Het eerste bekende geval van gereedschapsgebruik bij rundvee, een gedrag waarvan men lang dacht dat het de cognitieve vermogens van koeien te boven ging, is onderzocht, minstens tien jaar nadat het voor het eerst werd waargenomen.
Tien jaar geleden zag een bakker in een afgelegen bergdorp in Zuid-Oostenrijk iets merkwaardigs in zijn koeienstal. Een van zijn koeien, Veronika, krabde niet alleen aan de jeuk; ze deed het met een stuk gereedschap, een vaardigheid die voorheen alleen bij mensen en chimpansees te zien was.
“Als Veronika jeuk had, pakte ze een stok in haar mond en gebruikte die om haar lichaam te krabben”, zegt Veronika’s eigenaar, Witgar Wiegele, die een molen runt en brood en desserts bakt.
Dorothy Fragaszy, een vergelijkend psycholoog aan de Universiteit van Georgia, die het gedrag bij apen bestudeert, zei: “Ik ben zo blij dat iemand dit heeft gevonden”, eraan toevoegend dat ze ervan overtuigd was dat Veronika deze techniek onder de knie had.
In de video is te zien hoe de koe een bezem oppakt en deze gebruikt om zichzelf op twee verschillende manieren te krabben. In één clip wrijft ze over haar lichaam met het borstelige uiteinde van de bezem; in een andere draait ze hem om en gebruikt het uiteinde van de stok.
Ongeveer tien jaar geleden merkte een bakker in een klein bergdorpje in het zuiden van Oostenrijk dat zijn koe iets ongewoons deed. Als Veronika jeuk had, pakte ze een stok in haar mond en krabde daarmee aan haar lichaam. In de loop der jaren verbeterde de techniek van de bruine runder. Ze kon… pic.twitter.com/H4EbuU98xh
— Nieuws uit de wetenschap (@NewsfromScience) 20 januari 2026
Fragaszy zei dat de ontdekking de manier zou kunnen veranderen waarop wetenschappers naar koeien en andere boerderijdieren keken. “Ik denk dat dit ervoor zal zorgen dat wetenschappers veel meer aandacht gaan besteden aan koeien en ander vee”, voegde ze eraan toe.
Wiegele onthulde dat Veronika door de jaren heen haar techniek verfijnde, waarbij ze voorwerpen zo groot als bezems en harken hanteerde.
“In de loop der jaren is de techniek van de bruine runder verbeterd”, zegt Wiegele. “Ze kon voorwerpen zo groot als een bezem of hark oppakken en ze met haar grijptong verplaatsen, waarbij ze de lengte en richting ervan veranderden om de best mogelijke kras te garanderen,” voegde hij eraan toe.
Alice Auersperg, een cognitief bioloog aan de Universiteit voor Diergeneeskunde Wenen, hoorde pas afgelopen zomer voor het eerst over Veronika. Ze was destijds klaar met het schrijven van een boek over gereedschapsgebruik bij dieren toen een vriendin, die de Oostenrijkse bakker kende, haar een video stuurde van de 13-jarige koe.
Aanvankelijk was Auersperg sceptisch en overwoog hij Veronika’s gedrag te testen. Ze zei dat echt gereedschapsgebruik aan drie duidelijke voorwaarden moet voldoen. Ten eerste moet het object fungeren als een verlengstuk van het lichaam van het dier. Ten tweede moet het gereedschap het dier helpen iets te doen waar het anders moeite mee zou hebben, en ten derde moet het dier het gereedschap actief aanpassen of positioneren zodat het goed werkt.
Om te testen of Veronika aan deze normen voldeed, reisden Auersperg en haar postdoctoraal onderzoeker Antonio Osuna-Mascaro vijf uur naar het huis van de koe in het dorp Notsch im Gailtal. Wiegele overhandigde Veronika een stok om te zien wat ze ermee zou doen. Zonder enige aarzeling pakte ze het op en begon zichzelf te krabben.
Ze bestudeerden Veronika’s gedrag door middel van zeventig tests, en bij elke proef plaatste Mascaro een sterke dekborstel voor haar om te zien hoe ze zou reageren. In bijna elke test gebruikte Veronika het penseel duidelijk als hulpmiddel Wetenschap.org.
Ze krulde haar lange tong rond het handvat, tilde de borstel op en draaide hem zo dat het borstelige uiteinde haar lichaam raakte. Vervolgens paste ze de lengte van de bezem aan, zodat ze verschillende delen van haar rug kon krabben die normaal moeilijk te bereiken zijn, en in sommige gevallen draaide ze de borstel om en wreef zichzelf met het gladde, stompe handvat.
“Dit zijn slimme en emotionele dieren. Ze verdienen beter dan wat we ze geven”, zegt Jan Langbein, toegepast etholoog bij het Research Institute for Farm Animal Biology.
