Het is tijd om de muziek te spelen. Het is tijd om de lichten aan te steken. Het is tijd om de Muppets te zien op “De MuppetshowEen nieuwe special, die woensdag in première gaat op Disney+, blaast het geliefde variétéprogramma nieuw leven in om het 50-jarig jubileum te vieren sinds het voor het eerst kijkers van alle leeftijden charmeerde.
Aan het roer van deze revival staat de gevierde theaterregisseur Alex Timbers, wiens poppenkastshows, waaronder ‘The Pee-wee Herman Show on Broadway’ en de musical ‘Beetlejuice’, hem een voorsprong gaven toen hij het universum van de Muppets binnenstapte.
Timbers en het schrijfteam (onder leiding van Albertina Rizzo) beschouwden de special als een voortzetting van de originele show, die vijf seizoenen besloeg. “Stel je voor dat het seizoen 6, aflevering 1 is, maar dan in 2026”, zegt hij.
En hoewel het niet te ontkennen valt dat de show in de moderne wereld plaatsvindt, was het doel om de look en feel van de originele show te behouden waar veel fans zich met veel plezier aan herinneren.
“Het is 2026, maar er zijn geen mobiele telefoons in de special. Kermit gebruikt geen Zillennial-jargon”, zegt Timber tijdens een videogesprek vanuit New York City. “De poging was om er niet zweterig of geforceerd over te zijn. Het vindt vandaag plaats, maar het is niet zo dat de Muppets wanhopig proberen het jargon van 2026 of TikTok-referenties te kanaliseren.”
Deze eigentijdse variant is trouw aan het origineel en bevat optredens van beroemdheden. Naast zanger Sabrina Timmerman Bij het uitvoeren van haar hitsingle ‘Manchild’ hebben acteurs Maya Rudolph en Seth Rogen cameo’s. Rogen was ook uitvoerend producent van de special.
“Een groot deel van deze bijzondere gebeurtenis werd gevoed door de passie van Seth”, zegt Timber. ‘Hij verlangde al jaren naar de terugkeer van ‘The Muppet Show.’ Zoveel mensen houden van de Muppets, maar het is spannend om ze in het originele formaat te zien waarvoor ze zijn gemaakt.
Seth Rogen en Fozzie Bear in de special ‘The Muppet Show’. De acteur is uitvoerend producent van de special.
(Mitch Haaseth / Disney)
Logistiek gezien betekende de uitvoering van deze special het uitzoeken van de juiste schaal voor het Muppet Theater. Daarvoor vonden Timbers en het team de originele blauwdrukken uit 1976.
“We hebben de schaal echt bestudeerd”, zegt hij. “Veel Muppet-artiesten waren van mening dat wanneer mensen het Muppet Theater in het verleden opnieuw hebben gemaakt, de schaal niet helemaal klopte.”
Met de juiste afmetingen voor de sets kwamen er ook richtlijnen voor het fotograferen van de Muppets. Timbers heeft geleerd dat als je te maken hebt met een Muppet-tot-Muppet-scène, alles op schaal 3/4 moet zijn. Als er een mens in de scène is met de Muppet, is het een schaal van 7/8.
“Er zijn allemaal kleine trucjes om ervoor te zorgen dat een mok de juiste maat heeft voor Kermit en dat dat bureau de juiste hoogte heeft”, zegt hij. “De wiskunde ervan is echt een uitdaging, maar ook echt de moeite waard.” Deze cijfers maken een cruciaal verschil gezien het Muppets-assortiment in maten. “Thog is enorm. Hij zou jou en mij in de schaduw stellen, maar Rizzo is zo klein”, voegt Timbers toe.
Ondanks alle technische complexiteit zijn er ook unieke genoegens aan het regisseren van de Muppets. Een van de mooiste, zegt Timbers, is dat de Muppet-artiesten tussen de opnames door in karakter blijven. “Als je een briefje aan Kermit geeft, geef je een briefje aan Kermit, en Kermit reageert als Kermit”, zegt hij.
Regisseur Alex Timbers op de set van de special. Schaal was een belangrijk onderdeel van de productie: “Veel Muppet-artiesten waren van mening dat wanneer mensen in het verleden het Muppet Theater opnieuw hebben gemaakt, de schaal niet helemaal klopte.” (Jacqueline Jones/Disney)
De toewijding aan het personage van de poppenspelers verraste ook de beroemde gasten. “Voor artiesten als Sabrina is het zoiets als: ‘Je doet een scène met Kermit’, en tussendoor praat Kermit gewoon terwijl we de verlichting resetten of veranderen”, herinnert Timbers zich. “Ze kan met Kermit blijven kletsen. En dat was heel charmant voor haar en zeker charmant voor ons. En hoe kun je nou geen plezier hebben op zo’n set?”
Matt Vogel, die Kermit en andere personages tot leven brengt, en Eric Jacobson, onder meer Miss Piggy, Fozzie Bear en Animal, zijn ook uitvoerende producenten van deze special. Niemand weet beter wat de Muppets wel of niet kunnen doen dan hun poppenspelers.
“Matt en Eric waren hier maanden van tevoren echt bij betrokken”, zei Timbers. “Ik presenteerde ze storyboards, we namen ze shot voor shot door en ze praatten over wat mogelijk is.”
Timbers omschrijft de Muppets als ‘een vreemd brouwsel van maximalisme, kattenkwaad en hartstocht’, en de special weerspiegelt het aantal grappen en Muppets dat de film in zijn speelduur van een half uur stopt.
“We hebben meer dan 180 Muppets in deze special, wat zo cool is”, zegt Timbers. “Hoe meer Muppets je in één opname hebt, hoe complexer het wordt, omdat het niet alleen om de daadwerkelijke enscenering ervan gaat, maar ook om de enscenering van de artiesten buiten de camera om. “
Die-hard fans zullen blij zijn te weten dat deze ‘The Muppet Show’-special de officiële terugkeer markeert van twee personages die al jaren afwezig zijn in de Muppets-wereld: de schattige Bean Bunny en de hilarisch slimme Rizzo. Die laatste krijgt zelfs een strak muzikaal nummer.
“We wilden Rizzo een groot moment in de schijnwerpers geven, en ik denk dat mensen echt verrast zullen zijn door het nummer en door wat hij en zijn vrienden doen”, zegt Timbers. Zowel Rizzo als Bean Bunny worden nu uitgevoerd door Bradley Freeman Jr.
Pepe the King Prawn en Miss Piggy in de schets “Pigs in Wigs”.
(Mitch Haaseth / Disney)
Voor Timbers was een van de meest memorabele onderdelen van de ervaring de samenwerking met kostuumontwerper Daniel Selon en de schrijver Albertina Rizzo bij het selecteren van de outfits van Miss Piggy. Omdat Miss Piggy een bonafide mode-icoon is, namen ze het proces uiterst serieus.
“Veel van de outfits zijn hiervoor op maat gemaakt, en we hebben ons verdiept in alles wat ze de voorgaande seizoenen van de show droeg, en welke kleur goed was, wat voor soort parels ze zou dragen”, herinnert hij zich. “Er is zelfs een moment waarop haar schoenenkleding te zien is en daar was veel herhaling over.”
Wat de Muppets zo herkenbaar maakt voor het publiek, is volgens Timbers de discrepantie tussen hoe de personages over zichzelf denken en hoe wij ze waarnemen. “Piggy ziet zichzelf als Meryl Streep, maar wij zien haar anders. Fozzie denkt dat hij John Mulaney is. Gonzo voelt zich Tom Cruise in ‘Mission: Impossible.’ Hij is een stuntgenie”, legt hij uit. “Maar Kermit ziet de realiteit, en ik denk dat hij ze heel liefdevol tegen zichzelf beschermt.”
Die lezing van de Muppet-psychologie wijst erop wie Timbers als zijn favoriete personage beschouwt.
“Als regisseur die op Broadway werkt, is dat wat ik doe met mijn acteurs en creatieve teams. Ik bereid ze voor op succes en probeer hun grote gaven en talenten op een voetstuk te zetten”, zegt hij. “En dus heb ik het gevoel dat ik het meest met Kermit omga.”
Timbers is zijn hele leven fan van de personages die Jim Henson en Frank Oz bedachten en associeert nu de eer op Broadway om een karikatuur van zichzelf te krijgen op de muur van beroemdheden in Sardi’s restaurant, een New Yorks instituut geliefd bij theatersterren, met Kermit. In de film ‘The Muppets Take Manhattan’ uit 1984 verschijnt de beroemde kikker bij Sardi, vermomd in een elegante outfit en een potloodsnor. Een karikatuur van deze look hangt permanent in het etablissement.
“Het leukste aan het maken van een portret van Sardi was dat ik op dezelfde muur belandde als het portret van Kermit”, zegt Timbers. “De portretten van Sardi betekenen verschillende dingen voor verschillende mensen, maar voor mij was het zeker alsof ik met Kermit in de galerie was.”
