Opstarten van Seattle Lawine-energie heeft dinsdag 29 miljoen dollar aan financiering aangekondigd om het streven naar fusie-energie te ondersteunen en een testfaciliteit op commerciële schaal voor fusietechnologieën te helpen lanceren.
De particuliere investering werd geleid door RA Capital Management en brengt de totale financiering van de startup via investeerders en overheidssubsidies op $105 miljoen.
Het nieuwe kapitaal is grotendeels bestemd FusionWERXeen testfaciliteit in Richland, Washington, een publiek-privaat partnerschap dat gedeelde R&D-middelen aanbiedt aan bedrijven, overheidslaboratoria en universiteiten om de toeleveringsketen van de sector te ontwikkelen en radioactieve materialen te produceren. De site zal naar verwachting volgend jaar worden geopend en wordt ondersteund door $ 10 miljoen aan bijpassende fondsen van de staat Washington.
De recente investering zal ook helpen bij het betalen van apparatuur, waaronder supergeleidende magneten, die nodig zullen zijn voor Avalanche’s compacte fusie-apparaat van de volgende generatie.
De fusiesector heeft de afgelopen jaren enorme investeringen aangetrokken, omdat energievretende datacenters zich nationaal uitbreiden om tegemoet te komen aan de groeiende AI-behoeften. Avalanche richt zich op iets andere gebruiksscenario’s, maar profiteert nog steeds van de onverzadigbare honger naar schone energie.
Bij de ronde waren alle bestaande financiers van de startup betrokken: Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital en Toyota Ventures. Nieuwe investeerders 8090 Industries, Overlay Capital en anderen sloten zich ook aan.
Een uitschieter in de fusierace
Avalanche blijft een uitbijter in het fusie-ecosysteem van de Pacific Northwest. Terwijl lokale rivalen Helion Energy, Zap Energy en General Fusion streven naar grote apparaten om elektronen aan het elektriciteitsnet te voeden, gaat Avalanche klein.
Het bedrijf heeft zijn zinnen gezet op machines van desktopformaat die goed geschikt zijn voor ruimtevaart- of defensietoepassingen – omgevingen waar draagbaarheid en vermogensdichtheid belangrijker zijn dan pure output op rasterschaal.
Oprichters van lawines Robin Langtry En Brian Riordan hebben eveneens een minder conventionele weg gevolgd het oprichten van het bedrijfniet afkomstig van natuurkundelaboratoria in de academische wereld, maar van Jeff Bezos’ Blue Origin, waar ze werkten aan raketaandrijving.
Hun iteratieve, op bouwers gerichte aanpak heeft hen naar onwaarschijnlijke inspiratiebronnen geleid – meest recentelijk tientallen jaren oud onderzoek van het Russische Mir-ruimteprogramma dat hen heeft geholpen een slecht functionerend plasma te heroriënteren.
“Er is een beetje archeologie aan de gang, waarbij oude Sovjetpapieren uit de jaren ’80 worden opgegraven die niet noodzakelijkerwijs goed gedigitaliseerd zijn”, zegt Langtry, de CEO van het bedrijf. Maar de over het hoofd geziene ontdekkingen van de Russen kunnen met succes worden toegepast op de fusie-apparaten van Avalanche, zei hij. “Uiteindelijk hebben we een aantal van hun ideeën overgenomen.”
Vooruitgang in het streven naar fusie
Sinds de lancering in 2018 is het team uitgegroeid tot 50 medewerkers en heeft het recente vooruitgang geboekt:
- Plasma temmen: Avalanche overwon twee cruciale technische uitdagingen rond het creëren van stabiel, schoon plasma – wat een vierde toestand van materie is naast vast, vloeibaar en gas, die essentieel is voor het opwekken van fusie-energie.
- Stabiliteit bij hoogspanning: Het team bediende zijn fusie-apparaat op 300.000 volt, een nieuw record voor compacte, magneto-elektrostatische fusietechnologie.
- De prototypes: De startup werkt momenteel met twee compacte fusie-prototypes: Jyn en de iets grotere Lando, vernoemd naar Star Wars-hoofdrolspelers Jyn Erso en Lando Calrissian.
Het team hoopt dat de volgende fusiemachine het gewilde doel van ‘Q groter dan één’ zal raken – dat wil zeggen wanneer er meer energie wordt geproduceerd door het plasma dan erin wordt gestopt.
Hoewel Avalanche zijn eigen koers uitzet, maakt het deel uit van een mondiale race om de energie te benutten die ontstaat wanneer kleine atomen gedwongen worden te botsen en samen te smelten – wat de reacties nabootst die de zon van energie voorzien. Natuurkundigen hebben decennialang geprobeerd commercieel levensvatbare fusie te ontwikkelen. Tot nu toe is niemand daar in geslaagd, maar sommige bedrijven beweren dat ze dichtbij komen.
“De tijd waarin je nog kon rondkomen met papieren ontwerpen en plannen is bijna ten einde. Het gaat er echt om wie deze machines in de komende paar jaar kan bouwen en echt recordbrekende plasma’s kan demonstreren en dat vervolgens op de markt kan brengen,” zei Langtry, eraan toevoegend: “we zullen daar bij hen zijn.”
