Destin Conrad had niet verwacht zo vroeg in zijn carrière een jazzproject uit te brengen – laat staan slechts een paar maanden nadat hij zijn debuutalbum ‘Love on Digital’ had uitgebracht.
De 25-jarige singer-songwriter, die voor het eerst miljoenen mensen aan het lachen maakte op Vine toen hij nog een jonge tiener was, betrad de muziekindustrie als een R&B-artiest met een nieuw gezicht, en trad in de voetsporen van de artiesten naar wie hij opgroeide met luisteren, zoals Brandy, Musiq Soulchild en Usher. Zijn eerste officiële EP ‘Colorway’ (2021) en de hele reeks hapklare projecten die volgden waren melodieuze en eerlijke meditaties over liefde, lust, queer-identiteit en gewoon plezier hebben.
Maar tijdens de zomer merkte Conrad dat hij zich aangetrokken voelde tot jazz, het genre waarmee hij op de middelbare school kennis maakte toen hij werd ingeschreven voor een jazzkoor. Hij werd geïnspireerd door alle groten en hedendaags werk van artiesten als Vanisha Gould, en besloot dat het tijd was voor een kleine afwijking in zijn eigen geluid.
“Ik heb het gevoel dat het altijd al in mij heeft gezeten”, zegt Conrad via Zoom tijdens een vrije dag van zijn tweede headliner-tour ter ondersteuning van “Love on Digital.” “Het is altijd een hulpmiddel geweest waarvan ik nooit echt heb kunnen oefenen, waarvan ik wist dat ik het echt wilde.”
Na een wervelwind van twee weken in LA vol studiosessies met enkele van zijn bucketlist-medewerkers zoals Gould, trompettist Keyon Harrold en geliefde LA-saxofonist Terrace Martin, onthulde Conrad ‘Whimsy’, een alternatieve jazzomweg met elf nummers. Rijk aan songwriting getint met sensuele knipoogjes, live instrumentatie (piano, blazerssectie en drums) en een gesproken woordintermezzo door Baai Davis (dat doet denken aan Meshell Ndegeocello), is ‘Whimsy’ een masterclass in het volgen van je eigen intuïtie en vrij creëren – een bewijs van zijn Kreeft-zon.
“Ik denk dat dit eigenlijk een van mijn beste werk is,” zegt Conrad, eraan toevoegend dat het het leukste was om te maken, wat duidelijk blijkt uit nummers als “Whip”, een brutale dubbelzinnigheid over het ruilen van plekken in de slaapkamer, en “A Lonely Detective”, dat het leven verkent van een man die een dubbelleven leidt. “Dingen waar ik meer tijd aan heb besteed, voel ik niet zo verbonden mee, maar ik hou echt van ‘Whimsy’.
Conrad, die op 14 november in de Wiltern optreedt, belde een dag ervoor Grammy-nominaties werden aangekondigd om te vertellen waarom hij zenuwachtig was om ‘Whimsy’ uit te brengen, waarom hij vindt dat jazz meer aandacht verdient en wat hij nog steeds leert over artiest zijn in het digitale tijdperk. Hij wist niet dat hij de volgende ochtend zijn eerste solo-Grammy-nominatie voor een progressief R&B-album zou ontvangen.
Nu je debuutalbum, ‘Love on Digital’, al een paar maanden in de wereld is en je fans hebt ervarenNGAls ik het tijdens shows naar je terugstuur, hoe voelt het om terug te kijken op de reis van het uitbrengen ervan?
Het was geweldig. Ik denk dat ik er naar uitkijk om meer muziek uit te brengen. Ik heb het gevoel dat deze tour mij veel heeft geleerd. Tijdens het maken van dit album had ik touren in mijn achterhoofd, dus ik ben erg blij dat het goed ontvangen wordt. Het is ook nogal wild dat ik een (paar) maanden later weer een project heb gelanceerd, maar ik ben blij dat ik zulke coole fans heb die me op een goede manier ontvangen.
Daarover gesproken, je draaide je om en bracht in augustus “Whimsy” uit. Kun je vertellen hoe dat allemaal samenkwam en hoe jouw single ‘Wash U Away’ hierop de inspiratie vormde?
Ik heb het grootste deel ervan in twee weken tijd gemaakt. “Wash U Away” en “Whip” had ik wel, maar het waren geen jazznummers. Dus ik had ‘Wash U Away’ jarenlang in de kast liggen – ik denk dat ik het in 2021 heb gehaald – maar we lieten het opnieuw spelen door echte muzikanten, omdat het voorheen gewoon een heel kale beat was. De rest heb ik binnen die twee weken gemaakt. Ik had ook al ‘The W’ met James Fauntleroy en (Astyn Turr), maar hetzelfde: het was geen jazznummer. Ik wist dat ik een jazzalbum wilde maken. Ik wist niet dat ik het zo snel na mijn debuutalbum ging doen, maar ik was nogal wild en dacht: “Waarom niet?” Maar ik ben echt blij dat ik het heb gedaan, omdat ik het gevoel heb dat mijn fans dat album erg leuk vinden, en ik vind dat album ook erg leuk. Ik denk dat het eigenlijk een van mijn beste werk is. Dingen waar ik meer tijd aan heb besteed, waar ik me niet zo mee verbonden voel, maar het is iets waar ik echt trots op ben.
Breng me terug naar die twee weken in LA toen je aan dit project begon te werken. Was het zomertijd?
Het was zomer, ja. Ik woon nu in Brooklyn, dus ik dacht: “Ik ga naar LA vliegen en daar twee weken blijven om dit project af te ronden.” Ik zei tegen mijn managers: “Betrek me bij iedereen. Hier is mijn lijst met mensen met wie ik wil samenwerken. Laten we het uitzoeken.” We vlogen uit Vanisha Gould, een van mijn favoriete jazzmuzikanten. Ik was zo extatisch dat ze beneden was. Ze is zo’n jazzhoofd. Ze had zoiets van: “Wat ben ik in vredesnaam aan het doen? Gaan ze me ontvoeren? Ik vlieg gewoon hierheen om te werken met deze willekeurige R&B-zanger.” Maar ik ben zo blij dat ze kwam en dat we ingehouden beste vrienden werden. Hetzelfde met Terras Martijn. Ik ben altijd al fan geweest. Hij is de GEIT James (Fauntleroy). Al deze mensen met wie ik heel graag wilde samenwerken. En uiteindelijk wil ik nog een jazz(project) doen. Misschien een ‘Whimsy 2′ en die wereld gewoon levend houden, omdat ik het gevoel heb dat jazz zo’n speciaal genre is dat over het hoofd wordt gezien en het is iets waar ik echt een passie voor heb. Vooral omdat ik op de middelbare school in het jazzkoor zat en het me meer leerde over soulmuziek en de oorsprong ervan, en hoe er zoveel synchroniciteiten zijn binnen andere genres zoals gospel, en hoe R&B en al die andere gewoon met elkaar in verband staan. Ik vind het gewoon heel gaaf.
Wat was er aan de hand in jouw wereld toen je begon met het maken van “Whimsy?” Luisterde u destijds veel naar jazz?
Ja, ik luisterde veel naar jazzmuziek. Ik luisterde veel naar Vanisha Gould en dacht: “Ik moet dit jazzalbum maken.” Ik dacht dat ik er gewoon aan zou beginnen en zou zeggen: “Ik ben nog niet klaar.” Maar ik dacht: “Nee, ik ben klaar. Dit is het. Dit is wat ik te zeggen heb.” Maar ja, ik luister altijd naar jazz. Zoals ik al zei, zat ik op de middelbare school in het jazzkoor. Mijn jazzinstructeur, de heer O, heeft me op hella jazz gezet. Hij liet me Frank Sinatra en al deze jazzstandaarden zien. Ik heb video’s die ik uiteindelijk aan de wereld zal laten zien terwijl ik optreedt tijdens mijn jazz-kerstshow. Ik heb het gevoel dat het altijd al in mij heeft gezeten. Het is altijd een hulpmiddel geweest dat ik nooit echt heb kunnen oefenen, maar ik wist dat ik het echt wilde. Maar zoals ik al zei, ik wist niet dat ik het in twee weken zou halen en dat het zo snel zou gaan. Het was zo leuk om te maken. Het is waarschijnlijk een van de leukste projecten die ik heb gemaakt.
Je kunt zeker horen hoeveel plezier je had op nummers als ‘Boredom’ en ‘Lonely Detective’. Ik heb het gevoel dat jazz ooit werd gezien als een genre waar oudere mensen naar luisterden, maar dat is de afgelopen jaren aan het veranderen. Het voelt alsof het steeds populairder wordt bij een jonger publiek. Wat vind je hiervan?
Persoonlijk denk ik niet dat het populairder wordt. Ik zou graag deel uitmaken van een of andere poging om er meer van te maken en ik heb het gevoel dat veel van mijn fans jonger zijn. Ik zou in mijn hoofd willen zeggen dat ik het genre vooruit help.
Het is gewoon niet super prominent. Er zijn niet veel nieuwe jazzartiesten. Als je naar de jazzhitlijsten kijkt, is veel van wat nog steeds in de hitlijsten staat, vergelijkbaar met Frank Sinatra (en) Miles Davis. Laufey is een van de nieuwere gezichten van de jazz waarvan ik denk dat hij deze opzij duwt, zoals Robert Glasper. Maar ik weet het niet. Ik heb het gevoel dat veel van de jazz waar ik naar luister, ouder materiaal is. Er zijn een heel select aantal nieuwere jazzartiesten waarvan ik zeg: ‘Ja’. Zoals Vanisha Gould, een perfect voorbeeld. Ik ben geobsedeerd door haar. Ik denk dat ze een van de meest getalenteerde muzikanten is die ik ken, punt uit.
Wat vond je ervan om ‘Whimsy’ te laten vallen?”? Was je zenuwachtig over hoe mensen het zouden ontvangen?
Uhm Ik dacht erover na (maar) waar ik echt aan dacht waren de jazzheads. Ik dacht dat de echte, supergekke jazzmensen zouden zeggen: ‘Dit is geen f-jazz’, omdat ik het echt als een alternatief jazzalbum beschouw. Ik herinner me dat ik daarover met Terrace (Martin) sprak, omdat hij een jazzhead is en hij ook ouder is dan ik en hij er al langer in zit. Ik vertelde hem (dat) ik het gevoel heb dat mensen erover zullen moeten zeggen, omdat het niet traditioneel is en ik geen geschoolde muzikant ben. Ik weet niet hoe ik muziek moet lezen. Ik ging gewoon met mijn gevoel mee, en hij zei: “Daarom is het zo vuur. Dat is wat mensen het laat voelen.” Hij zei: “Ik zie dat je jong bent en als ik hiernaar luister, hoor ik een 25-jarige”, en ik zei: “Strak.”
Je bent feitelijk online en in de publieke belangstelling opgegroeid. Hoe heeft die evolutie de manier gevormd waarop je jezelf als kunstenaar ziet, en wat heb je door de jaren heen geleerd over het navigeren door zichtbaarheid?”
Ik heb het gevoel dat het een voordeel is. Ik praat daar altijd over, vooral met mijn kunstenaarshomies. Ik was een internetbaby, dus ik heb eigenlijk maar een klein voordeel omdat ik al heel vroeg wist hoe het werkte. Ik heb het gevoel dat ik nog steeds leer hoe ik mijn muziek moet promoten, omdat ik weet hoe ik op internet moet komen en de hele dag een idioot kan zijn. Ik kan dat letterlijk in mijn slaap doen, maar een idioot zijn die zijn muziek weet te promoten is iets anders. (lacht) Dus ja, dat leer ik nog steeds. Ik dacht altijd dat het mij pijn deed, omdat ik zo bang was dat mensen mijn muziek niet serieus zouden nemen. Maar nee, ik gebruik het zeker in mijn voordeel.
We bevinden ons in een tijd in de muziek waarin het gebruikelijk is dat artiesten open en trots zijn op hun muziek identiteit en seksualiteit zonder het gevoel te hebben dat ze gecodeerde taal moeten gebruiken. Ik denk aan artiesten als Frank Ocean, Steve Lacy en Durand Bernarr. Kun je vertellen waarom praten over je queer-zijn belangrijk voor je is?
Ik heb het gevoel dat ik over het algemeen een redelijk eerlijk persoon ben. Ik probeer niet te liegen en ik heb het gevoel dat het enige wat ik kan doen, het gewoon bij de les houden is. Meestal probeer ik over mijn persoonlijke ervaringen te schrijven en ik ga met mannen om, dus dat is gewoon mijn waarheid (lacht). Ik schrijf ook vanuit andere perspectieven, zoals dingen die mijn vrienden of mijn huismeisjes mij vertellen. Ik schrijf niet altijd vanuit mijn standpunt, maar als ik dat doe, gaat het over een man en dat is alles wat ik kan doen.
