zijn personeelsbestand. De helft van de geëlimineerde banen bevond zich in de redactiekamer.
Murray zei dat de Post zich zou concentreren op gebieden die autoriteit, onderscheidend vermogen en impact tonen, en resoneren met lezers, waaronder politiek, nationale zaken en veiligheid. Zelfs tijdens de recente problemen is de Post opmerkelijk agressief geweest in de berichtgeving over Trumps veranderingen in de federale beroepsbevolking.
De structuur van het bedrijf is geworteld in een ander tijdperk, toen de Post een dominant printproduct was, zei Murray in zijn brief aan het personeel. Op gebieden als video heeft de outlet geen gelijke tred gehouden met de gewoonten van de consument, zei hij.
“Het is veelbetekenend dat onze dagelijkse verhalenproductie de afgelopen vijf jaar aanzienlijk is gedaald”, zei hij. “En hoewel we veel uitstekend werk produceren, schrijven we maar al te vaak vanuit één perspectief, voor één deel van het publiek.”
Hoewel er zakelijke kwesties zijn die aangepakt moeten worden, wees Baron met een beschuldigende vinger naar Bezos – voor een ‘laf’ bevel om een presidentiële goedkeuring teniet te doen en voor het opnieuw maken van een redactionele pagina die alleen opvalt door ‘morele zwakheid’ en ‘misselijkmakende’ pogingen om in de gunst te komen bij Trump.
“Loyale lezers, woedend toen ze zagen dat eigenaar Jeff Bezos de waarden verraadde die hij geacht werd hoog te houden, vluchtten The Post”, schreef Baron. ‘In werkelijkheid werden ze met honderdduizenden verdreven.’
Baron zei dat hij dankbaar was voor de steun van Bezos toen hij redacteur was, en merkte op dat de oprichter van Amazon tijdens de eerste termijn van de president onder brute druk van Trump kwam te staan.
“Hij sprak krachtig en welsprekend over een vrije pers en de missie van The Post, waarmee hij zijn engagement in concrete termen demonstreerde”, schreef Baron. “Hij verklaarde vaak dat het succes van The Post een van de meest trotse prestaties van zijn leven zou zijn. Ik wou dat ik vandaag dezelfde geest ontdekte. Er is geen teken van.”
