Er is geen rust voor songwriter Edgar Barrera, die in de weken voorafgaand aan de 68e Grammy Awards in Los Angeles merkt dat hij door Noord-Mexico rondhuppelt en doet waar hij goed in is: de liedjes van je favoriete artiest schrijven.
“Op dit moment heb ik een aantal schrijfsessies (in Monterrey) voor het nieuwe album van Fuerza Regida, over twee dagen begin ik aan het nieuwe album van Carin León, daarna ga ik naar LA voor de Grammy Week”, zei Barrera via Zoom, net aangekomen uit Tulum.
Van en naar opnamestudio’s struinen is precies het soort levensstijl waar Barrera altijd van droomde. Opgegroeid tussen Roma, Texas en Miguel Alemán, Mexico, had de tekstschrijver muzikale ambities die hem naar Miami brachten, waar hij liedjes leerde componeren over het hele Latijns-Amerikaanse muziekspectrum: pop, urban, reggaeton, bachata en vallenato.
De afgelopen jaren heeft Barrera een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van het geluid van música Mexicana, waarbij hij nauw samenwerkte met de grootste acts in het genre, waaronder Grupo Frontera, Peso Pluma, Neton Vega en Fuerza Regida.
Op het moment van ons telefoontje had Barrera vernomen dat zijn nummer ‘7-3’ met Peso Pluma en Tito Double P – een scherpe corrido vol dubbelzinnigheden over een stiekeme link – zojuist in de Top Global 50-hitlijst van Spotify was terechtgekomen.
“Het is verheugend om de resultaten te zien; het houdt me op de been”, zei de songwriter, die onder meer Bad Bunny, Karol G, Shakira, Maluma en Carlos Santana als samenwerkingspartners beschouwt, samen met Engelstalige giganten als Ariana Grande en Madonna.
Met 84 Latin Grammy-nominaties en 29 overwinningen staat Barrera op één lijn met Calle 13’s Residente voor de meest bekroonde persoon in de geschiedenis van de Latin Grammy. Maar de reguliere erkenning van zijn bijdragen aan de muziekwereld heeft in een ander tempo plaatsgevonden.
Voor het derde jaar op rij wordt Barrera genomineerd voor songwriter van het jaar bij de Grammy Awards. Hoewel hij nog moet winnen, is hij de enige Spaanstalige componist die ooit in deze categorie is erkend.
“Ik concurreer met de beste van de beste in de game. Voor mij is het al een enorme eer om daar de Latijns-Amerikaanse gemeenschap te mogen vertegenwoordigen,” zei hij.
Tijdens ons gesprek deelde Barrera inzichten over de toekomst van música Mexicana, muziekprijsuitreikingen en zijn overtuiging dat songwriters gerespecteerd moeten worden vanwege hun artistieke bijdragen.
Dit interview is voor de duidelijkheid ingekort en bewerkt.
Hoe begrijp je het dat je de enige Spaanstalige songwriter bent die is genomineerd in deze Grammy Awards-categorie?
Het is belangrijk dat dit soort dingen gebeuren, omdat ik de deur openzet voor toekomstige generaties. Ik kom uit een klein stadje waar songwriting niet eens als een carrière wordt beschouwd. Toen ik mijn vrienden vertelde dat ik songwriter wilde worden, zeiden ze: “Betalen ze überhaupt songwriters?” Er is veel verkeerde informatie.
Voor mij is het allerbelangrijkste het openen van de deur zodat ze mogelijkheden hebben. Dat is al een overwinning.
Vertel me meer over dat moment dat je besloot naar Miami te verhuizen.
Ik kom uit een familie van muzikanten. Mijn vader is muzikant en mijn moeder heeft haar hele leven kinderen grootgebracht.
Voor mijn vader had hij het al meegemaakt. Hij maakt deel uit van een band genaamd Mr. Chivo. Ze spelen grupero-muziek, dus mijn vader kent het proces van songwriter zijn en mijn familie begreep het. Ik heb een oom die ook liedjes begon te schrijven en hij kreeg een aantal plaatsingen bij grote albums. Ik zag zijn naam als schrijver vermeld worden en ik visualiseerde altijd dat ik op een dag op de achterkant van een album wilde staan. Dat was altijd mijn droom geweest. Die droom proberen te verwezenlijken was een lang proces omdat ik elektrotechniek studeerde, wat niets met muziek te maken had. Ik genoot er niet van. Het was niet iets waar ik plezier in had, en ik deed het niet zo goed.
Ik heb een cursus klassieke gitaar gevolgd. De leraar vertelde me dat ik de potentie had om een hoofdvak muziek te studeren, en hij was degene die mij ertoe aanzette, professor Kurt aan de Universiteit van Texas-Pan American. Hij moedigde me aan om auditie te doen aan het Berklee College of Music in Boston. Ik ging naar de universiteit en ze gaven me een kleine beurs, wat niet genoeg was. Mijn familie spoorde mij aan om de mogelijkheid van een stage te (overwegen) om te zien of het de moeite waard was om deze enorme schoolschuld aan te gaan. Ik vond een studio in Miami via Facebook, en ik stuurde de man een bericht en hij opende de deur voor mij om bij hem thuis stage te lopen. En zo begon het allemaal.
Waar haal jij inspiratie uit als het om je muziek gaat?
Ik denk dat inspiratie overal vandaan komt. Het ene lied kan tot het andere leiden. Elke keer dat ik een nummer schrijf, kom ik op een idee dat misschien niet past, dus ik schrijf het op.
Ik channel de artiest veel. Nadat ik heb gezien wat ze in hun persoonlijke leven doormaken, ga ik zitten en begin ik ideeën te schrijven. Ik schrijf veel mee in mijn muziek. Ik probeer de kunstenaar te betrekken bij het creatieve proces.
Zoals vandaag ga ik met een andere schrijver schrijven en misschien maakt hij iets mee. Of misschien kom ik op een idee van iets dat ik eerder vandaag heb gelezen. Ik lees veel. Als ik geen fysieke boeken maak, doe ik wel audioboeken, dus ik houd mezelf de hele tijd bezig. Ik luister veel. Dat is de sleutel tot een goede gitaarschrijver: leren luisteren.
Je hebt verschillende muziek geholpen Mexicana-sterren stijgen op. Waar zie jij het genre als geheel naartoe gaan?
Het genre kende jaren geleden echt grote momenten waarop het echt explodeerde. Het was het belangrijkste toen Grupo Frontera uitkwam, Peso Pluma, Natanael Cano – het was als een back-to-back-situatie waarin je zag dat een Mexicaans nummer wereldwijd nummer 1 werd op Spotify of Apple Music.
Ik herinner me dat toen we het nummer “Un X100to” speelden met Bad Bunny (en Grupo Frontera), dat de eerste keer was dat een nummer overal nummer 1 was. Mensen zeiden tegen mij: “Jullie creëren iets speciaals.” (Maar) dat is al zo’n 40-50 jaar ons Norteño-geluid. Wij zijn het wiel niet opnieuw aan het uitvinden.
Het is dezelfde beat als een nummer van Ramon Ayala, of een nummer van Intocable dat in de jaren ’90 zou spelen.
Ik denk dat dit het juiste moment was om de muziek wereldwijd erkend te krijgen. Even terzijde: toen ik in Miami aankwam, was het heel moeilijk voor mij om in de cultuur te passen, omdat ik het Mexicaanse kind was tussen deze schok van culturen van Puertoricanen, Colombianen en Venezolanen die de reggaetoncultuur door hun aderen hadden. Maar ik was nooit bang om mezelf te zijn. Ik heb me nooit geschaamd voor wie ik ben en waar ik vandaan kom.
Ik herinner me dat toen ik begon te werken met artiesten als Christian Nodal, die eerste albums volledig in mariachi waren gemaakt, en we mariachi naar de jongere generaties brachten. Het is altijd mijn persoonlijke doel geweest om al die genres terug te brengen naar de nieuwere generatie, zodat ze niet verloren gaan in de vertaling.
De Latin Grammy’s hebben de afgelopen jaren enige kritiek gekregen vanwege hun uitsluiting van muziek Mexicana in de hoofdcategorieën – en toch ben jij iemand die in de voorhoede van deze prijsuitreiking heeft gestaan als de meest genomineerde persoon. Hoe verzoen je die twee?
Een van de belangrijkste redenen waarom artiesten niet genomineerd worden, is omdat ze zich niet registreren. De meeste van deze artiesten zijn onafhankelijke artiesten en kennen de procedure niet om genomineerd te worden voor een Grammy. De meeste artiesten denken dat het zomaar van de ene op de andere dag gebeurt.
Het label moet het product registreren. De artiest moet stemgerechtigd lid zijn van de Latin Recording Academy. Het is een heel proces. Het gaat erom hen op te leiden, want 90% van hen zijn onafhankelijke kunstenaars. Ze runnen hun eigen labels, wat ook een grote puinhoop is als het gaat om het uitbetalen van royalty’s. Onafhankelijk zijn is cool voor de artiest, maar het is niet cool voor de mensen die met de artiest werken, omdat je erop moet vertrouwen dat ze op tijd de royalty’s uitbetalen, of wat dan ook aan de schrijver of de producer verschuldigd is.
Nu ik er meer bij betrokken ben, begin je artiesten te zien (erkend te worden). Grupo Frontera won vorig jaar een Latin Grammy. Carin León won vorig jaar ook een Amerikaanse Grammy.
Je hebt je eigen label, Borderkid Records. Waarom was het belangrijk dat je iets voor jezelf creëerde?
Ik wil startende acts steunen. Mijn etiket is anders. Ik heb altijd gezegd dat ik geen mensen bij het label teken. Ik leer ze hoe ze hun eigen meester-eigenaar kunnen zijn. Ik heb bijvoorbeeld een aantal kinderen die deel uitmaken van mijn uitgeverij, maar ik onderteken ze niet als uitgever. Ik steel niet van ze. Ik probeer ze op te leiden en te leren hoe ze geld kunnen verdienen als songwriters, hoe ze (hun werk) kunnen beschermen.
Ik ben samen met de schrijver mede-eigenaar van een klein deel van de publicaties die ze hebben, maar ik doe het niet op de manier waarop 99% van de artiesten mensen afmelden, of labels mensen afmelden. Uiteindelijk ben ik een schepper, dus ik probeer mezelf in die schoenen te verplaatsen en mensen te behandelen zoals ik behandeld wilde worden toen ik aan mijn carrière begon.
Je leert dat je een schepper bent, maar zijn er andere redenen waarom je eerlijkheid nastreeft?
Ik heb zoveel mensen zien opgelicht worden en zoveel mensen die niet geacht worden rijk te worden van getalenteerde mensen. Het doet je nadenken: wat is het doel van muziek maken of al deze creatieve dingen doen? De kunstenaar is het grootste deel van de tijd 24/7 in de kamer. Soms zijn het de schrijvers die het minste geld verdienen.
Als je geen goed nummer hebt, heb je geen hit, heb je geen tour en heb je geen sponsors. Zonder een goed liedje heb je niets. En (velen in deze branche) proberen nog steeds de schrijvers af te zetten. Ik vecht nog steeds voor mijn rechten. Het is belangrijk dat schrijvers zichzelf respecteren en de business begrijpen, en hun publicatierechten niet afdragen aan mensen die het werk niet doen.
In een interview met Grupo Frontera noemden ze jou hun Rick Rubin. Wat zijn jouw gedachten bij het horen van die vergelijking?
Dat is een grote naam om mee te vergelijken, maar ik heb het gevoel dat Rick Rubin een visie heeft en wanneer ik met een kunstenaar werk, probeer ik ze te leiden naar waar ik denk dat ze heen moeten in hun carrière.
Meestal zal de kunstenaar naar mijn advies luisteren. Met Grupo Frontera zijn ze een van de weinige artiesten die super eerlijk zijn in het spel; als ze hun nummer niet schrijven, krijgen ze daar geen enkele publicatie over. Voor songwriters is het belangrijk dat je een artiest vindt die jou respecteert. Omdat ze veel respect voor mij hebben en dat is iets dat ik erg waardeer en de reden waarom ze mijn nummer 1 prioriteit zijn. Ze vertrouwen op mijn instinct. Dat zegt veel over de artiesten dat ze daar om de juiste redenen zijn, en ik zal er voor ze blijven zolang ze me nodig hebben.
Als je terug kon gaan naar het begin van je carrière, wat zou je dan tegen je jongere zelf zeggen?
Afgelopen Kerstmis keek ik naar oude videobeelden van mezelf als kind, omdat ik niet het kind was dat met Nintendo’s of voetbal speelde. Ik ben altijd met mijn gitaar bezig geweest sinds ik 8, 7 jaar oud was en schreef 24/7 liedjes. Ik denk eraan terug en besef dat ik nooit een plan B heb gehad. Wat ik tegen dat kind zou zeggen is: blijf het doen, alles zal het waard zijn.
Een van de video’s die ik bekeek, was van de eerste keer dat ik meedeed aan een talentenjacht, toen ik in de vijfde klas zat en ik “Samba Pa Ti” van Carlos Santana speelde. Snel vooruit naar afgelopen november, ik speelde met Carlos Santana op de Latin Grammy’s. Het leven is gek en voor mij was het een van de meest bijzondere momenten in mijn carrière als muzikant, producer of schrijver. Je kunt de hele voorstelling gewoon naar mijn gezicht kijken en ik glimlach alleen maar van oor tot oor.
Muziek heeft mij met veel dingen veel plezier en voldoening gebracht. Ik ben niet iemand die naar de zijkanten kijkt. Ik benijd nooit iemand. Ik vergelijk mezelf met niemand. De enige persoon met wie ik mezelf vergelijk, is mijn jongere zelf. Ik probeer nu dingen te doen om mijn eigen ziel te voeden en projecten te doen zoals het nieuwe album van Carlos Santana. Ik probeer meer muziek voor mijn ziel te maken. Dat is het hele doel van 2026. Net zoals dingen doen waar de 15- of 10-jarige Edgar van zou dromen en blijven dromen.
