MET hun griezelige glimlach, kraaloogjes en opzichtige bontjassen zijn Labubu-poppen het nieuwste must-have speelgoed geworden voor miljoenen kinderen.
Toen de verzamelpoppen viraal gingen, braken er rellen uit in overvolle speelgoedwinkels, werden winkels over de hele wereld overvallen en werd de markt overspoeld met namaakartikelen. Maar we kunnen de schokkende waarheid achter de trendy speelgoed – waarbij legers van onderbetaalde kinderen worden uitgebuit in smerige, door ziekten geteisterde Chinese fabrieken.
Terwijl ze worstelen om te overleven van schamele lonen in gevangenisachtige omstandigheden, slapen minderjarige arbeiders in overvolle slaapzalen en krijgen ze de opdracht sinistere leuzen te zingen.
Ze moeten zes dagen per week werken, klachten worden genegeerd en ze krijgen flinke boetes als ze te vaak toiletpauze durven te nemen of proberen te stoppen.
Een gruwelijk nieuw onderzoek heeft de huiveringwekkende praktijken aan het licht gebracht die wijdverbreid zijn bij Shunjia Toys Co. Ltd. in Xinfeng County – een van de grootste productiefaciliteiten waar 4.500 tieners een schijntje krijgen om een duizelingwekkende productie te produceren. Elke dag 182.000 poppen voor PopMart.
Onderzoekers ontdekten dat een leger kinderarbeiders in de uitgestrekte Chinese compound was gedupeerd om lange uren zonder pauzes te werken nadat ze blanco contracten hadden getekend.
Als weerspiegeling van de stijgende vraag naar pluche sleutelhangersJonge arbeiders aan de lopende band zeiden dat ze onrealistische productiedoelstellingen kregen, waarbij teams van 25 tot 30 arbeiders elk naar verwachting minstens 4.000 Labubus per dag moesten assembleren.
De Chinese arbeidswet beperkt maandelijkse overuren tot 36 uur, maar uit het nieuwe onderzoek van China Labor Watch (CLW) bleek dat werknemers vaak meer dan 100 uur extra per maand werkten om de populaire zakformaat monsters voort te brengen.
Shunjia Toys heeft een officiële productiecapaciteit van 12 miljoen speelgoed per jaar, en eind 2025 zijn plannen aangekondigd om uit te breiden tot 33 miljoen.
Labubus werd afgelopen zomer het must-have speelgoed nadat hij werd gezien bungelend aan designerhandtassen van onder meer Rihannade Kardashians en Parijs Hilton.
Maar Elaine Lu van het CLW-rapport Labubu Unboxed zei: “Er zal waarschijnlijk sprake zijn van dwangarbeid in de fabriek.”
Om de dystopische nachtmerrie nog groter te maken, werden fabrieksarbeiders gedwongen vroeg te arriveren voor onbetaalde ochtendvergaderingen waarin het belang van strikte discipline en het halen van productiedoelstellingen werd benadrukt.
Tijdens deze bizarre bijeenkomsten kreeg het personeel de opdracht om gezamenlijk slogans te scanderen als: “Goed, heel goed, extreem goed, het wordt steeds beter.”
Op de fabrieksvloer exploiteren vier enorme werkplaatsen zestig hogesnelheidslijnen om aan de wereldwijde vraag te kunnen voldoen.
Onderzoekers interviewden 51 fabrieksmedewerkers van de afdelingen assemblage, machinaal naaien, handnaaien en spuitgieten.
Uitgeput personeel dat zes dagen per week werkt, zei dat het was alsof je ‘in de gevangenis zat’ vanwege het ‘extreem veeleisende werk’ en ‘lage lonen’.
Giftige dampen en ziekten
Maar helaas zijn lage lonen slechts één symptoom van bredere arbeidspraktijken die werknemers systematisch uitbuiten om de productiekosten laag te houden.
Wanhopige werknemers worden zo slecht betaald – ze verdienen slechts £21,38 per dag – dat ze pleiten voor overwerk, wat de bazen achterhouden als een vorm van straf.
Werknemers vanaf 16 jaar, die aan speciale arbeidsbescherming moeten worden onderworpen, bleken maar liefst 100 tot 145 uur overuren per maand te verwerken.
Hoewel het wettelijke maximum voor overuren 36 uur bedraagt, vallen ook volwassenen onder hetzelfde hoge intensiteitsregime.
Als bazen besluiten dat werknemers laks zijn, onthouden ze opzettelijk de mogelijkheden voor overwerk als straf – waardoor hun lonen worden verlaagd.
Ziektes zijn wijdverbreid in de onhygiënische fabrieken. Het personeel meldde dat ze al na een maand in de fabriek tuberculose hadden opgelopen – een ernstige bacteriële infectie.
Werknemers dachten dat het werd verspreid door gevaarlijke machines, omdat spuitgiet-, spuitgiet- en verpakkingswerkplaatsen allemaal bijzonder slecht zijn voor het inademen van giftige dampen.
Een andere mogelijkheid is dat de smerige omstandigheden in de personeelskantine de oorzaak kunnen zijn.
Er zal waarschijnlijk sprake zijn van dwangarbeid in de fabriek
Elaine Lu,
Maar ondanks dat veel van de werknemers ziek worden, kent de fabriek geen ziekteverlof toe – en ook geen jaarlijks verlof.
Werknemers beschreven het voedsel en de accommodatie ook als ontoereikend, overvol en onhygiënisch, met slechts twee cafetaria’s die de 4.500 arbeiders bedienden.
Sommige afdelingen kregen belachelijk korte lunch- en dinerpauzes, met slechts 30 minuten om naar de kantine te rennen, in de rij te staan voor een gratis vegetarisch gerecht of extra te betalen voor vlees – in de zeldzame gevallen dat er nog iets over was.
Overvolle slaapzalen
Veel arbeiders wonen zo ver van de fabriek dat ze geen andere keuze hebben dan in smerige, overvolle slaapzalen te leven waar ze de water- en elektriciteitsrekening moeten delen.
Tijdens drukke seizoenen worden uitzendkrachten, die 30 procent van de beroepsbevolking uitmaken ondanks de wettelijke limiet van 10 procent, naar nog slechtere accommodaties gestuurd.
Bovendien beweerden de arbeiders dat ze niet meer dan TWEE KEER per ploegendienst van vier uur naar het toilet konden gaan of water konden drinken.
Eén medewerker meldde dat hij door een teamleider mondeling was berispt omdat hij binnen een uur twee keer naar het toilet was gegaan. Hij kreeg te horen: “Van de hele rij, jij bent de meest luie.”
Smerige omstandigheden
Maar het is bijna onmogelijk voor werknemers om te stoppen. En het ontslagproces blijkt onnodig ingewikkeld.
Het personeel tekende routinematig vage arbeidscontracten, waarbij details als salaris en uren blanco werden gelaten, omdat ze slechts een paar minuten de tijd kregen om de documenten te bekijken, en het hele onboardingproces duurde niet langer dan een uur.
Een belangrijk punt van zorg voor Elaine was dat als werknemers willen vertrekken voordat de eerste drie maanden van hun contract zijn afgelopen, ze een flinke boete of straf zouden krijgen.
Ze zei: “Als werknemers binnen de eerste drie maanden vroegtijdig willen vertrekken, moeten ze een boete van $85 betalen.
“Dat zorgt er simpelweg voor dat werknemers niet willen gaan.
“Ze hebben geen andere keuze dan te blijven, vooral omdat hun lonen al zo laag zijn. Elke vorm van boete of straf wordt dus als veel beschouwd voor een werknemer.”
Ze voegde eraan toe: “Sommige werknemers zeiden dat er andere boetes waren tot 2000 RMB (£213,15). Dus als ze een klein stuk gereedschap verloren, moesten ze een hoger bedrag betalen, namelijk ongeveer $285 (£211,65). Dat is tien keer het dagloon van een gewone werknemer.”
Ze hebben geen andere keuze dan te blijven, vooral omdat hun lonen al zo laag zijn
Elaine Lu
Werknemers gaven toe dat ze zich afgeschrikt voelden om zelfs maar te proberen te stoppen of hun uitstaande loon te innen.
Klachten over seksuele intimidatie of verbaal geweld werden vaak genegeerd.
Elaine, die een tiental onderzoeken heeft uitgevoerd, voegde hieraan toe: “We hopen dat PopMart zich aan zijn ESG-verplichtingen houdt en naar de arbeidswetgeving op het vasteland kijkt. China en houdt zich daaraan.
“Dus dat omvat werkuren, overuren, ervoor zorgen dat de inzet van uitzendkrachten binnen de wettelijke limiet van 10 procent blijft en vervolgens het verstrekken van persoonlijke beschermingsmiddelen aan werknemers en het beheren van boetes en straffen.
“Zij (de bazen) hebben de lonen van de werknemers echt heel erg geschaad.
“En natuurlijk moeten seksuele intimidatie- en klachtenmechanismen worden ingegrepen wanneer ze worden ontdekt en moeten er daarna follow-ups worden uitgevoerd.”
Bedrijfsgroei
Het speelgoed is gemaakt door Kasing Lung en kreeg vervolgens in 2019 een licentie van het designerspeelgoedbedrijf PopMart.
Vijf jaar later, A K-pop idool van de band Zwartroze pronkte met hen Instagram en het domino-effect begon.
Nu kan Labubus in beperkte oplage op secundaire markten voor maximaal £ 7.422 worden verkocht. Anders verkoopt Labubus doorgaans tussen £ 14,80 en £ 22,30.
Ondertussen heeft PopMart zijn financiële groei opgeslokt.
Alleen al in het derde kwartaal van 2025 stegen de buitenlandse inkomsten met 370 procent, en Wang Ning, CEO van Pop Mart, zei dat het bedrijf op koers lag om zijn omzetdoelstelling van £ 2,65 miljard te halen.
Er zijn geen aanwijzingen dat Kasing Lung en Wang Ning op de hoogte waren van de praktijken die in de fabriek gaande waren.
Maar dit zou niet de eerste keer zijn dat fabrieksarbeiders afschuwelijk worden behandeld.
Over de hele linie ben jij de meest luie
Van supervisor tot werknemer
Vorig jaar was het in China gevestigde fast fashion-bedrijf Shein bevond zich onder de loep.
Een bomonderzoek beweerde dat werknemers bij Shein Leveranciersfabrieken ontwikkelden blaren door het lopen van 30.000 stappen per dag, en werkten ook tot in de vroege ochtenduren om aan de ‘verpletterende voorraad’-eisen te voldoen.
Het laat zien hoe extreme marktconcurrentie in China laat leveranciers weinig andere keus dan hieraan te voldoen.
Een woordvoerder van Pop Mart zei: “Bij Pop Mart zijn we zeer toegewijd aan het welzijn en de veiligheid van alle werknemers binnen onze toeleveringsketen.
“We voeren regelmatig gestandaardiseerde audits uit bij onze OEM-toeleveringsketenpartners, inclusief jaarlijkse onafhankelijke audits door derden, uitgevoerd door internationaal erkende professionele bedrijven in overeenstemming met reguliere industrienormen.
“We nemen de informatie die onder onze aandacht wordt gebracht serieus en onderzoeken momenteel de zaak. Onze toewijding aan verantwoorde en ethische productie blijft standvastig, en we zullen het toezicht en de betrokkenheid in onze toeleveringsketen blijven versterken om potentiële hiaten aan te pakken.
“Pop Mart is toegewijd aan het transparant opereren en aan de voortdurende verbetering van onze ESG-praktijken. We verwelkomen voortdurende feedback en toezicht van alle belanghebbenden terwijl we ernaar streven een duurzamer ecosysteem van de toeleveringsketen op te bouwen.”
Shunja Toys was niet bereikbaar voor commentaar.
