VLIEGBASIS ŠIAULIAI, Litouwen – Luitenant-kolonel Fernando Allen heeft meer dan 1.000 vlieguren gemaakt met de EF-18, een straaljager van Amerikaanse makelij die speciaal is ontworpen voor de Spaanse luchtmacht. Hij is ervan overtuigd dat dit de ‘beste machine ooit gemaakt’ is.
Allen, de detachementscommandant van a Spaanse luchtmacht vleugel ingezet op de luchtmachtbasis Šiauliai ter ondersteuning van luchtpolitieoperaties van de NAVO, zegt dat de EF-18-jager perfect is voor het onderscheppen van snel bewegende straaljagers – of langzaam vliegende drones.
“Ik denk dat dit de beste multi-role asset is, omdat het voor de piloot heel gemakkelijk is om alle informatie in de cockpit te krijgen”, vertelde hij Business Insider tijdens een bezoek aan de luchtmachtbasis deze week. De schermindeling van het vliegtuig, legde hij uit, maakt het eenvoudig.
De 15e Wing van Spanje werd begin december uitgezonden naar Šiauliai in Litouwen voor een rotatie van vier maanden om bij te dragen aan De Baltic Air Policing-missie van de NAVOontworpen om het luchtruim boven en rond Litouwen, Letland en Estland – de Baltische landen – te beschermen de frontlinies van de alliantie.
Straaljagers worden routinematig op korte termijn van de Šiauliai-basis en andere bases in de regio naar Russische militaire vliegtuigen onderscheppen die over de Oostzee vliegen en hun transponders niet gebruiken, geen officiële vluchtplannen hebben ingediend of niet op de juiste manier communiceren met de luchtverkeersleiding.
Vorig jaar heeft het Luchtcommando van de NAVO dit geregistreerd meer dan 500 scrambles in het geallieerde luchtruim als onderdeel van zijn luchtpolitiemissies en andere defensieve operaties.
Het Spaanse detachement met 200 leden arriveerde in Šiauliai met 11 EF-18M straaljagers, verbeterde versies van de tweemotorige straaljagers. F/A-18 Horzelontworpen door de voormalige Amerikaanse defensieaannemer McDonnell Douglas (later gefuseerd met Boeing).
De EF-18 is een variant van de in Amerika gemaakte F/A-18, speciaal ontworpen voor de Spaanse luchtmacht. Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images
De F/A-18 van de vierde generatie maakte zijn eerste vlucht eind jaren zeventig en kwam begin jaren tachtig in dienst bij het Amerikaanse leger. De straaljager heeft uitgebreide gevechtservaring opgedaan in het Midden-Oosten en Zuidoost-Europa en wordt tegenwoordig door ongeveer een half dozijn landen gevlogen.
Spanje exploiteert zijn eigen gespecialiseerde versie van de F/A-18 Hornet. Het casco van de EF-18 (“E” voor España) is gemaakt in Amerika, maar Madrid is verantwoordelijk geweest voor het upgraden en aanpassen van de jets in de decennia sinds het ze voor het eerst kocht, waarbij functies zoals de software werden gemoderniseerd.
De buitenkant van het vliegtuig ziet er misschien hetzelfde uit als die waarmee door Finland of Canada wordt gevlogen, maar het interieur is compleet anders, met “de nieuwste technologie”, zei Allen, de detachementscommandant.
“Het is heel gemakkelijk om met een F-18 te vliegen”, zei hij. “Het moeilijkste is om alles wat je in je hebt te beheren.”
‘Je kunt heel, heel langzaam vliegen’
Wanneer de EF-18’s die naar Šiauliai worden ingezet, worden vervormd, is dit meestal een reactie op een vliegtuig in de buurt dat zonder identificatie vliegt of – al dan niet opzettelijk – de internationale regels niet volgt. Hoewel de meeste onderscheppingen zonder incidenten plaatsvinden, zijn de strijders bewapend, klaar voor een dreigingsscenario.
De Spaanse EF-18’s zijn bewapend met een M61A1 Vulcan 20 mm kanon en kunnen worden uitgerust met IRIS-T korteafstandslucht-luchtraketten en AIM-120 middellangeafstandslucht-luchtraketten. De twee raketten maken respectievelijk gebruik van infrarood- en radar-homing-technologie.
Het nut van in de strijd bewezen lucht-luchtwapens zoals deze werd in september onderstreept NAVO-straaljagers neergeschoten Russische drones die tijdens een aanval op Oekraïne het Poolse luchtruim binnendrongen.
Spaanse piloten zeggen dat de EF-18 perfect is voor NAVO-luchtpolitieoperaties. Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images
Het verontrustende incident leidde tot discussies tussen westerse functionarissen en militaire leiders vinden van meer kosteneffectieve manieren om goedkope drones neer te schieten zonder er alleen op te vertrouwen dure jet-afgevuurde raketten.
“We kunnen veel lucht-luchtwapens, lucht-grondwapens vervoeren”, zei Allen. Hij prees de kracht van de EF-18-jager en zei dat de jager zowel met hoge als met lage snelheden kan reizen, waarbij de laatste een rol gaat spelen voor een groeiend punt van zorg bij luchtpolitiemissies van de alliantie.
“Je kunt heel, heel langzaam vliegen”, zei Allen. “Voor ons is het niet eenvoudig om drones of kleine vliegtuigen te onderscheppen, maar wel gemakkelijker voor ons dan welk ander vliegtuig dan ook.”
De EF-18 is het enige gevechtsvliegtuig dat Allen ooit heeft gevlogen, maar anderen onder zijn bevel hebben de mogelijkheid gehad om de mogelijkheden van andere casco’s uit de eerste hand te ervaren.
Luitenant Arturo Guitán, een EF-18-piloot bij de 15e Wing, vertelde Business Insider dat hij zijn vliegtuig verkiest boven de vierde generatie Eurofighter-Tyfoonontwikkeld door een consortium van Europese defensiebedrijven, ook al is laatstgenoemde een technologisch geavanceerder vliegtuig.
“We vinden het geweldig”, zei Guitán over de EF-18, eraan toevoegend dat de jager aan alle missievereisten kan voldoen.
Landen dragen bij aan de Baltic Air Policing-missie met rotaties van vier maanden; de 15e Wing zal in maart worden vervangen door Roemenië en Frankrijk. De Spaanse gevechtspiloten begonnen lang voordat ze naar Litouwen werden uitgezonden voor deze taak te trainen, waarbij ze routinematig oefenden voor scrambles.
“We zijn vereerd om hier te zijn, en we zijn erg trots om deel uit te maken van dit soort missies”, zei luitenant Jesus Ortín, een andere EF-18-piloot. “Het is een missie in vredestijd, dus we zijn hier goed voor opgeleid.”
Ondanks lof van piloten heeft Spanje de afgelopen jaren geleidelijk zijn EF-18-vloot vervangen door bestellingen voor tientallen nieuwe Eurofighter-jets. Het land heeft zich ook afgewend van het kopen van de stealth F-35 Lightning II van de vijfde generatiegemaakt door de Amerikaanse defensiegigant Lockheed Martin, die in plaats daarvan koos voor een Europees vliegtuig.
