Een vernietigend rapport dat deze week werd vrijgegeven door het Democratische Congres Het personeel had scherpe kritiek op het Department of Veterans Affairs en beschuldigde het agentschap ervan de gezondheidszorgcapaciteit dramatisch te verminderen nadat het afgelopen fiscale jaar tienduizenden banen waren geschrapt.
De rapportuitgegeven door de Democraten van de Senaatscommissie voor Veteranenzaken, stelt dat de ingrijpende herziening van de VA haar vermogen om zorg te verlenen heeft verzwakt.
De VA verloor in het boekjaar 2025 meer dan 40.000 werknemers, wat de eerste netto personeelsdaling van de afdeling in jaren betekende, aldus het rapport; De vroege geplande bezuinigingen waren gericht op ruim 80.000 banen. Bijna 90% van deze verliezen, zo vervolgde het rapport, kwam voort uit functies in de gezondheidszorg, waaronder artsen, verpleegkundigen, aanbieders van geestelijke gezondheidszorg en afsprakenplanners.
Democratische stafmedewerkers schrijven de personeelsbloeding toe aan vorig jaar dramatische DOGE-aangedreven bezuinigingen – een federale aanwervingsstop, het ontslaan van werknemers op proef, programma’s voor uitgesteld ontslag en vervroegde pensionering, en nieuwe personeelslimieten die het vermogen van het departement om vacatures op te vullen beperkten. Het rapport stelt dat deze veranderingen het vertrek van artsen en ondersteunend personeel hebben versneld.
“In een normaal jaar krijgt het personeelsbestand van VA netto minstens 10.000 werknemers. In het eerste jaar van Trump, Collins en Musk heeft het personeelsbestand drie keer zoveel nettoverlies geleden”, aldus het rapport, verwijzend naar minister van Veteranenzaken Doug Collins en het voormalige hoofd van het Department of Government Efficiency, Elon Musk.
Volgens het rapport bedroeg het vertrouwen van veteranen in de VA in 2024 meer dan 80%, een duidelijke stijging ten opzichte van het voorgaande decennium. Meer veteranen dan ooit zijn VA-zorg gaan gebruiken voor hun behoeften, aldus het rapport. Het systeem was erin geslaagd de wachttijden te verkorten na jaren van kritiek van veteranen: in 2016 wachtten sommige veteranen meer dan 100 dagen op een medische zorgverlener. Datzelfde jaar bedroeg het gerapporteerde vertrouwen van veteranen in de VA slechts 25%.
Het rapport bevat interne gegevens die de nettoverliezen onder medische zorgverleners en beheerders aantonen, en inzichten van veteranen.
“Afspraken worden vaak met weinig tot geen voorafgaande kennisgeving geannuleerd of omgeboekt”, zei een veteraan uit Maryland. Anderen waarschuwden dat een toch al onder druk staand civiel gezondheidszorgsysteem, met name op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg, ontheemde veteranen niet gemakkelijk kan opvangen terwijl de VS op veel gebieden blijft worstelen met een tekort aan aanbieders van geestelijke gezondheidszorg.
“We hebben dringend meer investeringen in de VA nodig”, zei een andere veteraan. “Te veel mensen zijn hier afhankelijk van.” In 2024 hield de VA toezicht op meer dan 127,5 miljoen gezondheidszorgafspraken en zag het hoogste aantal vrouwelijke veteranen zich inschrijven voor zorg.
Bezuinigingen hebben tastbare gevolgen gehad voor de zorgverlening, aldus het rapport. Wachttijden voor nieuwe afspraken in de geestelijke gezondheidszorg bedragen momenteel gemiddeld 35 dagen, en in veel staten meer dan 40 dagen, meer dan het dubbele van de VA-drempel. Het rapport noemt ook sluitingen van faciliteiten, geannuleerde therapieprogramma’s en nieuwe beperkingen op één-op-één geestelijke gezondheidszorgsessies die verband houden met personeelstekorten.
Vooral de geestelijke gezondheidszorg is getroffen, aldus het rapport. Bij een VA-polikliniek in Californië verlieten zeven van de twaalf aanbieders van geestelijke gezondheidszorg de afdeling, onder verwijzing naar terugkeer-naar-kantoor-mandaten, waardoor de wachttijden voor nieuwe patiënten in die instelling opliepen tot meer dan 120 dagen.
Naast de personeelsbezetting zegt het rapport dat bijna 16.000 VA-contracten zijn opgezegd of aflopen, wat gevolgen heeft voor diensten variërend van radiologie en invaliditeitsonderzoeken tot zelfmoordpreventieprogramma’s. De VA heeft de financiële besparingen als gevolg van deze annuleringen overschat, zegt het rapport, en is er niet in geslaagd het Congres een volledige boekhouding te geven van de getroffen contracten.
“Vanwege de aanwervingsstop van Trump werden essentiële onderzoekers wier ambtstermijn afliep, de deur gewezen en gedwongen hun levensreddende werk op te geven, en hun posities konden niet worden aangevuld”, aldus het rapport. “Deze acties hebben de toegang van veteranen tot geavanceerde behandelingen en klinische onderzoeken, waaronder kankeronderzoeken, direct geschaad.”
Het VA-leiderschap heeft eerder gezegd dat personeels- en contractwijzigingen bedoeld zijn om de efficiëntie en verantwoordingsplicht te verbeteren en heeft beweringen betwist dat de zorg is geschaad. Het rapport weerlegt deze beweringen en stelt dat de veranderingen een verschuiving weerspiegelen van capaciteitsopbouw op een moment waarop de vraag naar veteranen hoog blijft.
Toen Business Insider hem vroeg om commentaar op de bevindingen van het rapport, noemde VA-woordvoerder Peter Kasperowicz het “politiek theater” en wees hij op zestien VA-persberichten waarin de verbeteringen voor veteranen onder president Donald Trump werden beschreven. Die verbeteringen, aldus Kasperowicz, omvatten het openen van nieuwe klinieken, het terugdringen van de achterstanden in uitkeringen, het beëindigen van werknemersvakbondscontracten en het beëindigen van DEI-initiatieven (diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit).
