Hieronder deelt Charles Knowles vijf belangrijke inzichten uit zijn nieuwe boek: Waarom we te veel drinken: de impact van alcohol op ons lichaam en onze cultuur.
Charles is hoogleraar chirurgie aan de Queen Mary University of London en Chief Academic Officer bij de Cleveland Clinic London. Hij behaalde zijn diploma als arts aan de Universiteit van Cambridge en blijft zijn praktijk uitoefenen als adviserend colorectaalchirurg. Hij is auteur van meer dan 300 peer-reviewed publicaties en heeft bijgedragen aan verschillende grote internationale chirurgische leerboeken.
Wat is het grote idee?
Problematisch drinken is geen probleem van zwakke wil of lage morele integriteit. Waarom drinken voor sommigen van keuze naar dwang verschuift en voor anderen niet, hangt van veel complexe factoren af.
1. Waarom consumeren mensen alcohol?
Een noodzakelijk uitgangspunt om te begrijpen waarom sommige mensen te veel drinken, is begrijpen waarom mensen überhaupt alcohol consumeren. Onze mensachtige voorouders zijn meer dan 10 miljoen jaar geleden geëvolueerd om alcohol te metaboliseren, gedreven door de noodzaak om veilig rottend fruit uit de bosbodem te consumeren. We produceren al meer dan 15.000 jaar doelbewust alcohol en vandaag de dag is het nog steeds onze meest populaire drug, ondanks de vele algemeen erkende nadelen. Waarom blijven we het drinken? We kunnen dit nog steeds niet als een voedingsbehoefte beschouwen.
De vervet-aap op het eiland Saint Kitts in het Caribisch gebied is een voorbeeld van de vele diersoorten die alcohol consumeren, waarbij individuen wisselend enthousiasme hiervoor tonen. Dit getuigt van een fundamentele biologische drijfveer. Het kan niet simpelweg neerkomen op slimme reclame, groepsdruk of de juiste prijs in de slijterij.
Het brein vormt hierbij de kern. Als we het de meeste mensen vragen, zullen ze ons vertellen dat het drinken van alcohol hen een goed gevoel geeft en dat ze er plezier aan beleven. Dit komt omdat alcohol een primaire beloning is; het kan de niveaus van bepaalde neurotransmitters in onze hersenen chemisch veranderen. De gecombineerde effecten van alcohol op dopamine, maar ook op endorfines en GABA, leiden tot psychostimulerende en ontspannende effecten, die feitelijk de chemische effecten van cocaïne, opioïden en valium nabootsen. Het zijn deze positieve effecten van alcohol op de hersenen die de fundamentele basis vormen van waarom wij en andere dieren alcohol consumeren.
2. De drinkweegschaal.
Hoewel sommige mensen het misschien moeilijk kunnen weerstaan, kiezen we er uiteindelijk bewust voor om te drinken. Dit is een cognitief proces dat informatie van onze zintuigen haalt (het tijdstip van de dag, waar we zijn, met wie we zijn) en deze informatie verwerkt aan de hand van wat we weten, waarbij we gebruik maken van ons vermogen om intelligent na te denken voordat we handelen. De positieve effecten die we ondervinden van drinken zijn gebaseerd op de psychostimulerende en ontspannende effecten van alcohol. Vervolgens gaan we deze voordelen afwegen tegen de vaak voorkomende negatieve effecten (kater, kosten, schaamte, enz.). Deze balans tussen de voor- en nadelen noem ik de drinkweegschaal. Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol. En deze balans verandert gedurende het hele leven met maatschappelijke normen en waarden.
“Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol.”
Als de drinkweegschaal perfect zou werken om altijd een op logica gebaseerde beslissing te bieden, zou ik dit boek niet schrijven. Het probleem is dat er overal om ons heen mensen zijn voor wie de duidelijke schade van drinken jaren geleden voldoende had moeten zijn om op te wegen tegen de positieve kanten, maar toch drinken ze nog steeds. Bij zulke mensen kunnen we denken dat de weegschaal gebroken of omzeild is. Dit gebeurt omdat de hersenen zo zijn bedraad dat dit kan gebeuren. Overlevingsprogramma’s diep in de ‘oude’ delen van onze hersenen, gebaseerd op het beloningstraject en het geheugen, bevorderen gedrag dat ooit hielp bij het overleven in de jungle, maar dat nu tot ernstige gevolgen leidt in plaats van tot enig nuttig doel. Dit is de basis van verslaving. De vraag wordt dan: waarom gebeurt dit bij sommige mensen en niet bij anderen?
3. Problematisch drinken wordt niet gedefinieerd door hoeveel we consumeren.
“Waarom kan hij niet drinken als een normaal persoon?” Dit horen wij zeggen. Veel mensen zien problematisch alcoholgebruik als een zwart-witprobleem. Er zijn normale drinkers, en dan zijn er mensen die een probleem hebben. Maar er is heel veel grijs. De termijn drinken in het grijze gebied is nu populair geworden in gemeenschapsgroepen. Maar wat bedoelen we hiermee vergeleken met medische termen als alcoholafhankelijkheid of stoornis in alcoholgebruik?
Ik zou iedereen die zijn relatie met alcohol onder de loep wil nemen, aanraden om te kijken naar wat ik de drie C’s noem: consumptie, gevolgen en controle.
Terwijl het op de lange termijn is consumptie niveau kan enkele belangrijke gevolgen hebben voor de gezondheid of financiën, gevolgen En controle zijn veel belangrijkere invalshoeken om naar het probleem te kijken.
Gevolgen van alcohol varieert van veelvoorkomende nadelen (zoals een kater) tot ernstige schade (auto-ongelukken, criminaliteit) en chronische gezondheidsproblemen die het lichaam en de hersenen aantasten.
Controleis echter misschien wel het belangrijkste. Als we onze consumptie onder controle zouden kunnen houden, zouden we immers gewoon kunnen stoppen als de gevolgen zich beginnen voor te doen. En dit brengt ons terug bij het overwegen van een spectrum waarin wit neutraliteit zou kunnen betekenen, een ‘neem het of laat het’-benadering van drinken, en zwart afhankelijkheid. Maar wat is grijs dan?
Ik definieer drinken in het grijze gebied als iemand die vertrouwt over alcohol op een manier die hen zorgen maakt over de hoeveelheid die ze consumeren en hun vermogen om deze onder controle te houden. En het brengt een nieuw concept met zich mee, genaamd alcoholafhankelijkheideen gemoedstoestand waarin alcoholconsumptie een normale gewoonte is geworden die moeilijk op te geven is, maar die nog niet heeft geleid tot het gedrag dat alcoholafhankelijkheid definieert.
4. Slechte genen.
Het lijkt oneerlijk. Waarom werd ik, van al mijn harddrinkende studievrienden, uitgekozen om alcoholverslaving te ontwikkelen? Dit is wat ik de ‘waarom ik’-vraag noem. Controleverlies heeft weinig met consumptie te maken. Hoewel alcohol duidelijk nodig is, drinken we eigenlijk niet om een probleem te krijgen. Het stelt daarom de vraag of er iets biologisch verschillends bestaat tussen individuen, en hierover wordt gedebatteerd sinds alcoholisme in de jaren dertig als ziekte werd bestudeerd.
Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad van ongeveer 50 procent heeft, wat betekent dat ongeveer de helft van het risico op het ontwikkelen van afhankelijkheid te wijten is aan genetica. Studies bij muizenrassen tonen aan dat tolerantie voor, stimulerende respons op en dus voorkeur voor alcohol genetisch kan worden overgedragen. In feite kun je muizen genetisch manipuleren die verschillende vormen van afhankelijkheid nabootsen. We weten ook dat mensen met een alcoholintolerantie (zoals Aziatische blozen, veroorzaakt door specifieke genvarianten in leverenzymen) zeer zelden alcoholproblemen ontwikkelen, omdat de ervaring van drinken zeer onaangenaam is.
“Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad heeft van ongeveer 50 procent.”
Het soort experimenten dat bij muizen wordt uitgevoerd op basis van stimulatie door alcohol, kan ook bij mensen worden uitgevoerd. Een voorbeeld is de cohortstudie uit San Diego. Aan jongvolwassenen die alcoholnaïef waren, werden afgemeten doses alcohol gegeven, en de hoeveelheid stimulatie die zij daarvan kregen werd gemeten. Degenen die meer gestimuleerd werden, liepen later in hun leven een groter risico op problemen. We kunnen mensen definiëren die het biologisch leuk vinden om te drinken, versus mensen die snel in de hoek zakken. Deze laatsten zijn relatief beschermd, terwijl eerstgenoemden een groter risico lopen op alcoholverslaving.
Maar dit betekent niet dat er één enkele slechte genvariant bestaat. Alcoholgerelateerde stoornissen zijn wat wij complexe ziekten of eigenschappen noemen. Ze zijn een mengeling van natuur en opvoeding, en de natuur is een gevolg van honderden of duizenden subtiele variaties in ons DNA, verspreid over de twee miljard basenparen van ons genoom, en niet alleen in de genen zelf. Dit betekent dat we zoeken naar een speld in een hooiberg. Je zou kunnen zeggen dat we zoeken naar duizenden spelden in een hooiberg, waarvan sommige heel erg op hooi lijken.
De resultaten van deze oefening zijn momenteel teleurstellend. De meeste gevonden genen overlappen met ernstige psychische stoornissen en ADHD. Sommige nieuwere ontdekkingen hebben betrekking op de smaak en op de manier waarop onze hersenen gedurende het hele leven opnieuw worden bedraad. We vinden wel enkele genen geassocieerd bij muizen met verhoogde stimulatie gerelateerd aan GABA. Over het geheel genomen zijn we echter nog ver verwijderd van voorspellende genetische tests.
5. Pech.
Ondanks de wetenschappelijke mode voor alles wat genomisch is, heeft de manier waarop we in het leven staan – ons succes, geluk, hoop en dromen – over het algemeen veel te maken met de omgeving waarin we opgroeien en de effecten van menselijke interacties op onze psyche. Waar we tijdens de kindertijd aan worden blootgesteld, vooral tijdens de kritieke periode van gehechtheid, speelt in op het soort latere diagnoses dat door een psychiater wordt gesteld, zoals angst en depressie, maar ook op belangrijke persoonlijkheidskenmerken zoals zelfwaardering en onze sociale fitheid.
Veel psychologische eigenschappen zorgen voor een dubbele weging aan de positieve kant van de drinkweegschaal. Alcohol lijkt niet alleen leuk, het geeft ook verlichting door zijn ontspannende en, als we voldoende drinken, kalmerende effecten. Deze dissociatieve eigenschappen kunnen negatieve gevoelens, gedachten en herinneringen onderdrukken; dit geldt met name bij het onderdrukken van het spervuur van gedachten dat gepaard gaat met problemen als ADHD en neurotische persoonlijkheid.
“Het is mogelijk dat we deze beloningen ten onrechte gaan associëren met een overlevingsvoordeel.”
Maar er is hier nog een andere wending die ons doet nadenken over hoe de drinkweegschaal kan worden omzeild of verbroken door de fundamentele, op overleving gerichte bedrading die vanuit ons beloningspad wordt geleid. Overleven voor onze voorouders had veel te maken met sociale fitheid: hoe we omgaan met andere mensen voor bescherming, wederzijds gedrag zoals jagen, en romantische wenselijkheid. Als we, als we jong zijn, een diepgaande oplossing vinden voor angst en sociale problemen door alcohol te gebruiken, kunnen we deze beloningen ten onrechte associëren met een overlevingsvoordeel.
Ondanks de illusie werken onze hersenen nog steeds vanuit het voorouderlijke junglescript. Dit is misschien de reden waarom stoornissen die worden gekenmerkt door zowel problemen op het gebied van de sociale interactie als door negatieve gedachten, zo sterk in verband worden gebracht met alcoholverslaving. Ook kan het geen toeval zijn dat de 15.000 jaar van doelbewuste alcoholproductie snel volgden toen mensen in groepen gingen leven en samenwerken.
Geniet van onze volledige bibliotheek met Book Bites – gelezen door de auteurs! – in de Volgende Big Idea-app.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Volgende grote ideeënclub tijdschrift en is met toestemming herdrukt.
