De meningen in dit artikel zijn die van de auteur en vertegenwoordigen op geen enkele manier de redactionele positie van Euronews.
Terwijl de wereld zijn blik richt op de Alpenhorizon van de Olympische Winterspelen van Milaan-Cortina 2026, bereiden we ons voor op adembenemende prestaties van uithoudingsvermogen en uitmuntendheid te midden van sneeuw en ijs.
Italië zal opnieuw de armen openen met zijn ongeëvenaarde mix van cultuur, geschiedenis en warmte, waardoor de Winterspelen niet alleen een viering van sport worden, maar ook van gedeelde menselijkheid.
Maar dit is een moment dat om meer vraagt dan alleen maar applaus. Het nodigt ons uit om even stil te staan en een diepere vraag te stellen: waarom zijn de Olympische Spelen van belang – vooral nu, nu Europa en de wereld te maken krijgen met een van de gevaarlijkste periodes sinds generaties?
Voor velen zijn de Spelen opwindend amusement, een bron van nationale trots, een mondiale viering van menselijke prestaties, of een kans op inkomsten voor de omroepen via bedrijfssponsors. Dit is allemaal waar. Maar het is niet hun ware erfenis.
De Olympische Spelen zijn geboren als een instelling van vrede.
Lang vóór moderne stadions en televisiepubliek was de oude Griekse wereld rijk aan atletiekfestivals zoals de Pythische, Nemeïsche, Isthmische en Panatheense Spelen. Toch stond er één apart: de Spelen in Olympia.
Hun creatie volgde de raad van het morele kompas van dat tijdperk – de wijze vrouwen van het Orakel van Delphi – die er bij rivaliserende stadstaten op aandrongen atletiekcompetitie te binden aan een heilig vredesverdrag.
Zo ontstond ekecheiria, het Olympisch Bestand.
Zou kunnen buigen voor gedeelde waarden
Vóór elke Spelen reisden herauten door de Griekse wereld om de opschorting van de vijandelijkheden aan te kondigen. Legers staakten hun gevechten. Reizigers kregen een veilige doorgang. Iedereen die Olympia binnenkwam, deed dat ongewapend en betrad heilige grond waar geweld verboden was.
Meer dan duizend jaar duurde deze wapenstilstand – de langste ononderbroken vredesregeling in de opgetekende geschiedenis. En het werd afgedwongen.
Toen Sparta het Bestand schond tijdens de Peloponnesische Oorlog in 420 vGT, werd het land publiekelijk veroordeeld, beboet en uitgesloten van die Spelen. Dus zelfs de sterkste macht van die tijd stond niet boven gedeelde vredesregels.
Op dat heilige moment zouden we kunnen buigen voor gedeelde waarden.
Om de kracht van dit idee te begrijpen, moet je de Olympische Spelen vergelijken met de Romeinse arena.
Beide waren spektakels, maar toch vertegenwoordigden ze tegengestelde visies op de beschaving.
De Olympische Spelen vierden menselijke uitmuntendheid. Spellen van vreedzame competitie, artistieke expressie, menselijke uitmuntendheid en gelijkheid tussen vrije burgers werden beheerst door regels die eerlijkheid waarborgden. Overwinnaars werden gekroond met olijfkransen, vereeuwigd in poëzie en beeldhouwkunst.
De arena verheerlijkte overheersing en brute kracht. Slaven en gevangenen vochten om te overleven in de gril van de keizer – zijn opgeheven of neergelaten duim besliste over leven of dood – zoals we symbolisch doen op sociale media in de hedendaagse, door verontwaardiging gedreven spektakels. De mensheid werd overschaduwd door brute macht.
De Olympische Spelen brachten vreedzame concurrentie, waardigheid, vrijheid en uitmuntendheid naar een hoger niveau. De arena verheerlijkte geweld, controle en dominantie.
Twee wereldbeelden. Maar dit is het bewijs dat de mensheid wel degelijk keuzes heeft. Wij worden vandaag de dag met dezelfde keuzes geconfronteerd.
Vieren we de menselijke waardigheid – of brute kracht?
Kanaliseren we onze macht in de richting van rechtvaardigheid en samenwerking – of in de richting van dominantie en hoogmoed?
Europa staat nu opnieuw op dat kruispunt.
Geen romantiek, maar realisme
De oorlog is teruggekeerd naar het continent. Oekraïne lijdt onder brute agressie. Gaza is verworden tot een humanitaire catastrofe. Het geweld gaat door in het hele Midden-Oosten.
Vreedzaam protest is in Iran bloedig onderdrukt. Conflicten woeden in Soedan en de Sahel. Rivaliteit tussen grootmachten verzwakt het internationaal recht en verlamt mondiale instellingen.
De belofte van het multilateralisme – dat regels en samenwerking de macht kunnen beperken – is uiteengevallen. Een gevaarlijk idee duikt opnieuw op in het hart van de mondiale politiek: macht maakt het goed.
Dit is precies de wereld waartegen het Olympisch Bestand werd gecreëerd.
Het herinnert ons eraan dat de mensheid zelfs te midden van angst en rivaliteit voor zelfbeheersing kan kiezen – dat er ruimtes moeten zijn waar wapens zwijgen, vijanden elkaar ontmoeten als menselijke wezens en gedeelde regels geweld vervangen.
Toen de moderne Olympische Spelen in 1896 in Athene nieuw leven werden ingeblazen door Pierre de Coubertin, samen met de Griekse visionairs Demetrios Vikelas en Kostis Palamas, werd deze oude geest opzettelijk hersteld.
Beïnvloed door de klassieke filosofie en de idealen van de Verlichting, zagen zij de Spelen als een school voor burgerschap – een kracht voor vrede, onderwijs en internationale samenwerking in een onderling afhankelijke wereld.
Dit was geen romantiek. Het was realisme.
Gedeelde ervaringen maken rivalen menselijk. Er moeten vredesinstellingen worden opgebouwd – en voortdurend vernieuwd. De geschiedenis bewijst het.
Tijdens de Winterspelen in Lillehammer gingen humanitaire corridors open in het belegerde Sarajevo, waardoor vaccins tienduizenden kinderen konden bereiken.
Tijdens de Spelen in Nagano werd een militaire confrontatie tussen de VS en Irak vermeden.
En tijdens PyeongChang werden stappen ondernomen om militaire oefeningen te stoppen en een hernieuwde dialoog tussen Noord- en Zuid-Korea te openen.
Deze moeten dienen als lessen voor de rivalen van vandaag.
En via het Internationaal Olympisch Bestandscentrum in Athene integreert elke Olympiade nu vredeseducatie, betrokkenheid van jongeren en culturele initiatieven – waardoor het bestand levend wordt gehouden als een levende praktijk, en niet als een historische voetnoot.
Niemand die in tijden van crisis heeft geregeerd, gelooft dat sport alleen oorlogen kan beëindigen.
Maar zonder doelbewuste inspanningen om een mondiale cultuur van vrede op te bouwen – door middel van onderwijs, cultuur, samenwerking en gedeelde ervaringen – zal geweld steeds meer de standaardtaal van internationale aangelegenheden worden.
Welk soort beschaving willen wij hooghouden?
Onze technologische macht heeft onze morele wijsheid ruimschoots overtroffen.
Klimaatverandering, massale ontheemding, ongelijkheid, pandemieën en de ontwrichtende kracht van kunstmatige intelligentie kunnen niet worden opgelost met geweld of nulsompolitiek. Ze eisen samenwerking, vertrouwen en sterke instellingen voor collectieve actie.
Europa begrijpt deze waarheid tot in zijn botten.
De Europese Unie, ontstaan uit de ruïnes van twee wereldoorlogen, was nooit bedoeld als slechts een markt of een reeks anonieme instellingen.
Het werd opgevat als een vredesarchitectuur, gebouwd op recht in plaats van geweld, dialoog in plaats van overheersing, waardigheid, respect en gedeelde welvaart in plaats van nulsommachtsspelletjes.
De kern ervan ligt een gedurfd en revolutionair inzicht: dat de immense macht die de mensheid heeft vergaard bewust moet worden ingeperkt, geleid en bestuurd – zodat het het algemeen belang dient in plaats van samenlevingen uiteen te drijven.
Als we die erfenis nu opgeven, zouden we vergeten waarom Europa bestaat.
Daarom is Milano-Cortina veel belangrijker dan podia, prijzen en ceremonies.
Het biedt Europa een moment om de samenwerking te herbevestigen in een wereld die afglijdt naar confrontatie. Het verwelkomen van atleten van over de hele wereld op Europees grondgebied herinnert ons eraan dat concurrentie geen haat hoeft te kweken; dat kracht getemperd moet worden door eerlijkheid, en dat de mensheid gedijt als regels geweld vervangen.
De oude Grieken bewezen dat vrede georganiseerd kon worden – dat zelfs bittere vijanden de wapens konden neerleggen en heilige grond konden delen. De moderne Olympische Spelen hebben dit gedurfde experiment nieuw leven ingeblazen voor een mondiaal tijdperk.
Tegenwoordig is dit experiment belangrijker dan ooit.
Op initiatief van Italië en mede gesponsord door 165 landen, zijn de VN-lidstaten het unaniem eens geworden over een oproep aan iedereen om het Bestand voor de Olympische Winterspelen en de Paralympische Winterspelen in Milaan-Cortina in acht te nemen, waarbij de rol van de sport bij het bevorderen van vrede, dialoog, tolerantie en verzoening te midden van mondiale conflicten wordt benadrukt.
Terwijl de wereld samenkomt in de Italiaanse Alpen voor het grootste winterfeest van de sport, worden we opnieuw uitgedaagd – niet alleen om het Olympisch Bestand te respecteren – maar ook om wat voor soort beschaving we willen hooghouden: een die wordt geregeerd door angst en geweld – of een die wordt geleid door waardigheid, samenwerking en gedeelde verantwoordelijkheid.
Milano-Cortina kan meer zijn dan een spektakel. Het kan de hernieuwde roep van Europa zijn voor vrede en gezelligheid in een tijdperk dat beide dringend nodig heeft.
George Papandreou is voormalig premier van Griekenland (2009–2011) en voorzitter van het International Olympic Truce Centre.
