KOPENHAGEN, Denemarken — Ruim vijftien jaar geleden leidde de Deense pelotonscommandant Martin Tamm Andersen zijn landgenoten en Amerikaanse mariniers door de hitte en het zand van Zuid-Afghanistan na een Taliban-aanval.
Terwijl Andersens voertuig zich achterin de colonne bewoog, was alles normaal – totdat de wereld in één ogenblik zandkleurig werd. Zijn lichaam schudde hevig. “Ik had geen idee wat er aan de hand was”, herinnert hij zich. Hij streek met zijn handen over zijn armen en benen om er zeker van te zijn dat ze er nog waren.
Toen het stof was neergedaald, zag hij een van zijn soldaten hevig bloeden uit zijn gezicht. Een ander was uit de toren geslingerd en lag op de grond, kreunend van de pijn, zijn rug op twee plaatsen gebroken. Door de ontploffing werd het voertuig uit elkaar gescheurd.
Andersen riep de hulp in van de Amerikaanse mariniers, die een vuurgevecht met de Taliban staakten, terugkeerden om het terrein veilig te stellen, de gewonden behandelden en hen hielpen voorbereiden op de evacuatie.
Destijds waren Amerikaanse en Deense troepen wapenbroeders die voor elkaar hun leven riskeerden voor een gemeenschappelijke zaak.
Andersen kan nauwelijks geloven wat er vandaag de dag als president Donald Trump is voortgekomen uit de Amerikaans-Deense alliantie escaleert zijn dreigementen om Groenland, een semi-autonoom gebied dat tot Denemarken behoort, te veroveren. Troef heeft herhaaldelijk gezegd De Verenigde Staten moeten de controle overnemen strategisch gelegen en mineraalrijk eiland, en beschouwt geweld als een manier om het te verkrijgen.
“Toen Amerika ons na 11 september nodig had, waren we daar”, zei de 46-jarige veteraan in een interview met The Associated Press.
“Als veteraan en als Deen voel je je verdrietig en zeer verrast dat de VS een deel van het Koninkrijk Denemarken willen overnemen”, zei hij. “Het is verraad aan de loyaliteit van onze natie aan de VS en aan onze gemeenschappelijke alliantie, de NAVO.”
Hij sprak vanuit het Deense Oorlogsmuseum in Kopenhagen, waar zijn gepantserde personeelscarrier die in 2010 het geïmproviseerde explosief in de provincie Helmand raakte, wordt tentoongesteld.
Vóór zijn uitzending naar Afghanistan had Andersen ook in Irak gediend. In beide oorlogen werden goede vrienden gedood en gewond. Hij geloofde dat zijn dienst in de Amerikaanse oorlogen de zaak van vrijheid en democratie diende.
Terwijl de VS hun dreigementen om Groenland in te nemen intensiveert, heeft die aanvankelijke schok die velen in heel Europa voelen, zich ontwikkeld tot een diep gevoel van verdriet, verraad en angst voor wat een dergelijke stap zou kunnen betekenen voor de Europese veiligheid in een tijd van Russische agressie. De eerste minister van Denemarken heeft gezegd dat dit het einde van de NAVO zou betekenen.
Voor Deense veteranen voelt het zeer persoonlijk.
Denemarken is sinds 1949 lid van de NAVO en is een trouwe bondgenoot van Amerika. Vierenveertig Deense soldaten werden gedood in Afghanistan, het hoogste dodental per hoofd van de bevolking onder de coalitietroepen. Acht anderen stierven in Irak.
“Het voelt surrealistisch. Het voelt alsof het op de een of andere manier een slechte grap is”, zei Andersen. “Ik bedoel, je kunt niet echt doorgronden dat dit eigenlijk iets is dat hardop wordt gezegd. Het lijkt gewoon te gek.”
Søren Knudsen, een Deense veteraan die twee keer in Afghanistan heeft gediend, zat vorig jaar televisie te kijken toen hij de Amerikaanse vice-president JD Vance op Fox News hoorde zeggen dat Denemarken ‘geen goede bondgenoot was’. Vance maakte het argument van Trump naar voren dat de Verenigde Staten meer “territoriale belangstelling” voor Groenland moesten tonen in het belang van de Amerikaanse veiligheid, en Denemarken beschuldigen van ‘zijn werk niet doen’.
Hij kon het niet geloven. In zijn huis in Kopenhagen bewaart de 65-jarige Knudsen een foto van zichzelf geflankeerd door kinderen in de Afghaanse stad Qalat. De missie, zoals Knudsen het destijds opvatte, was om de Amerikanen te helpen de toekomst van de Afghaanse jeugd veilig te stellen. Aan het einde van zijn tweede tournee gaven Amerikaanse militairen hem een Amerikaanse vlag als afscheidscadeau.
Jarenlang toonde hij trots de ingelijste vlag en een Amerikaanse Bronze Star ter ere van zijn dienst in Afghanistan, naast andere medailles uit zijn militaire dienst.
Hij verwijderde de medaille en de vlag in angst en stopte ze weg.
Hij vertelde zijn vrouw dat hij ze pas uit de opslag zal halen als de Amerikaans-Deense alliantie hersteld is.
Knudsen, vice-president van de Deense Veteranenvereniging, zei dat hij dagelijks van andere veteranen hoort die hun verdriet en pijn uiten over de manier waarop de Amerikaanse regering zich tegen Denemarken heeft gekeerd.
“Veel veteranen die wonden hebben, zowel op hun ziel als op hun lichaam, voelen dit zeker als een belediging recht in hun hart”, zei hij.
Deense veteranen zijn woedend over de manier waarop de retoriek van het Witte Huis het recht op zelfbeschikking van Groenland en Denemarken negeert. Ze maken ook krachtig bezwaar tegen de bewering van Trump dat Denemarken, na in oorlogstijd samen met Amerikaanse troepen te hebben gevochten, niet in staat is de veiligheidsbelangen van het Westen in het Noordpoolgebied te beschermen.
Zowel Andersen als Knudsen zeggen dat ze de zorgen hierover begrijpen veiligheid in de regio maar zijn ervan overtuigd dat Denemarken bereid is om binnen de NAVO-alliantie alles te blijven doen wat nodig is om de regio te verdedigen.
Beide mannen beschrijven dat ze een band en vriendschap onderhouden met de Amerikaanse troepen waarmee ze dienden. Knudsens vrouw is in Amerika geboren en zijn zwager is een Amerikaanse marinier. Ze zijn ervan overtuigd dat hun voormalige kameraden de opvattingen van Trump over de Denen niet delen.
De Denen merken vaak op dat de VS al toegang hebben tot Groenland op grond van een defensieovereenkomst uit 1951, en dat Noordwest-Groenland al de Amerikaanse militaire basis Pituffik dat valt onder de Space Force van het Pentagon. Het zijn de VS die er de afgelopen jaren voor hebben gekozen om hun militaire voetafdruk in Groenland te verkleinen – en Denemarken en Groenland zeggen dat ze een versterkte Amerikaanse militaire aanwezigheid mogelijk zouden maken.
Maar Trump zei vorige week tegen The New York Times dat “eigendom je dingen en elementen geeft die je niet kunt krijgen door alleen maar een document te ondertekenen.”
Knudsen zegt dat een Amerikaanse invasie van Groenland “mij waarschijnlijk tot tranen zou brengen.”
“Ik zou het heel erg vinden als dit zou gebeuren, omdat ik dit ook zou zien als de laatste momenten van het NAVO-bondgenootschap”, zei hij. “En ik zou het waarschijnlijk zien als het laatste moment van mijn bewondering en liefde voor wat al 250 jaar het Amerikaanse experiment is.”
___
Associated Press-schrijvers Vanessa Gera en Claudia Ciobanu in Warschau, Polen, Stefanie Dazio in Berlijn en Lorne Cook in Brussel hebben bijgedragen aan dit rapport.
