Voor oorlog op de ijskoude slagvelden in het Noordpoolgebied staan de VS voor een probleem: ze beschikken niet over de juiste wapens of instrumenten om op betrouwbare wijze dreigingen in de regio op te sporen en er snel op te reageren.
Het noordpoolgebied is een meedogenloze plek voor oorlog. Het is een locatie waar de afstanden groot zijn, temperaturen onder het vriespunt de uitrusting kunnen verlammen en de strijdkrachten moeten opereren met een beperkte ondersteunende infrastructuur. Arctische strijdruimte. Onder experts en functionarissen bestaat ook toenemende bezorgdheid over de Amerikaanse paraatheid.
Als Amerikaanse troepen in de regio bedreigingen niet vroegtijdig kunnen onderkennen, middelen niet effectief kunnen positioneren en troepen onder zware omstandigheden kunnen ondersteunen, zou de regio een corridor kunnen worden voor onopgemerkte aanvallen.
Hiaten in de verdediging van het Noordpoolgebied zijn een onderdeel geweest van de grillige retoriek van president Donald Trump over de Amerikaanse belangen bij de verwerving van Groenland. Hij heeft gezegd dat dit noodzakelijk is voor het substantiële Amerikaanse raketverdedigingsproject dat bekend staat als Gouden Koepel.
‘Als er oorlog komt, zal een groot deel van de actie op dat stuk ijs plaatsvinden’, zei Trump woensdag tijdens de bijeenkomst Wereld Economisch Forum in DavosZwitserland. ‘Denk je eens in: die raketten zouden precies over het centrum vliegen.’
De president is niet de eerste die de aandacht vestigt op de strategische en nationale veiligheidsimplicaties rond het Noordpoolgebied. Er zijn waarschuwingen gekomen van verschillende overheden.
Leiders in Washington hebben soortgelijke zorgen geuit over de belang van het Noordpoolgebied voor de binnenlandse verdediging van de afgelopen jaren. In zijn Arctische strategiedoctrine uit 2024 benadrukte het Amerikaanse ministerie van Defensie de behoefte aan een beter, meer gemoderniseerd bewustzijn, surveillance en sensoren voor alle domeinen, marinecapaciteiten en raketwaarschuwingstechnologieën. De bestaande systemen waren volgens het ministerie niet voldoende tegen de groeiende dreigingen in de regio.
Concreet hebben de VS, samen met enkele van hun NAVO-bondgenoten, te weinig geïnvesteerd in de capaciteiten die nodig zijn om activiteiten over grote afstanden in het Noordpoolgebied op te sporen, te volgen en erop te reageren.
Het juiste soort gereedschap voor de missie
De intense omstandigheden in het Noordpoolgebied vormen verschillende uitdagingen voor het Amerikaanse leger. Amerikaanse legerfoto door Master Sgt. Justin P. Morelli
Enkele noodzakelijke capaciteiten omvatten lucht- en onderwaterbewaking, evenals defensie- en oorlogsvoering op zee, zoals onderzeebootbestrijdingsfregatten, zware ijsbrekers, oppervlakteschepen met meerdere missies en capaciteit voor tweeërlei gebruik, zegt Liselotte Odgaard, een senior fellow bij de Hudson Instituutschreef in een nieuw rapport. Ook infrastructuur zoals onderzeese sensornetwerken, commando- en controlesystemen, havens, start- en landingsbanen en wegen ontbreken.
“Als gevolg hiervan beschikken de VS en hun bondgenoten over onvoldoende mogelijkheden voor monitoring, respons en instandhouding”, legde ze uit. “Deze tekortkomingen stellen tegenstanders in staat onopgemerkt water en gebieden te doorkruisen, troepen gedurende langere perioden in gevechtstheaters te ondersteunen en geallieerde troepen met succes uit te dagen in gevechtsachtige situaties.”
De Amerikaanse aanwezigheid, hetzij door domeinbewustzijn of door meer constante oefeningen in de regio, heeft ook ontbroken, waardoor het Noordpoolgebied de “kortste en minst verdedigde dreigingssector” is gebleven, zei voormalig plaatsvervangend commandant van het Amerikaanse Noordelijk Commando, legergeneraal Thomas Carden, in 2024.
Met de erkenning van de uitdagingen zijn er nieuwe inspanningen gekomen. Recente maatregelen, zoals de One Big Beautiful Bill Act en de begroting voor het begrotingsjaar 2026 van de Kustwacht, omvatten miljoenen dollars voor nieuwe ijsbrekers, kustwachtkotters en benodigde Verbeteringen van de Arctische infrastructuur. Het onlangs hernoemde Arctische District van de Kustwacht heeft een prominentere rol als toezichthouder op zich genomen en vorig jaar ontving de dienst zijn eerste poolijsbreker in meer dan 25 jaar.
Bovendien werken de VS aan nieuwe luchtverdedigingssystemen en interceptors ter vervanging of aanvulling van die in Alaska. En het budget van de Space Force voor 2026 omvat miljarden voor Golden Dome, met name ruimtegebaseerde sensoren en interceptors, en moderniseringsinspanningen op Pituffik Space Base in Groenland.
Maar belangrijke gebieden blijven onderontwikkeld.
Russische onderzeeërs hebben hun activiteiten in de zeeën voor de kust van Noorwegen uitgebreid. JUNI KRISWANTO / AFP
Zoals Odgaard in haar nieuwe rapport schreef, worden delen van het luchtruim boven Oost-Groenland en de Noordpool niet consequent bewaakt, en voldoen de detectie- en volgmogelijkheden van onderzeeërs langs de oostkust van Groenland niet aan wat nodig is.
Deze hiaten zijn zorgwekkend omdat Rusland zich richt op het uitbreiden van onderzeebootoperaties in het Noordpoolgebied.
Onbemande systemen, zowel marine- als luchtdrones, zouden in theorie de surveillancedekking kunnen uitbreiden over uitgestrekte gebieden die duur en moeilijk te patrouilleren zijn, zonder de vraag naar traditionele bemande vliegtuigen en middelen te vergroten.
Het barre klimaat in het Noordpoolgebied zou dergelijke inspanningen op de proef kunnen stellen. Met drones zou dat wel kunnen belasten hun batterijenbereik, aansluitingen en prestaties. Recente oefeningen hebben troepen laten zien dat temperaturen onder het vriespunt, slecht zicht, sneeuw- of ijzige omstandigheden en sterke wind luchtdrones en andere uitrusting kunnen aantasten.
De hernieuwde investeringen van de VS ter voorbereiding op oorlog in het Noordpoolgebied komen nu Rusland en China hun samenwerking verdiepen en actiever nastreven belangen in de regio. Rusland heeft geprobeerd uit te breiden waar zijn onderzeeërs kunnen opereren, aangezien China zichzelf strategisch positioneert als een ‘nabije Arctische’ natie en zich bij Rusland voegt op gezamenlijke patrouilles, waaronder die in de buurt van Alaska. China investeert ook in marinecapaciteiten, schepen en drones voor de regio.
