WARSCHAU, Polen — Overlevenden van de Holocaust, politici en gewone mensen herdachten dinsdag de Internationale Holocaustherdenkingsdag en kwamen bijeen tijdens sombere evenementen in heel Europa en daarbuiten om na te denken over de moord op miljoenen mensen door nazi-Duitsland.
Internationale Holocaustherdenkingsdag wordt elk jaar gevierd op 27 januari, de verjaardag van de bevrijding van Auschwitz-Birkenau, het meest beruchte vernietigingskamp van de nazi-Duitsland. De Algemene Vergadering van de VN nam in 2005 een resolutie aan waarin deze dag werd uitgeroepen tot een jaarlijkse herdenking.
“De poging, uitgevoerd door nazi-Duitsland, om de Joden uit het gezicht van Europa te wissen, omvat op emblematische wijze al het kwaad dat mensen kunnen begaan als ze zich laten besmetten – uit oppervlakkigheid, onverschilligheid, lafheid of eigenbelang – door het virus van haat, racisme en onderdrukking”, zei de Italiaanse president Sergio Mattarella tijdens een bijeenkomst met overlevenden in Rome.
In Auschwitz, gelegen in een gebied in het zuiden van Polen dat tijdens de Tweede Wereldoorlog onder Duitse bezetting stond, sloot de Poolse president Karol Nawrocki zich aan bij de overlevenden voor een herdenkingsceremonie die eindigde met het reciteren van gebeden door joodse en christelijke geestelijken.
Bernard Offen, een 96-jarige overlevende, vertelde de deelnemers dat hij in de wereld van vandaag ‘tekenen ziet die ik maar al te goed ken’.
“Ik zie de haat heropleven. Ik zie dat geweld opnieuw gerechtvaardigd begint te worden”, zei Offen. ‘Ik zie mensen die geloven dat hun woede waardevoller is dan een ander mensenleven. Ik zeg dit omdat ik een oude man ben die heeft gezien waar onverschilligheid toe leidt. En ik zeg dit omdat ik geloof – ik geloof echt – dat we anders kunnen kiezen.’
Nazi-Duitse troepen doodden in Auschwitz ongeveer 1,1 miljoen mensen, de meesten van hen Joden, maar ook Polen, Roma en anderen. Het kamp werd op 27 januari 1945 bevrijd door het Sovjetleger. In totaal werden 6 miljoen Joden gedood tijdens de Holocaust – in getto’s, concentratiekampen en van dichtbij doodgeschoten in de velden en bossen van Oost-Europa.
In het hart van Berlijn brandden kaarsen bij het Gedenkteken voor de vermoorde Joden van Europa, een veld van 2.700 grijze betonnen platen ter ere van de 6 miljoen slachtoffers en een krachtig symbool van Duitslands wroeging.
Andere landen hebben nog steeds moeite om in het reine te komen met de medeplichtigheid van hun voorouders. Mattarella veroordeelde de medeplichtigheid van gewone Italianen aan de rassenwetten uit het fascistische tijdperk, die de joodse gemeenschap in Italië vervolgden, en de deportatie van haar joden.
Net als de afgelopen jaren waren Russische vertegenwoordigers niet uitgenodigd voor de vieringen in Auschwitz vanwege de invasie van Oekraïne door het land.
Pavel Jelinek, een 90-jarige overlevende uit de stad Liberec – een Tsjechische stad met een vooroorlogse Joodse bevolking van 1.350 – vertelde de aanwezigen in het Hogerhuis van het Tsjechische parlement dat hij nu de laatste levende was van de 37 Joden die na de oorlog naar de stad terugkeerden.
Er zijn naar schatting 196.600 Joodse overlevenden van de Holocaust leven wereldwijd nog steeds, gedaald ten opzichte van 220.000 een jaar geleden, volgens de in New York gevestigde Conferentie over Joodse Materiële Claims Tegen Duitsland. Hun gemiddelde leeftijd is 87 jaar, en bijna allemaal – ongeveer 97% – zijn ‘kindoverlevenden’ die in 1928 en later zijn geboren, aldus de groep.
Hoewel de wereldgemeenschap van overlevenden kleiner wordt, vertellen sommigen nog steeds hun verhalen voor de eerste keer na al die jaren.
In Groot-Brittannië hielden koning Charles en koningin Camilla een receptie voor overlevenden. Een overlevende van de Holocaust sprak ook het Britse kabinet toe in wat premier Keir Starmer omschreef als een primeur. Regeringsleden veegden de tranen weg toen de 95-jarige Mala Tribich beschreef hoe de Duitse invasie van Polen in 1939 haar jeugd verwoestte.
Ze herinnerde zich dat ze op twaalfjarige leeftijd tot dwangarbeid werd gedwongen toen het eerste nazi-getto werd gesticht in haar geboorteplaats Piotrkow Trybunalski, en sprak over de honger, de ziekte en het lijden daar. De nazi’s vermoordden haar moeder, vader en zus. Ze werd naar Ravensbrück en vervolgens naar Bergen-Belsen gestuurd, waar ze in april 1945 door het Britse leger werd bevrijd.
Ze drong er bij de kabinetsleden op aan om antisemitisme te bestrijden – en niet te vergeten.
‘Binnenkort zullen er geen ooggetuigen meer zijn’, vertelde ze hen. “Daarom vraag ik jullie vandaag niet alleen om te luisteren, maar om mijn getuige te worden.”
Veel leiders dachten ook na over de onrust in de wereld van vandaag.
Kaja Kallas, hoofd van het buitenlands beleid van de Europese Unie, waarschuwde voor toenemend antisemitisme en nieuwe bedreigingen. Ze merkte op dat door AI gegenereerde inhoud nu wordt gebruikt “om de grens tussen feit en fictie te vervagen, de historische waarheid te verdraaien en ons collectieve geheugen te ondermijnen.”
De Oekraïense president Volodimir Zelenski, wiens land al vier jaar wordt aangevallen door Rusland, zei dat net zoals de wereld zich in 1945 verenigde om de nazi’s te verslaan, zij “nu op dezelfde manier moet handelen.”
“Elke keer dat haat en oorlog landen bedreigen, is eenheid nodig die levens redt”, zei Zelenskyy.
___
Associated Press-schrijvers Karel Janicek in Praag, Kamila Hrabchuk in Kiev, Danica Kirka in Londen, Nicole Winfield in Rome en Lorne Cook in Brussel hebben bijgedragen aan dit rapport.
