Amerikaanse troepen die een aanval uitvoerden in Venezuela om de voormalige leider gevangen te nemen, liepen weg zonder dat er vliegtuigen verloren gingen door de Russische luchtverdedigingssystemen van het land en de Chinese radars.
In de nasleep zei de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth dat het “zo lijkt Russische luchtverdediging werkte niet zo goed, hè?” Hij ging er niet verder op in, maar tijdens briefings sprak de Amerikaanse topgeneraal over hoe Amerikaanse troepen de vijandelijke luchtverdediging ontmantelden en vernietigden.
Hoewel de VS een zekere mate van vertrouwen in hun capaciteiten kunnen putten uit het succes van de missie, bestaat het risico dat ze te veel in dat succes zullen geloven, vooral als het gaat om wapens die door Amerikaanse rivalen zijn gemaakt in handen van andere legers.
Sommige van de mislukkingen van de door Venezuela beheerde buitenlandse luchtverdediging worden bijvoorbeeld toegeschreven aan kwesties als inactiviteit, incompetentie en een gebrek aan functionele samenhang tussen verschillende systemen.
Overwinningen in Venezuela tijdens Operatie Absolute Resolutie of bij operaties tegen door Iran gerunde luchtverdedigingssystemen van Russische makelij vertalen zich misschien niet hetzelfde in gevechten met Rusland of China.
Venezolaanse luchtverdedigingsfouten
Amerikaanse troepen verwachtten “aanzienlijke weerstand” van de Venezolaanse verdediging, aldus een memo. Foto van de Amerikaanse luchtmacht door vlieger 1e klas Isabel Tanner
De Amerikaanse operatie in Venezuela vast te leggen voormalig president Nicolás Maduro en zijn vrouw eerder deze maand was een grote, complexe onderneming waarbij meer dan 150 vliegtuigen betrokken waren, waaronder een mix van F-35 en F-22 stealth-jagers, F/A-18 straaljagers, EA-18 elektronische aanvalsstraaljagers, E-2 waarschuwingsvliegtuigen in de lucht, bommenwerpers en andere vliegtuigen, waaronder drones.
Toen de arrestatietroepen de versterkte doelfaciliteit bij Fuerte Tiuna naderden, een militaire installatie in de hoofdstad Caracas, begonnen Amerikaanse vliegtuigen toe te slaan. Venezolaanse luchtverdediging een corridor te openen voor helikopters die op lage hoogte langs een vooraf ingesteld pad vliegen. Planners verwachtten aanzienlijke weerstand, maar het luchtverdedigingsnetwerk capituleerde onder overweldigende Amerikaanse druk.
De VS gebruikten een mix van instrumenten om de luchtverdediging uit te schakelen, waaronder AGM-88 antistralingsraketten die zich op radarsystemen richten en elektronische storing. De overwinning is echter misschien niet uitsluitend afkomstig van de Amerikaanse gevechtskracht.
“De Venezolaanse bemanningen waren blijkbaar onvoorbereid omdat ze veel luchtverdedigingsposities midden in de velden plaatsten in plaats van onder camouflage”, vertelde Mark Cancian, een gepensioneerde kolonel van het Korps Mariniers en defensie-expert bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, aan Business Insider. Deze systemen waren kwetsbaar voor Amerikaanse troepen.
Er waren ook andere problemen. Na Operatie Absolute Resolve suggereerden sommige rapporten dat Venezuela niet over een aantal systemen beschikte die op radars waren aangesloten toen de Amerikaanse luchtmacht arriveerde voor de operatie. “Dat is verbluffende roekeloosheid”, zei Michael Sobolik, een senior fellow bij het Hudson Institute.
Experts en analisten hebben al lang bestaande problemen binnen het Venezolaanse luchtverdedigingsnetwerk opgemerkt, met name met betrekking tot het onderhoud en de instandhouding van de Russische luchtverdediging en Chinese radars, waardoor ernstige tekortkomingen aan het licht zijn gekomen met betrekking tot de toestand van de defensietechnologieën.
Voorzichtige inzichten
Een vernietigde luchtverdedigingseenheid op een Venezolaanse militaire basis. Leonardo Fernandez Viloria/REUTERS
Dus wat kunnen westerse legers precies onderscheiden van de prestaties van Russische en Chinese systemen in Venezuela? Het is moeilijk om dit met zekerheid te zeggen, althans met de informatie die momenteel beschikbaar is in het publieke debat.
Vóór de Amerikaanse aanvalsoperatie werd vastgesteld dat het Venezolaanse leger over Russische S-300VM-batterijen, Buk-M2-systemen, S-125 Pechora-2M-draagraketten en Chinese YJ-27-radars beschikte. Afgelopen november zei een Russisch parlementslid dat Moskou nieuwe Pantsir-S1- en Buk-M2E-systemen aan Venezuela had geleverd. Het is onduidelijk welke systemen operationeel waren ten tijde van de Amerikaanse inval.
Venezuela bezat ook YJ-27-radars van Chinese makelij, die worden gebruikt voor het detecteren en bepalen van gevechtsprocedures voor vijandige luchtdoelen. Peking heeft deze systemen aangeprezen als state-of-the-art en beweert dat ze stealth-middelen zoals de F-22 en F-35 vanaf meer dan 240 kilometer afstand kunnen detecteren en bestand zijn tegen storingen.
Sobolik vertelde Business Insider dat wat belangrijker is dan deze beweringen, is hoe systemen presteren in een echt conflict. De radars lijken, net als de door Rusland gemaakte verdedigingswerken, van weinig nut te zijn geweest.
De VS en hun partners hebben ook in andere conflicten luchtverdedigingssystemen van Russische makelij verijdeld. Israëlische luchtmachtversloeg bijvoorbeeld de Russische luchtverdediging in Iran. De VS deden hetzelfde toen ze Operatie Midnight Hammer lanceerden en Iraanse nucleaire installaties aanvielen.
Leuk vinden de Venezuela-missiewaren dit uitgebreid geplande operaties waarbij aanzienlijk geweld betrokken was tegen zwakkere exportvarianten, uitgevoerd door mogelijk onvoldoende opgeleide operators. De Russische luchtverdediging is effectiever geweest in Oekraïne, hoewel er nog steeds gevechtsverliezen zijn geweest, zelfs voor geavanceerde systemen als de S-400.
“Het beeld dat naar voren komt is dat deze systemen lage en gemiddelde dreigingen aankunnen, maar niet de meest uitdagende aanvallen van de Verenigde Staten en Israël”, aldus Cancian. Dat gezegd hebbende, zijn de Amerikaanse en geallieerde luchtmacht niet op de proef gesteld met de volledige capaciteiten van de Russische en Chinese geïntegreerde luchtverdedigingsnetwerken.
Het Amerikaanse voordeel
De prestaties van de F-35 in Venezuela en Iran demonstreren de geavanceerde capaciteiten van het vliegtuig. Foto van de Amerikaanse luchtmacht
Geconfronteerd met deze overwegingen zei Houston Cantwell, een gepensioneerde brigadegeneraal van de Amerikaanse luchtmacht en expert bij het Mitchell Institute for Aerospace Studies, tegen Business Insider dat het behouden van de technologische voorsprong en het behouden van gevechtsbereidheid essentieel zijn om de overhand veilig te stellen.
Een belangrijk voorbeeld, zo zei hij, is de F-35 Lightning II Joint Strike Fighter, die ‘keer op keer heeft bewezen dat hij zijn strijders een voordeel in de lucht geeft’ en ‘het risico voor de oorlogsjager verlaagt en tegelijkertijd meer opties biedt aan de politieke besluitvormers.’
Er wordt een voortdurende vaardigheid in het onderhouden en bedienen van geavanceerde vliegtuigen zoals de F-35 verwacht om de VS een luchtmachtvoordeel te geven ten opzichte van vijandige luchtverdediging. In hoeverre de Venezuela-missie die voorsprong weerspiegelt, is echter onduidelijk.
