Een gemanipuleerd arrestatiebeeld dat door het Witte Huis wordt gedeeld, heeft tot verontwaardiging geleid en tot alarm geleid over AI-misbruik, raciale stereotypering en de politieke bewapening van sociale media. Toen Nekima Levy Armstrong werd gearresteerd na een kerkprotest in Minnesota, liep ze geboeid maar zonder buiging het gerechtsgebouw uit. Haar houding was kalm, haar uitdrukking vast. Dat was echter niet de versie van de gebeurtenissen die het Witte Huis wilde presenteren.In plaats daarvan deelde het officiële sociale media-account van het Witte Huis een digitaal gewijzigd beeld van de burgerrechtenadvocaat die er radeloos, betraand en hysterisch uitzag, een beeld dat volgens Levy Armstrong bedoeld was om haar te vernederen en haar geloofwaardigheid te ondermijnen.“Ze konden me niet breken door me te arresteren”, vertelde ze aan The New York Times. “Dus hebben ze een beeld aangepast om mij er zwak uit te laten zien.”
Van kalme arrestatie naar huilende ‘meme’
De controverse concentreert zich op twee vrijwel identieke foto’s. De originele afbeelding, voor het eerst geplaatst door minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem, liet zien dat Levy Armstrong werd geëscorteerd door agenten met een neutrale uitdrukking.Bijna een halfuur later plaatste het Witte Huis wat leek op dezelfde foto, behalve dat haar gezichtsuitdrukking was veranderd om te laten zien dat de tranen over haar gezicht stroomden, haar mond open van schijnbaar verdriet.Het onderschrift bestempelde haar als een ‘extreem-linkse agitator’, terwijl ‘GARRESTEERD’ in vetgedrukte letters over de afbeelding spatte. De digitaal gewijzigde foto ging snel viraal, werd miljoenen keren bekeken en leidde tot beschuldigingen van door de staat gesponsorde desinformatie.
‘Dit was vernederend’: Levy Armstrong slaat terug
Levy Armstrong, 49, voormalig president van de NAACP in Minneapolis en moeder van vier kinderen, zei dat ze voor het eerst over het veranderde beeld hoorde terwijl ze nog in de gevangenis zat, tijdens een telefoongesprek met haar man.Toen ze het met eigen ogen zag nadat ze was vrijgelaten, zei ze dat ze ‘walgde’.“Mijn imago reduceren tot een bange, huilende vrouw was vernederend”, zei ze. “Het presidentschap wordt verondersteld de grootste supermacht ter wereld te vertegenwoordigen, en zich niet te gedragen als een tabloid van twee dollar.”Ze vergeleek het gemanipuleerde beeld met racistische karikaturen die historisch werden gebruikt om zwarte Amerikanen te vernederen, van propaganda uit het slavernijtijdperk tot Jim Crow-beelden.
Witte Huis haalt zijn schouders op en noemt het een ‘meme’
In plaats van de wijziging af te wijzen of uit te leggen, wuifde het Witte Huis de kritiek weg. Adjunct-communicatiedirecteur Kaelan Dorr beschreef het beeld als een ‘meme’ en schreef online: ‘De handhaving van de wet zal doorgaan. De memes zullen doorgaan.’De reactie heeft de kritiek alleen maar doen toenemen, waarbij deskundigen op het gebied van digitaal forensisch onderzoek waarschuwen dat de vervaging van officiële communicatie en door AI gemanipuleerde beelden het vertrouwen van het publiek kunnen aantasten.“Dit was niet duidelijk satire”, zei een onderzoeker op het gebied van desinformatie. “Het was een echte foto, subtiel aangepast, zonder enig etiket. Dat maakt het gevaarlijk.”
Protest, arrestaties en een groeiende juridische storm
Levy Armstrong was een van de vele activisten die werden gearresteerd na een protest bij de Cities Church in St. Paul, waar demonstranten een dienst onderbraken om zich te verzetten tegen immigratiehandhaving en gerechtigheid te eisen voor Renee Good, een 37-jarige Amerikaanse vrouw die eerder deze maand dodelijk werd neergeschoten door een ICE-officier.Demonstranten scandeerden leuzen in de kerk, wat de gemeenteleden ertoe aanzette te vertrekken. Ambtenaren van het ministerie van Justitie beschuldigden de deelnemers later van inmenging in de godsdienstvrijheid.Verschillende activisten werden aangeklaagd, samen met journalisten die de kerk binnenkwamen om het protest te documenteren. Voormalig CNN-presentator Don Lemon werd kortstondig vastgehouden, maar een rechter weigerde de aanklachten tegen hem goed te keuren, daarbij verwijzend naar beschermde journalistieke activiteiten.
Kan de gewijzigde foto averechts werken?
Volgens de juridische experts kan de post op sociale media van het Witte Huis de zaak van de regering tegen Levy Armstrong compliceren.Haar advocaten hebben het beeld al in rechtszaken gemarkeerd, waarbij ze de regering ervan beschuldigen “te kwader trouw” te handelen en te proberen de publieke opinie en potentiële juryleden te benadelen door middel van een publieke laster. Wat werd afgeschilderd als een virale ‘meme’ kan nu een risico worden.Voor Levy Armstrong heeft de aflevering haar overtuiging versterkt dat afwijkende meningen steeds vaker worden bestraft, niet alleen in rechtszalen, maar ook online. ‘Dit ging niet alleen over mij’, zei ze. “Het was een boodschap, over wat er gebeurt als je je uitspreekt.”
