De Britse premier Keir Starmer spreekt een zakendelegatie toe na zijn aankomst in China, in een hotel in Peking op 28 januari 2026.
Carl Hof | Afp | Getty-afbeeldingen
Na jaren van gespannen banden hebben China en Groot-Brittannië donderdag beloofd een strategisch partnerschap voor de lange termijn te ontwikkelen, na een ontmoeting met hoge inzet tussen de Chinese president Xi Jinping en de Britse premier Keir Starmer.
Starmer is op een vierdaags bezoek aan China, de eerste reis van een Britse premier in acht jaar – wat een signaal is van een poging om de betrekkingen tussen de twee landen te herstellen na jaren van wantrouwen en bitterheid.
Groot-Brittannië heeft China vaak beschuldigd van spionage in het land en bestempelde dit als een strategische uitdaging voor de lange termijn. De Financial Times meldde dinsdag dat Britse functionarissen van plan zijn het toezicht op de Chinese activiteiten te verscherpen vanwege zorgen over nationale veiligheidsrisico’s.
Het harde optreden van Peking tegen de democratische protesten in Hong Kong, een voormalige Britse kolonie, en het opleggen van een ingrijpende wetgevende macht op het gebied van de nationale veiligheid in 2020 hebben de bilaterale banden verder onder druk gezet, terwijl Britse bedrijven in China een uitdagend zakenklimaat in het land hebben opgemerkt.
De Britse regering stapte in december over twee technologiebedrijven onder druk zetten gevestigd in China, naar verluidt voor het uitvoeren van cyberaanvallen waarvan het zei dat ze de Britse veiligheid en welvaart hadden ondermijnd.
Tegen die achtergrond lijkt de verklaring van donderdag een positieve ontwikkeling in de betrekkingen te signaleren.
De twee landen zeiden dat ze de samenwerking zullen uitbreiden op belangrijke gebieden, waaronder onderwijs, gezondheidszorg, financiën en onderzoek op het gebied van kunstmatige intelligentie, biologische wetenschappen en de ontwikkeling van nieuwe energie, volgens een verklaring van de Chinese staatsmedia.
Peking zal ook overwegen om visumvrije toegang voor Britse staatsburgers te openen, aldus de verklaring, terwijl het er bij Londen op aandringt een eerlijk en niet-discriminerend klimaat te creëren voor Chinese bedrijven die in Groot-Brittannië actief zijn.
Starmer vertelde Xi aan het begin van de bijeenkomst dat het “van cruciaal belang was dat we een meer verfijnde relatie opbouwen”, waardoor beide partijen gebieden konden identificeren voor verdere samenwerking en dialoog, aldus Reuters.
Londen zal nauwe communicatie op hoog niveau met Peking onderhouden en handels- en investeringspartnerschappen verdiepen, zo blijkt uit de Chinese lezing.
Wenden tot China?
Xi zei dat “unilateralisme, protectionisme en machtspolitiek hoogtij vieren en ernstige gevolgen hebben voor de internationale orde”, waarbij hij de grote economische machten aanspoorde “het voortouw te nemen” bij de implementatie van internationale wetten, “anders zullen ze terugvallen naar een jungle-achtige wereld.” Dat blijkt uit een CNBC-vertaling van de Chinese verklaring.
De reis van Starmer komt op een moment dat het buitenlands beleid en de tarievendreigingen van de Amerikaanse president Donald Trump traditionele bondgenoten in verwarring hebben gebracht, terwijl Peking juist deze maand verschillende westerse leiders heeft ontvangen, waaronder de Canadese premier Mark Carney en de Ierse premier Michael Martin. eerste bezoek van een Ierse leider in 14 jaar – en de Finse premier Petteri Orpo.
De diplomatieke verschuiving van Starmer lijkt een weerspiegeling te zijn van die van Canada, dat eerder deze maand een handelsovereenkomst met China tekende na een bezoek van Carney, terwijl Ottawa handels- en investeringspartners lijkt te diversifiëren te midden van aanhoudende fricties met Washington.
Woensdag riep Starmer tientallen Britse zakenleiders die met hem meereisden, op om kansen te grijpen in de op één na grootste economie ter wereld.
De Britse regering zei woensdag in haar verklaring dat zij een “strategische en consistente relatie” met Peking, in een poging nieuwe investeringen en handelsbetrekkingen te versterken en tegelijkertijd waakzaam te blijven voor potentiële veiligheidsbedreigingen.
Vorige week keurde de Britse regering plannen goed om een nieuwe, uitgestrekte Chinese ambassade in Londen te openen, nadat het voorstel jarenlang was vastgelopen vanwege politieke en veiligheidsproblemen.
Volgens de Britse Kamer van Koophandel in China zijn Britse bedrijven in China de afgelopen zes jaar op rij geconfronteerd met een verslechterend ondernemingsklimaat.
Bijna 60% van de meer dan 300 ondervraagde Britse bedrijven zei dat zakendoen in het land moeilijker was dan een jaar geleden, aldus de instantie in een rapport in december. “Het algehele zakenlandschap blijft complex en vaak onvoorspelbaar”, aldus het rapport, daarbij verwijzend naar de economische vertraging, de druk van de regelgeving en geopolitieke risico’s.
Maar er zijn geen sterke tekenen geweest van een brede verschuiving in de richting van terugtrekking uit de Chinese markt, aldus het rapport, waarbij veel bedrijven China nog steeds als een belangrijke markt beschouwen, hoewel ze voorzichtiger leken te zijn met uitbreidingsplannen.
Volgens gegevens van de Britse overheid is het Britse handelstekort met China in de twaalf maanden eindigend in juni 2025 met ruim 18% op jaarbasis gestegen tot 42 miljard pond (58,1 miljard dollar).
— Evelyn Cheng van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.
