Ryan Wedding, een voormalige Canadese Olympische snowboarder die naar verluidt het hoofd werd van een drugshandelorganisatie ter waarde van een miljard dollar, pleitte maandag niet schuldig te zijn aan meerdere aanklachten tegen hem en werd bevolen aangehouden naarmate zijn zaak vorderde.
Wedding, die volgens de autoriteiten meer dan tien jaar ondergedoken zat FBI’s lijst met ‘Ten Most Wanted Fugitives’werd vorige week gearresteerd. Hij wordt geconfronteerd met 17 misdrijven in twee afzonderlijke aanklachten.
Tijdens de hoorzitting in het Ronald Reagan Federal Building and Courthouse in Santa Ana keek Wedding, die een beige gevangenisuniform en zwarte Crocs droeg, de galerij rond en grijnsde af en toe. De 1,80 meter lange bruiloft, kolossaal en getatoeëerd, torende hoog uit boven zijn advocaat en de plaatsvervangende marshals die de wacht hielden in de rechtszaal.
Rechter John D. Early van de Amerikaanse magistraat beval dat Wedding zonder borgtocht gevangen werd gezet en bepaalde dat de volgende hoorzitting op 11 februari zou plaatsvinden.
De rechter stelde in maart een voorlopige procesdatum vast, hoewel de advocaat van Wedding, Anthony Colombo, zei dat het waarschijnlijk meer tijd zou duren voordat de zaak zich zou ontvouwen.
Colombo pleitte maandagmiddag niet voor de vrijlating van zijn cliënt, en verwees later naar “de wervelwind” die Wedding sinds zijn arrestatie had meegemaakt.
“Het kost tijd om de borgstellingen te regelen, om over de informatie te beschikken waarmee de rechtbank kan vaststellen dat er een voorwaarde of een combinatie van voorwaarden is die zijn vrijlating zou kunnen bewerkstelligen”, vertelde Colombo aan verslaggevers. “We waren vandaag niet in de positie om dat te doen en we verwachten dat we dit op een later tijdstip zullen aanpakken.”
Colombo zei dat hij zijn cliënt enkele dagen geleden voor het eerst ontmoette, na zijn aankomst in de VS, en beschreef hem als ‘goedgehumeurd’. Colombo betwistte de beweringen van de federale autoriteiten dat Wedding ondergedoken had gezeten in Mexico.
‘Je verstoppen en ergens wonen zijn twee verschillende dingen’, zei Colombo. “Ik zou hem karakteriseren als levend, de overheid kan het op hun eigen manier karakteriseren.”
Colombo voegde eraan toe dat zijn cliënt werd gearresteerd en “hij zich niet overgaf.”
Wedding, die bekend stond onder vele aliassen, waaronder ‘El Jefe’ en ‘Public Enemy’, wordt ervan beschuldigd een belangrijke cocaïnehandelaar naar Canada en de Verenigde Staten te zijn geworden en een meedogenloze leider die opdracht gaf tot moorden, waaronder die van een getuige in een Federale narcoticazaak uit 2024 tegen hem. Het vermeende bevel had tot gevolg dat het slachtoffer in januari 2025 werd doodgeschoten in een restaurant in Medellín, Colombia, aldus aanklagers.
De voormalige Olympische snowboarder werd in 2024 in een aanklacht beschuldigd van het runnen van een voortdurende criminele onderneming, diverse aanklachten wegens drugshandel en het aansturen van de moord op twee leden van een familie in Canada als vergelding voor een gestolen verzending van drugs.
“Om maar te zeggen hoe slecht Ryan Wedding is: hij is van een Olympische snowboarder uitgegroeid tot de grootste narcohandelaar van de moderne tijd”, zei Patel vrijdag op een persconferentie waarin hij de arrestatie aankondigde. “Hij is een moderne El Chapo, hij is een moderne Pablo Escobar. En hij dacht dat hij de gerechtigheid kon ontlopen.”
Toen hem werd gevraagd of de autoriteiten zijn cliënt vergelijken met El Chapo en Pablo Escobar, zei Colombo: “Ik denk dat het overdreven is, dat is hun draai.”
Politiechef van Los Angeles, Jim McDonnell, zei vorige week dat de vermeende mondiale drugshandelorganisatie van Wedding “Los Angeles als voornaamste distributiepunt gebruikte.”
Akil Davis, adjunct-directeur verantwoordelijk voor het veldkantoor van de FBI in Los Angeles, zei na de arrestatie van Wedding dat zijn vermeende organisatie ongeveer 60 ton cocaïne via Zuid-Californië verscheepte op weg naar Canada.
De autoriteiten hebben 36 mensen gearresteerd in verband met hun rol in de transnationale organisatie en het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft volgens Davis sancties opgelegd aan 19 mensen, waaronder Wedding.
Atty. Generaal Pam Bondi zei eerder dat de operatie van Wedding verantwoordelijk was voor het genereren van meer dan $1 miljard per jaar aan illegale drugsopbrengsten.
Wedding nam voor zijn thuisland Canada deel aan de Olympische Winterspelen van 2002 in Salt Lake City.
Colombo, een ervaren advocaat, vertegenwoordigde eerder Rubén Oseguera González, ook wel bekend als ‘El Menchito’, de zoon van Nemesio Oseguera Cervantes, ‘El Mencho’, de leider van het Jalisco New Generation Cartel.
Oseguera González werd vorig jaar veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf plus 30 jaar achtereenvolgens vanwege zijn rol in een grote samenzwering van drugshandel.
