In 1963 moest Richard Nixon zijn imago herstellen nadat hij zijn race voor het gouverneurschap van Californië had verloren. Hij ging naar de show “Tonight” met Jack Paar en speelde piano.
Het optreden van Bill Clinton in ‘The Arsenio Hall Show’, waar hij een vertolking van ‘Heartbreak Hotel’ op de saxofoon afleverde, werd beschouwd als een doorbraakmoment in zijn succesvolle campagne voor het Witte Huis in 1992.
Deze gedenkwaardige segmenten lieten zien hoe het bureau-en-bank-formaat een hulpmiddel zou kunnen zijn in het arsenaal van de politicus om de publieke opinie vorm te geven, weg van het vervelende onderzoek van journalisten. Het werd een manier om kijkers te bereiken die niet regelmatig naar het tv-nieuws keken.
Maar die dagen kunnen een overblijfsel uit de uitzendgeschiedenis worden, nu voorzitter Brendan Carr van de Federal Communications Commission oproept tot sterkere handhaving van een uitzendreguleringsregel die televisie- en radio-omroeporganisaties verplicht om gelijke tijd te bieden aan alle juridisch gekwalificeerde tegengestelde politieke kandidaten.
Met de nieuwe richtlijnen – waarvan juridische en media-experts zeiden dat ze moeilijk af te dwingen zouden zijn en de vrijheid van meningsuiting zouden kunnen onderdrukken – vroeg de FCC zich af of talkshows laat op de avond en overdag een vrijstelling verdienen van de gelijke-tijdregels voor omroepstations die gebruik maken van de openbare ether.
Het is het laatste salvo van het Witte Huis van Trump tegen de presentatoren van talkshows op de late avond, voornamelijk Stephen Colbert, Seth Meyers en Jimmy Kimmel, die president Trump elke avond in hun monologen te lijf gaan en zijn politieke tegenstanders ruimschoots zendtijd bieden. De regel zou ook van invloed zijn op programma’s overdag, zoals ABC’s ‘The View’, dat onder de bevoegdheid valt van de nieuwsafdeling van het Disney-netwerk.
De gelijke-tijdregel bestaat al tientallen jaren, maar is de afgelopen jaren zelden gehandhaafd. Het speelde een rol tijdens de presidentiële campagne van 2024 toen NBC’s ‘Saturday Night Live’ geboekte Democratische kandidaat Kamala Harris in een schets verschijnen.
NBC diende tegelijkertijd een kennisgeving in bij de FCC waarin stond dat Harris gedurende één minuut en dertig seconden op het netwerk was verschenen. Campagnefunctionarissen van Trump namen contact op met het netwerk en vroegen om tijd en ze kregen twee gratis berichten van 60 seconden die verschenen aan het einde van de uitzending van een NASCAR-playoffrace en tijdens post-game verslaggeving van een uitzending van ‘Sunday Night Football’.
Deskundigen beschouwen de regel als verouderd, ontworpen voor een tijd waarin consumenten beperkt waren tot een handvol tv-kanalen en een tiental radiostations als ze in een grote stad woonden. De opkomst van kabel, podcasts en streaming audio- en videoplatforms – die geen van allen onderworpen zijn aan FCC-beperkingen op het gebied van inhoud – hebben de dominantie van traditionele omroepmedia op de markt sterk verminderd.
“Ik denk dat het heel moeilijk is om te proberen draadloze omroepen te reguleren op dezelfde manier als de FCC dat vijftig jaar geleden zou hebben gedaan”, zegt Jeffrey McCall, communicatieprofessor aan DePauw University. “De regel werd ingevoerd in een tijdperk van schaarste die we eigenlijk niet meer hebben.”
Michael Harrison, mediaconsulent en uitgever van het radiovakblad Talkers, zei dat de gelijke-tijdregel radio- en tv-omroepen die moeite hebben om te concurreren met technologiebedrijven die grotendeels onbelemmerde toegang hebben tot consumenten en niet onderworpen zijn aan FCC-regels, op een oneerlijke manier zal belasten.
“Het plan van Carr zou de televisie- en radioplatforms met federale licenties, die al met een existentiële crisis kampen, nog verder belemmeren, omdat ze levend worden opgegeten door ongereguleerde digitale media in een steeds luidruchtiger wordende markt”, aldus Harrison. “Het plan van Carr is slechts retoriek om de indruk te wekken dat de FCC nog steeds relevant is in de programmeringsregulering.”
McCall uitte zijn twijfels over de vraag of de gelijke-tijdwet stand zou houden als deze voor de rechtbank zou worden aangevochten.
“Het Hooggerechtshof, onder leiding van opperrechter Roberts, is behoorlijk behulpzaam geweest bij het bieden van robuuste bescherming door het Eerste Amendement”, aldus McCall. “Ik denk dat ze zouden zeggen dat vrijheid van meningsuiting vrijheid van meningsuiting is. Het medialandschap is in de loop der jaren zo veel veranderd en we willen niet dat de regering probeert beslissingen te nemen over wat telt als politieke meningsuiting en wat niet, en wat telt als eerlijkheid en wat niet.”
Geen enkele netwerkmanager waarmee contact werd opgenomen, was bereid commentaar te geven op de feiten, maar privé zeggen ze dat het een poging van Carr is om de regulering van de vrije openbare ether door de overheid te gebruiken om de critici van de president in het gareel te houden. Trump heeft vaak opgeroepen tot het intrekken van tv-licenties als hij niet tevreden is met de vraag van een netwerkverslaggever of een nachtelijke monoloog.
Ze zijn ook van mening dat Carr een wig wil creëren tussen de omroepnetwerken en hun aangesloten stations, die verantwoordelijk zijn voor het verstrekken van gelijke tijd als een kandidaat een verzoek indient. Carr heeft gezegd dat hij de netwerk-affiliatierelatie wil onderzoeken en hoeveel invloed Hollywood en New York uitoefenen op lokale omroepen.
Het handhaven van de regel zou ook een grote kopzorg voor tv-stations zijn, aangezien alle juridisch gekwalificeerde kandidaten met kaartjes voor kleine feestjes om zendtijd zouden kunnen vragen. Volgens de regel hebben tegenstanders, als ze in een tv- of radioprogramma verschijnen, zeven dagen de tijd om een gelijke termijn aan te vragen.
“Het kan zeker hoofdpijn veroorzaken”, zei een directeur van een tv-station die niet bevoegd was om de kwestie publiekelijk te bespreken.
Op aandringen van Trump is Carr agressief geweest door het gebruik van FCC-regels voor te stellen om late night hosts in het vizier van Trump te straffen. Hij bedreigde de tv-zenderlicenties van ABC in september nadat Kimmel in zijn programma opmerkingen had gemaakt over de vermoorde rechtse activist Charlie Kirk die conservatieven van streek maakten. Twee grote tv-zendergroepen trokken het programma en het netwerk terug Kimmel’s programma opgeschort voor een week.
Trump plaatste woensdag een link naar een nieuwsbericht waarin stond dat de FCC zich concentreerde op de ABC-talkshow ‘The View’ overdag en de talkshow ‘Jimmy Kimmel Live’ op de late avond.
Carr’s oproep tot meer handhaving van de gelijke-tijdregel zou ook gevolgen kunnen hebben voor conservatief georiënteerde omroepen. Hoewel naar rechts neigende presentatoren grotendeels niet bestaan op de omroepnetwerk-tv, zijn zij de dominante trekpleisters op talkradio. Die gastheren zouden zich ook aan de regel moeten houden als ze onbelemmerde platforms aan Republikeinse kandidaten geven.
“Als de FCC dit op de televisie brengt en niet op de radio, zullen ze zich openstellen voor allerlei claims dat ze bepaalde berichten willen beschermen, maar andere niet”, merkte McCall op.
Conservatieve Fox News-presentator Sean Hannity, die dagelijks een radioprogramma verzorgt op 750 stations in de VS, vertelde The Times in een verklaring dat hij gekant is tegen verdere overheidsregulering van de inhoud van uitzendingen.
“Talk Radio is succesvol omdat mensen slim zijn en begrijpen dat wij het tegengif zijn voor corrupte en beledigende linkse traditionele media”, zei Hannity in een verklaring. “We hebben minder overheidsregulering en meer vrijheid nodig. Laat het Amerikaanse volk beslissen waar het zijn informatie vandaan haalt, zonder enige overheidsinmenging.”
Interessant genoeg is het de opkomst van Trump en zijn onorthodoxe benadering van campagne voeren en regeren die ervoor heeft gezorgd dat politiek commentaar en humor zo’n dominant onderdeel zijn geworden van de late tv-shows. Zijn opkomst als presidentskandidaat nadat hij een belangrijke primetime tv-ster was geworden via NBC’s realityhit ‘The Apprentice’, duwde de politiek in het middelpunt van het gesprek over de nationale popcultuur. Senator Bernie Sanders (I-Vermont) was 19 keer te gast in “The Late Show with Stephen Colbert”.
In een gefragmenteerd medialandschap zijn politici enkele van de meest herkenbare figuren op tv geworden en zijn ze sindsdien een vaste waarde geworden als gasten op de late avond. Jarenlang was Chris Licht de uitvoerend producent van Stephen Colberts ‘The Late Show’, wiens achtergrond in het nieuws lag. Hij verliet de baan om kortstondig CNN te leiden.
Trump zelf was een begunstigde van het late-night-platform. Hij was twee keer presentator van ‘Saturday Night Live’ – zelfs in 2015, toen hij zich al kandidaat stelde voor de Republikeinse presidentiële nominatie.
