Terwijl Kenia zich voorbereidt op de volgende algemene verkiezingen, die over minder dan twintig maanden plaatsvinden, zal 2026 een cruciaal jaar blijken te zijn. Nu lokale en mondiale beperkingen op politiek geweld worden uitgehold op een moment dat het vertrouwen in de geloofwaardigheid van het verkiezingssysteem op een historisch dieptepunt staat, lonken er ernstige problemen tenzij er dringend stappen worden ondernomen.
Geweld bij de Keniaanse verkiezingen is zelden het product van die eeuwige boeman, het tribalisme. Het is bijna uitsluitend een door de staat gegenereerd fenomeen dat een bijzondere afstemming van de omstandigheden vereist. Twee zaken zijn bovenal van belang: ten eerste of de verkiezingen zelf geloofwaardig zijn; ten tweede, of de zittende president zich kandidaat stelt voor herverkiezing.
Sinds de herinvoering van de meerpartijenpolitiek in 1991 heeft Kenia zeven presidentsverkiezingen gehad. Slechts bij vier van hen was er sprake van aanzienlijk geweld; in alle vier gevallen was de onvermijdelijk impopulaire zittende president aan de macht. In 2002, 2013 en 2022, toen er geen zittende partij aan de stemming deelnam, bleef het geweld relatief gematigd, zelfs daar waar de geloofwaardigheid van de verkiezingen zelf werd betwist.
De les is duidelijk. Het zijn de inspanningen om de geloofwaardigheid van de verkiezingen te verbeteren en institutionele beperkingen op te leggen aan statelijke actoren die de beste waarborg vormen.
Kenia heeft in dit opzicht enige vooruitgang geboekt sinds de brand die volgde op de betwiste verkiezingen van 2007. De grondwet van 2010 introduceerde controles op de moedwillige uitoefening van de staatsmacht, vooral op het gebied van een onafhankelijke rechterlijke macht, die een geloofwaardig platform is gebleken voor het beslechten van verkiezingsgeschillen. Hervormingen van het verkiezingssysteem om de transparantie te vergroten, die het duidelijkst naar voren kwamen bij de verkiezingen van 2022, hebben ook een deel van de angel uit de peilingen gehaald.
Tegenwoordig staat die vooruitgang echter op het spel. En president William Ruto stelt zich kandidaat voor herverkiezing.
Na een lange vertraging werd de Independent Electoral and Boundaries Commission (IEBC) in juli vorig jaar opnieuw samengesteld, zij het niet zonder controverse na de aanvankelijke besluit van de president om een gerechtelijk bevel te negeren het stopzetten van de benoeming van commissarissen na een juridische betwisting van hun geschiktheid.
Dat heeft vanaf het begin de geloofwaardigheid van de commissie aangetast. De wanordelijke en gewelddadige tussentijdse verkiezingen voor tientallen lege zetels van senatoren en leden van de Nationale Vergadering, die in november plaatsvonden, schaadden het vertrouwen van het publiek in de commissie als onafhankelijke scheidsrechter verder. Dit moet dringend worden aangepakt.
Maar de geloofwaardigheid van de verkiezingen is te danken aan meer dan alleen de IEBC. De Keniaanse media spelen een bijzonder belangrijke rol. Uit angst de machthebbers tegen zich in het harnas te jagen, hebben grote mediahuizen de bekendmaking van de stemcijfers jarenlang beschouwd als een officiële functie die het beste aan verkiezingsorganen kon worden overgelaten. Die verlegenheid heeft herhaaldelijk het vertrouwen van het publiek in de verkiezingsresultaten ondermijnd.
De verkiezingen van 2022 waren een gemiste kans. Zelfs nu de resultaten van de stembureaus publiekelijk beschikbaar waren, leken de Keniaanse media niet in staat – of niet bereid – om onafhankelijk cijfers te verzamelen en in realtime uit te leggen wat de cijfers zeiden. In 2027 kunnen de media hun verantwoordelijkheden niet blijven negeren. Er is tijd om samen te werken, capaciteit opnieuw op te bouwen en te investeren in datajournalistiek. Ze moeten zich voorbereiden om de resultaten onafhankelijk te verifiëren en verkiezingen uit te schrijven, zelfs als dat de macht ongemakkelijk maakt.
De zwakte van de media wordt ook steeds vaker uitgebuit via online-desinformatie. En de tools worden steeds krachtiger. Kenia is geen onbekende in verkiezingsmanipulatie in het digitale tijdperk. Het was een van de proeftuinen voor Cambridge Analytica, wiens microtargeting-operaties tijdens de verkiezingen van 2013 hielpen bij het normaliseren van datagestuurde psychologische campagnes lang voordat het schandaal wereldwijd uitbrak.
Tegenwoordig verhoogt kunstmatige intelligentie de inzet dramatisch. Door AI aangestuurde desinformatie kan platforms overspoelen met synthetische inhoud, audio en video fabriceren, vertrouwde stemmen nabootsen en gemeenschappen targeten met op maat gemaakte verhalen op snelheid en schaal.
In omgevingen waar het vertrouwen in instituties al dun is, leidt desinformatie niet alleen maar tot misleiding. Het kan destabiliseren. Het kan resultaten delegitimeren voordat er stemmen worden uitgebracht, paniek of mobilisatie uitlokken op basis van valse beweringen, en een rechtvaardiging bieden voor repressie in naam van het behoud van de openbare orde. Sterke, capabele, betrouwbare en effectieve media zullen van cruciaal belang zijn om dergelijke gevolgen te verzachten.
Regionale en internationale instellingen en druk zijn ook van cruciaal belang geweest bij het beteugelen van de gewelddadige lusten van de Keniaanse elites, maar deze zijn nu in verval. Het huidige mondiale klimaat maakt een dergelijke terughoudendheid veel minder waarschijnlijk. In heel Oost-Afrika normaliseren regeringen de repressie nu de verkiezingen dichterbij komen. In de buurlanden Tanzania en Oeganda hebben de autoriteiten ongestraft gehandeld om afwijkende meningen en verkiezingsprotesten te onderdrukken.
En deze regionale verschuiving vindt plaats naast een bredere ineenstorting van de mondiale verantwoordelijkheid. De westerse steun voor de genocide van Israël in Gaza heeft de erosie van de internationale normen versneld, instellingen als het Internationaal Strafhof ondermijnd en een tolerante omgeving voor kwaadaardige actoren gecreëerd.
Gezien deze omstandigheden moet Kenia zich concentreren op het versterken van zijn interne verdediging. De tijd dringt om aan te dringen op hervormingen om onafhankelijke staatsinstellingen te beschermen tegen politieke inmenging. Hoewel de Kriegler-commissie, opgericht in de nasleep van de verkiezingen van 2007/2008, aanbeveelde dat eventuele wijzigingen in de verkiezingsregels minstens twee jaar vóór de verkiezingen afgerond zouden moeten zijn, zijn we die deadline al voorbij.
Toch biedt 2026 een kans om de coalities opnieuw op te bouwen die burgeractie kunnen mobiliseren als bolwerk tegen staatsrepressie. In de jaren negentig waren dit onder meer maatschappelijke organisaties, de kerk en de media.
De protesten van Generatie Z lieten zien dat Keniaanse jongeren ook een krachtige politieke kracht kunnen zijn en het is waarschijnlijk dat we ze dit jaar weer op straat zullen zien. De vraag is of hun ouderen zich bij hen zullen aansluiten in hun opstand tegen de machinaties van de staat.
Geweld volgend jaar is niet onvermijdelijk. Maar om dit te voorkomen is dringend actie nodig om de winst op het gebied van electorale transparantie te beschermen en actie van het volk te mobiliseren als schild tegen misbruik van de staatsmacht.
De klok tikt.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het redactionele standpunt van Al Jazeera.
