Het was november 12 augustus 2016, vier dagen nadat Donald Trump zijn eerste presidentsverkiezingen won. Afgezien van een paar uitschieters (kijkend naar jou, Peter Thiel), was bijna iedereen in de technische wereld geschokt en geschokt. Op een conferentie die ik donderdag bijwoonde, zei Facebook-CEO Mark Zuckerberg dat het “een behoorlijk gek idee” om te denken dat zijn bedrijf iets met de uitkomst te maken had. De zaterdag daarop verliet ik mijn favoriete ontbijtplek in het centrum van Palo Alto toen ik Tim Cook tegenkwam, de CEO van Apple. We kenden elkaar, maar op dat moment had ik nooit echt met hem om de tafel gezeten voor een diepgaand interview. Maar dit was een moment waarop rauwe emoties allerlei gesprekken op gang brachten, zelfs tussen journalisten en beroemde voorzichtige leidinggevenden. We praatten uiteindelijk twintig minuten lang.
Ik zal niet ingaan op de bijzonderheden van een privégesprek. Maar het zal niemand verbazen als we horen wat er op die straathoek wederzijds werd begrepen: we waren twee mensen die verbijsterd waren over wat er was gebeurd en dezelfde onuitgesproken overtuiging deelden dat het niet goed was.
Ik heb vaak teruggedacht aan die dag, zeker vorig jaar toen Cook president Trump schonk een blitse appelsculptuur met een basis van 24-karaats goud, en meest recentelijk afgelopen weekend toen hij een vertoning in het Witte Huis bijwoonde van de ijdelheidsdocumentaire van $ 40 miljoen over Melania Trump. Het evenement, waar ook Amazon-CEO Andy Jassy (wiens bedrijf het project financierde) en AMD-CEO Lisa Su bij betrokken waren, vond plaats slechts enkele uren nadat het gemaskerde leger van de Trump-regering in Minneapolis tien kogels had afgevuurd op de 37-jarige ICU-verpleegkundige van het Department of Veterans Affairs. Alex Pretti. Bovendien was er een sneeuwstorm op komst, wat een goed excuus zou zijn geweest om een evenement te missen dat de bezoekers misschien wel de rest van hun leven zou blijven achtervolgen. Maar daar was Cook, die een mediaproduct van een concurrent in de kijker zette, er scherp uitzag in een smoking en poseerde met de regisseur van de film, die niet meer had gewerkt sinds hij werd beschuldigd van seksueel wangedrag of intimidatie door een zestal vrouwen. (Hij heeft de beschuldigingen ontkend.)
De aanwezigheid van Cook weerspiegelt het gedrag van veel van zijn collega’s in de technologieclub van biljoenen dollars, die allemaal bedrijven runnen die zeer kwetsbaar zijn voor de potentiële woede van de president. Tijdens de eerste termijn van Trump balanceerden CEO’s van bedrijven als Facebook, Amazon en Google op een koord tussen het maken van bezwaar tegen beleid dat de waarden van hun bedrijf schond en het samenwerken met de federale overheid. Het afgelopen jaar was hun standaardstrategie, die met wisselend enthousiasme werd uitgevoerd, echter het rijkelijk vleien van de president en het sluiten van deals waarbij Trump overwinningen kon claimen. Deze leidinggevenden hebben ook miljoenen gesluisd naar de inauguratie van Trump, zijn toekomstige presidentiële bibliotheek en de gigantische balzaal die hij bouwt ter vervanging van de gesloopte oostvleugel van het Witte Huis. In ruil daarvoor hoopten de bedrijfsleiders de impact van tarieven af te zwakken en belastende regelgeving te vermijden.
Dit gedrag stelde veel mensen teleur, inclusief ik. Toen Jeff Bezos The Washington Post kocht, werd hij gezien als een burgerheld, maar nu vormt hij de opiniepagina’s van dat eerbiedwaardige instituut om tot die van een cheerleader uit het Witte Huis. Zuckerberg was ooit medeoprichter van een groep die pleitte voor immigratiehervormingen schreef een opiniestuk hij betreurde de onzekere toekomst van een jonge ondernemer die hij coachte en die toevallig geen papieren had. Vorig jaar nam Zuckerberg officieel afscheid banden verbreken met de groep, maar tegen die tijd had hij zichzelf al gepositioneerd als een Trump-paddestoel.
Toen Googlers tijdens zijn eerste termijn protesteerden tegen het immigratiebeleid van Trump, zei medeoprichter Sergey Brin sloot zich aan bij hun mars. “Ik zou niet zijn waar ik nu ben en ook niet het leven leiden dat ik vandaag de dag heb als dit niet een moedig land was dat zich echt onderscheidde en sprak voor vrijheid”, zei Brin, wiens familie uit Rusland was ontsnapt. toen hij 6 was. Tegenwoordig worden gezinnen zoals hij uit hun auto’s en klaslokalen getrokken, naar detentiecentra gestuurd en het land uitgevlogen. Brin en medeoprichter Larry Page bouwden hun zoekmachine op het soort overheidssubsidie dat de regering-Trump kreeg ondersteunt niet meer. Niettemin is Brin dat wel een Trump-aanhanger. De CEO van Alphabet, Sundar Pichai, zelf een immigrant, hield toezicht op de bijdrage van Google ter waarde van 22 miljoen dollar aan de balzaal van het Witte Huis en was een van de tech-grootheden die Trump vleien tijdens een bijeenkomst in september Diner in het Witte Huis waar CEO’s streden om te zien wie het meest onoprecht aan Trump kon toegeven. Een andere immigrant, Microsoft-CEO Satya Nadella, hekelde het beleid van Trump voor de eerste termijn ooit als “wreed en beledigend.” In 2025 was hij daar een van hosanna’s aanbieden aan de president.
