Allan Arkush’s sci-fi-komedie ‘Heartbeeps’ uit 1981 is een van de raarste films die je ooit zou kunnen zien. De film speelt zich af op een niet nader gespecificeerde datum in de toekomst, wanneer kunstmatig intelligente mensachtige robots gemeengoed zijn geworden onder de rijken van het land. In een verbijsterende casting speelt cabaretier Andy Kaufman ValCom-17485, een valet-robot die voor reparatie is teruggestuurd naar de robotfabriek. Terwijl hij in een magazijn wacht, begint hij een gesprek met AquaCom-89045 (Bernadette Peters), een begeleidende robot die speciaal is gebouwd om over koetjes en kalfjes te praten op feestjes bij het zwembad. De twee robots spreken mechanisch, aarzelend en zien er kunstmatig uit. Peters en Kaufman waren uitgerust met complexe, glanzende gezichtsprothesen om ze stijf en plasticine te maken. De make-up was zo indrukwekkend dat “Heartbeeps” werd genomineerd voor de allereerste Oscar voor Beste Make-up. Het verloor van Werk van Rick Baker in “An American Werewolf in London.” Eerlijk.
Tijdens een gesprek besluiten ValCom en AquaCom dat ze verliefd zijn geworden, en besluiten ze de joint op te blazen. Ze stelen een busje en trekken de wijde wereld in. Ze nemen een marionetachtige robot mee genaamd Catskil-55602 (Jack Carter), en bouwen een “kind” uit reserveonderdelen die ze in het busje vinden. Ze noemen de babyrobot Philco. Philco’s vocale geluiden werden verzorgd door, van alle mensen, Jerry Garcia. Als malafide robots worden ValCom en AquaCom achtervolgd door een politierobot genaamd Crimebuster (Ron Gans).
Iedereen had een hekel aan ‘Hartpiepjes’. Het is een vreemde, verschrikkelijke film. De sci-fi verwaandheid wordt niet onderzocht ten gunste van goedkope robotgrappen en rare robotachtige slapstick, maar de humor is ook niet grappig. Het is raspend en schril en, zelfs na slechts 78 minuten, eindeloos. Op basis van zes recensies heeft “Heartbeeps” een niet benijdenswaardige goedkeuringsscore van 0% op Rotten Tomatoes. Op “Sneak Previews” vergeleek Roger Ebert “Heartbeeps” met een koude aardappelpannenkoek.
Roger Ebert zei dat Heartbeeps ‘zo spannend was als een koude aardappelpannenkoek’
Ik moet nogmaals benadrukken dat “Heartbeeps” echt heel vervelend is. Kaufmans robotstem wijkt niet ver af van zijn onverbiddelijke Oost-Europese accent. Catskil-55602 vertelt hele slechte grappen in Borscht-riem-stijl, gerecycled uit Henny Youngman-stukjes.
Ebert nam geen blad voor de mond en zei dat ‘Heartbeeps’ een somber, grillig liefdesverhaal vertelt. Hij merkte op dat Kaufman en Peters door de dikke, onbeweeglijke robotmake-up geen erg goede prestaties konden leveren. Na verschillende fragmenten van de film te hebben vertoond (waardoor hij er stil en langzaam uitziet), merkt Ebert op dat de film ongeveer “zo spannend is als een koude aardappelpannenkoek.” Ebert wees erop dat ‘Heartbeeps’ niet alleen somber is, maar ook een afgeleide daarvan is. Hij zegt dat de robotpersoonlijkheden duidelijk zijn opgelicht uit “Star Wars” (dat toen nog maar vier jaar oud was), en dat de structuur slechts een vernieuwing van “Wizard of Oz” was. Hij merkte zelfs op dat de “personages die verdwaald waren in het bos en sprookjesachtige figuren ontmoetten” misschien een herhaling waren van filmschoolhoofdstuk Jean-Luc Godard’s Franse New Wave-film ‘Weekend’ uit 1967. Ebert sloot af met de woorden: “De robots – en hun verhaal – zijn traag, haperend en saai. De film lijdt aan terminale schattigheid.”
Eberts collega-criticus Gene Siskel wees erop dat de eerste drie minuten van “Heartbeeps”, waarin ValCom en AquaCom een regenboog bewonderen, de hele film vormen, en dat de resterende 85 minuten nutteloos zijn. Ebert kwam tussenbeide en voegde eraan toe: ‘Dit is het soort film dat is bedacht tijdens de verkeerde lunch. Misschien hebben ze de verkeerde wijn besteld of zoiets.’ Er was geen verhaal, daar waren Siskel en Ebert het over eens. Onnodig te zeggen dat ze allebei de film een ”Nee” gaven. Het was voordat ze hun populaire “duim omhoog/duim omlaag”-meter gebruikten.
Niemand hield van Heartbeeps
De hele film is zo, zo bizar. Een komedie over de innerlijke levens van robots is natuurlijk niet het slechtste idee, maar alle details van “Heartbeeps” wijken een beetje af. Het script is eenvoudig en niet grappig, dus het is ongebruikelijk om een wrange, zelfbewuste komiek als Andy Kaufman en een getalenteerde drievoudige dreiging als Bernadette Peters hun tekst met zo’n bizarre openhartigheid te zien uitspreken. Het lijkt erop dat de film voornamelijk in openbare parken is opgenomen, waardoor alles een onwrikbare visuele goedkoopheid heeft. Maar het is duidelijk niet goedkoop, omdat de robotmake-up zo geavanceerd is.
Kaufman stond erom bekend dat hij grappen uithaalde met zijn publiek, waardoor ze meestal het mikpunt van zijn grappen werden. Door zijn aanwezigheid in “Heartbeeps” vragen kijkers zich misschien af of de hele film een of andere grap is; als “Heartbeeps” met een durf werd gemaakt. De film tankte aan de kassa. Toen hem werd gevraagd naar “Hartpiepjes” over “De laatste show met David Letterman” in 1982Kaufman verontschuldigde zich voor hoe erg het was en beloofde geld terug te geven aan iedereen die had betaald om het te zien. Als grap natuurlijk. Kaufman maakte geen zelfbewuste grap over het publiek, en regisseur Allan Arkush maakte de beste film die hij kon. Het was gewoon een mislukking. Je zou je kunnen afvragen of Kaufman gebruikte zijn extreme method-acting voor het onderdeel.
Zelfs als dat wel zo zou zijn, is het uiteraard geen prettige film om uit te zitten. Alle zes recensies op Rotten Tomatoes zijn ronduit negatief. Matt Brunson bij Film Frenzy gaf de film één ster. Hij zei dat de korte speelduur drievoudig lang aanvoelde en beschreef het als “ellendig”. Brian McKay identificeert welk soort door de breinaald veroorzaakte oogtrauma hij liever had gehad dan opnieuw “Heartbeeps” te moeten doorstaan. Au.
