In een moment vol symboliek en strategische consequenties sloten India en de Europese Unie een langverwachte vrijhandelsovereenkomst (FTA) toen de voorzitter van de Europese Commissie en de voorzitter van de Europese Raad zich bij premier Narendra Modi voegden op de top tussen India en de EU, vers uit hun rol als hoofdgasten bij de viering van de Dag van de Republiek in India. De samenloop van diplomatie, praal en commercie heeft New Delhi tot het toneel gemaakt van wat waarschijnlijk een van de meest consequente handelsovereenkomsten van dit decennium zal worden.
De overeenkomst vormt de afsluiting van meer dan twee decennia van moeizame onderhandelingen en het opbouwen van partnerschappen tussen twee van ’s werelds grootste democratische markten. India en de EU zijn sinds 2004 strategische partners, een relatie die geworteld is in gedeelde democratische waarden, multilateralisme en een engagement voor een op regels gebaseerde internationale orde. Hun banden gaan echter nog verder terug – tot 1962 – toen India een van de eerste landen werd die diplomatieke betrekkingen aanknoopte met de Europese Economische Gemeenschap, de voorloper van de EU.
De timing van de deal kon nauwelijks dramatischer zijn. De wereldeconomie wordt geconfronteerd met hernieuwde turbulentie: de terugkeer van de Amerikaanse president Donald Trump naar agressieve tarieven heeft de markten onrustig gemaakt, de toeleveringsketens blijven kwetsbaar en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne vertoont geen teken van oplossing. Tegen deze achtergrond zendt een vrijhandelsovereenkomst tussen India en de EU een krachtig signaal uit ten gunste van open, voorspelbare en gediversifieerde handel, op een moment dat het economisch nationalisme opnieuw in opkomst is.
Een partnerschap dat klaar is om van start te gaan
Economisch gezien zijn de twee partijen al diep met elkaar verweven. De EU is India’s grootste handelspartner op het gebied van goederen, met een bilaterale handel ter waarde van zo’n 136 miljard dollar in 2024-2025, en ook een gestaag groeiende handel in diensten. De afgelopen tien jaar hebben Europese bedrijven hun voetafdruk in de Indiase productie-, schone energie- en digitale sector vergroot, terwijl Indiase bedrijven – van IT-diensten tot farmaceutische producten – hun aanwezigheid in heel Europa hebben verdiept.
Toch hebben beide partijen, ondanks deze omvang, lange tijd betoogd dat de handel “onder het potentieel” blijft. De onderhandelingen over een alomvattende vrijhandelsovereenkomst, een investeringsbeschermingsovereenkomst en een pact over geografische aanduidingen werden in 2021 formeel hervat, waarbij de leiders zich een ambitieus doel stelden om deze tegen eind 2025 af te ronden. Doorlopende ministeriële afspraken tot en met 2025 en begin 2026 overbrugden de resterende hiaten, en het pact kreeg vorm.
Diplomaten omschrijven de deal als ‘evenwichtig en toekomstgericht’, een deal die de tarieven zou verlagen, de regelgevingsbarrières zou verlichten, de dienstenmarkten zou openen en de veerkracht van de toeleveringsketen zou versterken. Voor India belooft het een grotere toegang tot een consumentenmarkt met 450 miljoen mensen. Voor Europa biedt het een diepere verankering in een van de snelst groeiende grote economieën ter wereld.
Meer dan alleen handel
De vrijhandelsovereenkomst is ook de economische pijler van een veel bredere strategische convergentie. De afgelopen jaren hebben India en de EU hun samenwerking op het gebied van defensie en maritieme veiligheid, schone energie en klimaatactie, digitale technologieën, ruimtevaart en connectiviteit verweven. De oprichting van de India-EU Handels- en Technologieraad in 2022, pas de tweede raad van de EU na die met de VS, was een erkenning dat handel, technologie en veiligheid nu onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
De samenwerking op veiligheidsgebied is ook versneld, met gezamenlijke marine-oefeningen in de Indische Oceaan en een groeiende dialoog over industriële samenwerking op defensiegebied. Op het gebied van klimaat en energie is Europa een belangrijke partner geworden in de transitie van India naar hernieuwbare energiebronnen, groene waterstof en duurzame stedelijke mobiliteit.
Connectiviteit is een andere strategische rode draad. Het India-EU Connectivity Partnership en de ambitieuze India-Middle East-Europe Economic Corridor (IMEC) weerspiegelen een gedeeld belang in het opbouwen van transparante, duurzame infrastructuurnetwerken over de continenten heen. Een vrijhandelsovereenkomst zou deze strategische initiatieven een krachtige economische ruggengraat geven.
De symboliek van de Dag van de Republiek
Dat de hoogste leiders van de EU ervoor kozen om de Indiase Republiekdag als hoofdgasten bij te wonen, is in diplomatieke kringen niet onopgemerkt gebleven. Onlangs heeft het gehele EU-college van commissarissen India voor het eerst als groep bezocht, waarbij de groeiende focus van het blok op New Delhi als strategische partner buiten de grenzen van de handel werd onderstreept. De uitnodiging voor de Dag van de Republiek was volgens functionarissen bedoeld om aan te geven dat Europa India niet alleen als een markt ziet, maar als een centrale pijler in zijn Indo-Pacifische en mondiale strategie.
Aan de toptafel hebben de leiders de vrijhandelsovereenkomst omlijst als een ‘toekomstgerichte’ overeenkomst – een overeenkomst die veerkrachtige toeleveringsketens, vertrouwde technologieën en duurzame groei ondersteunt. De deal wordt ook gepositioneerd als tegenwicht voor de onzekerheden die worden veroorzaakt door tarievenoorlogen en geopolitieke fragmentatie.
Er blijven uitdagingen bestaan, maar het momentum is reëel
De onderhandelingen zijn niet gemakkelijk geweest. Verschillen op het gebied van markttoegang in gevoelige sectoren, milieu- en arbeidsnormen, datastromen en overheidsopdrachten hebben in het verleden de vooruitgang vertraagd. Maar functionarissen aan beide kanten zeggen dat de geopolitieke en economische context de calculus heeft veranderd. De noodzaak om de risico’s van de toeleveringsketens te verminderen, weg van een al te grote afhankelijkheid van één enkele geografische regio, en om een op regels gebaseerd handelssysteem in stand te houden, heeft nieuwe urgentie in de gesprekken gebracht.
De vandaag aangekondigde vrijhandelsovereenkomst markeerde niet alleen de afsluiting van lange onderhandelingen, maar ook de opening van een nieuw hoofdstuk in de betrekkingen tussen India en de EU, een hoofdstuk dat economie, strategie en gedeelde waarden nauwer dan ooit tevoren met elkaar verbindt.
In een wereld die steeds meer wordt bepaald door onzekerheid, zal de handdruk in New Delhi naar verwachting tot ver buiten Raisina Hill weerklank vinden: als een statement dat twee grote democratische machten samenwerking verkiezen boven confrontatie en integratie boven isolatie.
