Nieuwe diersoorten die een half miljard jaar geleden de massale uitsterving overleefden, gevonden in een steengroeve in China

Bijna honderd nieuwe diersoorten die een massale uitsterving hebben overleefd een half miljard jaar geleden zijn ontdekt in een kleine steengroeve in Chinaonthulden wetenschappers woensdag.

De schat aan fossielen biedt een zeldzaam kijkje in een catastrofale gebeurtenis die een plotseling einde maakte aan de grootste explosie van leven in de geschiedenis van onze planeet.

De plek waar de fossielen werden gevonden in de Zuid-Chinese provincie Hunan was ‘buitengewoon’, vertelde Han Zeng van de Chinese Academie van Wetenschappen aan AFP.

“We hebben meer dan 50.000 fossiele exemplaren verzameld uit één enkele steengroeve die 12 meter hoog, 30 meter lang en acht meter breed is”, voegde de hoofdauteur van een onderzoek toe. nieuwe studie in het tijdschrift Nature.

In deze kleine ruimte heeft het Chinese team tussen 2021 en 2024 meer dan 150 verschillende soorten ontdekt – waarvan 91 nieuw voor de wetenschap.

Han beschreef “prachtige ervaringen toen we beseften dat die dieren daar op de rots zaten.”

“Veel fossielen vertonen zachte delen, waaronder kieuwen, ingewanden, ogen en zelfs zenuwen”, voegde hij eraan toe.

Onder de ontdekte soorten bevonden zich oude verwanten van wormen, sponzen en kwallen.

Ze vonden ook veel geleedpotigen – een familie waartoe ook moderne krabben en insecten behoren – waaronder stekelige wezens met steelogen, genaamd radiodonten die het toproofdier van die tijd waren.

De ontdekking is voor wetenschappers bijzonder spannend vanwege de periode waarin deze vreemde dieren leefden.

De oerknal van de evolutie

Het leven ontstond meer dan 3,5 miljard jaar geleden voor het eerst op aarde, maar was gedurende het grootste deel van de geschiedenis van onze planeet niet veel meer dan een laag slijm.

Toen kwam de Cambrium explosie, bekend als de ‘oerknal’ van de evolutie, ongeveer 540 miljoen jaar geleden. Plotseling evolueerden de meeste grote groepen dieren die vandaag de dag leven – inclusief gewervelde dieren, waartoe uiteindelijk ook de mens behoort – en begonnen ze de oceanen van de wereld te bevolken.

Er wordt gedacht dat deze uitbarsting van leven werd veroorzaakt door een toename van zuurstof in de atmosfeer van de aarde.

Daar kwam echter plotseling een einde aan toen ongeveer de helft van alle dieren 513 miljoen jaar geleden stierf. Deze massale uitsterving, bekend als de Sinsk-gebeurtenis, wordt vermoedelijk veroorzaakt door afnemende zuurstofniveaus.

De dieren in de Chinese steengroeve, die ongeveer 512 miljoen jaar geleden werden gedateerd, vertegenwoordigen de eerste grote ontdekking van fossielen met een zacht lichaam die direct na de Sinsk-gebeurtenis leefden, legde Han uit.

Dit betekent dat de fossielen – de Huayuan-biota genoemd naar de provincie waar ze werden gevonden – “een nieuw venster openen op wat er is gebeurd”, voegde hij eraan toe.

“Het heeft ons verrast”

Michael Lee, een evolutiebioloog van het South Australian Museum die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat “de nieuwe fossielen uit China aantonen dat de gebeurtenis in Sinsk ondiepe watervormen het zwaarst heeft getroffen.”

Een diepwatervis riep coelacant Op dezelfde manier overleefde hij de massale uitsterving die alle dinosauriërs uitroeide die niet tot vogels evolueerden, merkte hij op.

“De diepe oceaan is een van de meest stabiele omgevingen door de geologische tijd heen, op een vergelijkbare manier als hoe de kelder van een huis wordt gebufferd tegen dagelijkse en seizoensveranderingen en minder temperatuurschommelingen kent dan de zolder”, vertelde Lee aan AFP.

Han zei dat zijn team ook verrast was dat sommige dieren in de steengroeve ook bij Canada waren gevonden Burgess Schalie site, die dateert uit een vroege periode van de Cambrische explosie.

Dit suggereert dat deze dieren in dit vroege stadium al de halve wereld rond konden reizen, voegde hij eraan toe.

“Het verraste ons toen we ontdekten dat de Huayuan-biota verschillende dieren deelde met de Burgess Shale, waaronder de geleedpotigen Helmetia en Surusicaris die voorheen alleen bekend waren uit de Burgess Shale,” Zeng vertelde Reuters. “Aangezien larvale stadia gebruikelijk zijn bij bestaande ongewervelde zeedieren, zal de beste verklaring voor deze gedeelde taxa zijn dat de larven van vroege dieren zich sinds de begintijd van dieren in het Cambrium in staat waren zich door oceaanstromingen te verspreiden.”

De gebeurtenis in Sinsk wordt niet beschouwd als een van de bekendste ‘Big Five’-massa-uitstervingen in de geschiedenis van onze planeet.

Han zei dat er bewijs is van 18 of meer massale uitstervingen in de afgelopen 540 miljoen jaar, en roept op tot meer aandacht voor de immens destructieve gebeurtenissen.

Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over de vraag of dinosauriërs vóór de eeuwwisseling in verval waren asteroïde sloeg de aarde 66 miljoen jaar geleden, wat massale uitsterving veroorzaakte. Recent onderzoek suggereert dat dinosauruspopulaties dat wel waren bloeit nog steeds in Noord-Amerika vóór de asteroïde-inslag.

A onderzoeksteam in 2019 ontdekte dat de steroïde-aanval een chaotische dag van branden, aardbevingen en tsunami’s veroorzaakte, wat leidde tot een langdurige periode van mondiale afkoeling.