Marine Le Pen bracht woensdag meer dan tien uur door op de stand, voor de tweede opeenvolgende dag van ondervraging voor een rechtbank in Parijs, als onderdeel van een cruciaal proces in hoger beroep dat zal bepalen of ze zich kandidaat kan stellen voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar.
Net als de dag ervoor verdedigde ze herhaaldelijk haar standpunt en zei dat ze “formeel” het bestaan ervan betwistte gegeneraliseerd frauduleus systeem opgericht door de partij om EU-fondsen tussen 2004 en 2016 over te hevelen.
Aanklagers beschuldigen Le Pen en tien andere beklaagden ervan parlementaire assistenten in dienst te hebben die met EU-geld werden betaald, ook al kwam hun feitelijke werk vooral ten goede aan de partij van het Franse Front National (in 2018 omgedoopt tot de National Rally).
Tijdens het eerste onderzoek beschuldigden magistraten het Front National ervan sinds 2004 een “fraudesysteem” te hebben ingevoerd, gericht op het betalen van personen die in werkelijkheid werken voor de partij en niet voor het Europees Parlement.
Woensdag richtte de rechtbank zich in het bijzonder op de zaak van Catherine Griset, voormalig parlementair assistente van Marine Le Pen bij het Europees Parlement.
Als geaccrediteerd parlementair assistent moest Catherine Griset volgens de regels van het Europees Parlement in Brussel gevestigd zijn.
Uit het onderzoek bleek echter dat ze daar in de loop van een heel jaar slechts ongeveer twaalf uur had doorgebracht.
De voormalige leider van het Front National erkende dat Catherine Griset in Brussel had moeten werken, maar stond erop dat ze parlementaire assistentietaken vervulde. Volgens Le Pen was het werk van Griset voor de partij zelf louter “resterend”.
Rechters onderzochten ook de zaak van Thierry Légier, een lijfwacht van het Front National die werd betaald als assistent van het Europees Parlement. Hij was in eerste aanleg veroordeeld en heeft geen hoger beroep ingesteld.
Le Pen beschuldigt het Europees Parlement van handelen ’te kwader trouw’
Marine Le Pen had scherpe kritiek op de behandeling van de zaak door het Europees Parlement. “Ik begrijp volledig dat dit mijn proces is, niet dat van het Europees Parlement. Maar wat ik graag wil dat de rechtbank opmerkt, is dat het Europees Parlement niet te goeder trouw handelt door deze contracten weer in de discussie te brengen”, zei ze tijdens de hoorzitting.
Ze voerde aan dat het algemeen bekend was dat Thierry Légier als lijfwacht werkte en zei dat het Europees Parlement veel eerder zijn zorgen had kunnen en moeten uiten, waarbij ze opmerkte dat zijn eerste contract dateerde uit 1995.
Le Pen werd ook ondervraagd door Patrick Maisonneuve, de advocaat van het Europees Parlement, over de strijdlustige uitspraken die zij naar aanleiding van haar optreden deed. veroordeling tijdens het eerste proces.
Vorig jaar heeft Marine Le Pen haar aanvankelijke veroordeling van tafel geveegd en beweerd dat ze het doelwit was van een ‘heksenjacht’.
Ze werd veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf, waarvan twee voorwaardelijk, een boete van € 100.000, en, belangrijker nog, een verbod van vijf jaar om zich met onmiddellijke ingang kandidaat te stellen voor een openbaar ambt.
“Heeft u nog steeds dezelfde mening?” vroeg de advocaat van het EU-Parlement. “U zei dat dit geen rechterlijke beslissing was, maar een politieke beslissing. Was het een politieke beslissing die de rechtsstaat ondermijnde?”
“Onbetwistbaar was ik van mening – en ik ben nog steeds van mening – dat de beslissing om uitsluiting met onmiddellijke ingang op te leggen, of het nu mij of iemand anders betreft, iets bij uitstek betwistbaar is,” antwoordde ze.
De inzet in deze zaak is duidelijk zeer hoog. Als haar veroordeling wordt bevestigd, kan de leider van de National Rally niet deelnemen aan de Franse presidentsverkiezingen van 2027.
Sinds haar eerste proces is de verdedigingsstrategie van Le Pen van toon veranderd. Ze hanteert nu een veel rustiger en meer afgemeten houding tegenover de juryleden.
In antwoord op een slotvraag van de voorzitter vatte de leider van de National Rally haar verdediging op beheerste wijze samen.
“De analyse moet van geval tot geval worden uitgevoerd. De situaties variëren sterk, afhankelijk van de assistenten”, legde ze uit.
Marine Le Pen zei dat ze “ervan overtuigd was dat geen van de betrokkenen enige intentie had om een strafbaar feit te plegen”.
De hoorzittingen zullen naar verwachting op 12 februari worden afgerond en de uitspraak wordt vóór de zomer verwacht.
