Hoe kiest India zijn hoofdgast voor de parade van 26 januari?

India viert op 26 januari zijn 77e Republiekdag – de dag waarop het land zijn grondwet aannam en formeel een republiek werd, waarmee het brak met zijn koloniale verleden.

De jaarlijkse grote parade vindt plaats langs de iconische centrale boulevard van Delhi, waarbij militaire tanks voorbij rollen en straaljagers boven je hoofd brullen terwijl duizenden toekijken.

De optocht is op zichzelf al een spektakel, maar de aandacht wordt ook gevestigd op wie tijdens de ceremonie de meest prominente plaatsen bezet. Dit jaar zijn dat voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en voorzitter van de Europese Raad António Costa.

India heeft hen uitgenodigd als hoofdgasten voor de festiviteiten, waardoor de Europese Unie het middelpunt wordt van een van de meest prestigieuze staatsgebeurtenissen van het land.

Op deze dag verandert India het hart van zijn hoofdstad in een podium. Duizenden troepen marcheren voor de juichende menigten, gepantserde voertuigen rijden over het Kartavya Path (voorheen Rajpath of King’s Avenue) en kleurrijke taferelen of praalwagens passeren toeschouwers in Delhi, terwijl miljoenen anderen op hun schermen in het hele land toekijken.

De parade wordt voorgezeten door de Indiase president, terwijl de hoofdgast ernaast zit – dichter bij de presidentiële stoel dan zelfs de hoogste regeringsfunctionarissen.

Wie naast de Indiase president zit, wordt al lang gezien als meer dan een kwestie van protocol. De afgelopen decennia is de keuze van de hoofdgast nauwlettend in de gaten gehouden als indicator van India’s prioriteiten op het gebied van het buitenlands beleid en de relaties die Delhi op een bepaald moment onder de aandacht wil brengen, zeggen experts.

De praktijk begon in 1950 toen de toenmalige Indonesische president Soekarno de eerste parade op de Dag van de Republiek in India bijwoonde. In de beginjaren als republiek, India gaf prioriteit aan de banden met andere nieuw-onafhankelijken landen – een focus die tot uiting komt in de vroege keuze van hoofdgasten.

Sindsdien heeft de parade leiders van over de hele wereld ontvangen, wat de verschuivingen in de mondiale betrekkingen en strategische prioriteiten van India weerspiegelt. De belangrijkste gasten waren leiders van buurlanden – zoals Bhutan en Sri Lanka – tot staatshoofden en regeringsleiders van grote mogendheden, waaronder de VS en Groot-Brittannië.

Groot-Brittannië was vijf keer de hoofdgast – onder wie koningin Elizabeth II en prins Philip – als weerspiegeling van de lange en complexe geschiedenis tussen de twee landen. Leiders uit Frankrijk en Rusland (voorheen de Sovjet-Unie) zijn sinds 1950 ook bijna vijf keer uitgenodigd, wat de al lang bestaande strategische banden van India met de twee landen weerspiegelt.

Met zo’n breed scala aan gasten uit het verleden is het de vraag hoe India bepaalt wie in een bepaald jaar een uitnodiging ontvangt.

Het selectieproces is grotendeels buiten het publieke zicht. Voormalige diplomaten en mediaberichten Zeg dat het doorgaans begint binnen het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat een shortlist van potentiële genodigden opstelt. Het uiteindelijke besluit wordt genomen door het kabinet van de premier, gevolgd door officiële communicatie met de geselecteerde landen – een proces dat enkele maanden kan duren.

Een voormalige functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei op voorwaarde van anonimiteit: “Er wordt allemaal rekening gehouden met strategische doelstellingen, het regionale evenwicht en de vraag of een land al eerder is uitgenodigd.”

De voormalige Indiase ambassadeur in de VS, Navtej Sarna, zei dat er veel aandacht wordt besteed aan de besluitvorming.

“Het is een evenwicht tussen belangrijke partners, buren en grootmachten”, zei hij, eraan toevoegend dat de beschikbaarheid van de staatsleider gedurende die tijd ook een cruciale rol speelt.

Analist Harsh V Pant van het buitenlands beleid zei dat de veranderende lijst van belangrijkste gasten de veranderende betrokkenheid van India bij de wereld weerspiegelt. “Als je denkt aan de EU-delegatie dit jaar, met haar leiderschap op komst, is het heel duidelijk dat we onze betrokkenheid bij de EU verdubbelen.”

Hij voegde eraan toe dat er hoogstwaarschijnlijk een handelsovereenkomst zou worden aangekondigd, wat aangeeft dat India en het Europese blok op één lijn zitten als het gaat om de huidige geopolitieke situatie.

Dit komt als India blijft onderhandelen met de VS over een handelsovereenkomst. De gesprekken, die al bijna een jaar duren, hebben hun relatie onder druk gezet sinds de VS 50% tarieven op Indiase goederen oplegde, de hoogste in Azië, inclusief boetes in verband met de aankoop van Russische olie door India.

“Het (de keuze van de hoofdgast van de parade) geeft je een idee van de prioriteiten van India op dat specifieke punt – op welke geografie het zich wil concentreren, of dat er een mijlpaal is die het wil markeren,” zei Pant, erop wijzend dat India nauw bleef samenwerken met het mondiale zuiden.

In 2018 waren bijvoorbeeld leiders van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (Asean) uitgenodigd als hoofdgasten. Het was de eerste keer dat een regionale groepering werd uitgenodigd – ter gelegenheid van 25 jaar India’s betrokkenheid bij het blok, voegde Pant eraan toe.

Tegelijkertijd weerspiegelen sommige afwezigheden op de gastenlijst ook gespannen relaties.

Pakistaanse leiders waren tweemaal aanwezig als hoofdgasten voordat de buurlanden in 1965 ten oorlog trokken. Islamabad is daarna niet meer uitgenodigd – een teken van aanhoudende spanning in de banden. De enige keer dat China aanwezig was, was toen maarschalk Ye Jianying in 1958 arriveerde, vier jaar voordat de twee landen ten oorlog trokken over hun omstreden grens.

Maar de betekenis van de Dag van de Republiek reikt verder dan diplomatie en gastenlijsten.

Analisten zeggen dat de Indiase parade zich om een ​​aantal redenen onderscheidt van soortgelijke militaire vertoningen elders in de wereld. Het feit dat India bijna elk jaar een gast heeft, is daar één van.

Bovendien herdenken deze parades voor de meeste landen militaire overwinningen. Leuk vinden Russische overwinningsdag markeert de nederlaag van Duitsland in de Tweede Wereldoorlog, Franse Bastille-dag viert het begin van de Franse Revolutie en de uiteindelijke val van de monarchie, en de Chinese militaire parade markeert hun overwinning op Japan in de Tweede Wereldoorlog.

De viering van India daarentegen concentreert zich op de grondwet, zegt Pant.

“Voor veel andere landen houden deze vieringen verband met overwinningen in de oorlog. Wij vieren dat niet. Wij vieren het worden van een constitutionele democratie – het in werking treden van de grondwet.”

In tegenstelling tot militaire parades in veel westerse hoofdsteden combineert India’s Dag van de Republiek ook demonstraties van zijn militaire capaciteiten met culturele optredens en regionale taferelen, waarbij zowel macht als diversiteit worden geprojecteerd.

Naast strategie en symboliek laat de parade vaak een meer persoonlijke indruk achter op bezoekende leiders.

De voormalige functionaris die anoniem sprak, herinnerde zich hoe de Obama’s vooral getroffen waren door de contingenten op kamelen – een moment dat hen lang na het einde van de formele ceremonies bijbleef.

Volg BBC News India op Instagram, YouTube, X En Facebook.