De volgende ochtend belde hij in Bangkok de agent, een Oost-Afrikaanse man, die hem summier vertelde dat hij een busrit van twaalf uur naar Chiang Mai moest maken en vervolgens een taxi naar de grens met Laos. Toen Red Bull daar aankwam, moest hij een selfie maken waarop te zien was dat hij zich buiten het immigratiekantoor bevond, en deze naar de agent sms’en. Een paar minuten nadat Red Bull de instructies had uitgevoerd, kwam een immigratieambtenaar naar buiten, flitste met de selfie die hij kennelijk van de agent had ontvangen en eiste 500 Thaise baht – ongeveer $ 15. Red Bull betaalde, de ambtenaar stempelde zijn paspoort af en hij werd naar een boot gestuurd die beneden op de Mekong-rivier wachtte. De veerboot stak de rivier over net ten zuiden van het punt waar de drie grenzen van Thailand, Laos en Myanmar samenkomen in één knooppunt: de Gouden Driehoek.
Nadat de boot Laos was binnengevaren, liet een jonge Chinese man die aan de overkant van de rivier wachtte, Red Bull dezelfde selfie zien. Hij nam zonder uitleg het paspoort van Red Bull af en gaf het samen met wat Chinees geld aan immigratieambtenaren. Het kwam terug met een visum.
De Chinese man stak het paspoort in zijn zak en zei tegen Red Bull dat hij op de Oost-Afrikaanse agent moest wachten. Vervolgens vertrok hij met het paspoort van Red Bull mee.
Een uur later arriveerde de agent en reed hem in een wit busje naar een hotel in het noorden van Laos, waar hij de nacht zou doorbrengen. Liggend in het bed van die kale hotelkamer bleef hij volledig gefocust op de spanning en opwinding van zijn eerste echte sollicitatiegesprek, dat de volgende dag op het programma stond. Hij vermoedde nog steeds niets.
De volgende ochtend werd hij naar een kantoor gebracht, een grijze toren van beton omringd door andere saaie gebouwen te midden van de weelderige groene bergen van Noord-Laos. Red Bull zat zenuwachtig aan een bureau terwijl een Chinese man en een vertaler een typetest en een Engelse taaltest aflegden, waar hij beide doorheen vloog. Ze vertelden hem dat hij geslaagd was en begonnen hem te vragen naar zijn bekendheid met sociale netwerken als Facebook, Instagram en LinkedIn.
Red Bull beantwoordde gretig hun vragen. Ten slotte vroegen ze hem of hij de baan begreep waaraan hij zou beginnen. “Als IT-manager?” vroeg hij. Nee, zeiden ze, voor deze keer zonder eufemisme: hij zou een ‘oplichter’ zijn.
Toen de realiteit van zijn situatie eindelijk duidelijk werd, raakte Red Bull in paniek. De Chinese baas vertelde hem dat hij onmiddellijk zou beginnen. In een poging tijd te winnen, smeekte hij om in plaats daarvan naar het hotel terug te keren om een nacht uit te rusten voordat hij aan het werk ging. De baas was het daarmee eens.
Die nacht zocht Red Bull in de hotelkamer verwoed op internet naar informatie over oplichtingsoperaties in de Gouden Driehoek. Pas toen zag hij de afmetingen van de val die om hem heen was ontstaan: te laat las hij over de duizenden Indiërs die net als hij waren bedrogen en verstrikt, zonder paspoort of ontsnappingsmogelijkheid. Midden in deze misselijkmakende openbaring belden zijn ouders hem via een videogesprek om te vragen of hij de baan als IT-manager had gekregen. Hij begroef zijn schaamte en spijt, zei dat hij dat had gedaan, glimlachte en accepteerde hun felicitaties.
De daaropvolgende dagen werd hij, met weinig oriëntatie, meegetrokken in de machinerie van de oplichtingsorganisatie die hij had leren kennen als de Boshang-compound: hij werd getraind in het maken van nepprofielen, kreeg zwendelscripts en ging vervolgens volgens een nachtelijk schema aan de slag, waarbij hij elke nacht handmatig honderden inleidende berichten spamde om nieuwe slachtoffers te lokken. Aan het einde van zijn diensten keerde hij terug naar het bovenste bed van zijn zespersoonsslaapzaal – iets groter dan de hotelkamer waarin hij de eerste nachten had gewoond – met een toilet in de hoek.
Toch was hij vanaf het allereerste begin vastbesloten om zijn omstandigheden opnieuw te trotseren. Het viel hem op dat hij meer over computers wist dan de meeste van zijn collega’s, of zelfs zijn bazen, die alleen leken te begrijpen hoe ze sociale media, AI-tools en cryptocurrency moesten gebruiken. Binnen enkele dagen begon hij te dagdromen over het gebruik van zijn technische vaardigheden om stilletjes informatie over het complex te verzamelen en deze op de een of andere manier openbaar te maken.
