Toen DeepSeek barstte in januari 2025 op het wereldtoneel verscheen, leek het uit het niets te verschijnen. Maar het grote taalmodel was slechts een van de duizenden generatieve AI tools die sinds 2023 in China zijn uitgebracht – en van elk ervan is een openbaar archief.
De belangrijkste internettoezichthouder van het land, de Cyberspace Administration of China (CAC), vereist dat elk bedrijf dat een AI-tool lanceert met “publieke opinie-eigenschappen of sociale mobilisatiemogelijkheden” deze eerst in een openbare database archiveert: het algoritmeregister. In een inzending moeten ontwikkelaars laten zien hoe hun producten 31 risicocategorieën vermijden, van leeftijds- en geslachtsdiscriminatie tot psychologische schade en ‘het schenden van socialistische kernwaarden’.
Aanvragers dienen hun aanvraag in bij hun lokale CAC (bijvoorbeeld de Shanghai CAC voor in Shanghai geregistreerde bedrijven), die aanvragen doorstuurt naar de centrale CAC voor definitieve goedkeuring. Alleen dan wordt een tool openbaar opgenomen in het algoritmeregister. Terwijl de Europese Unie één alomvattende AI-wet nastreeft, merkt Matt Sheehan, onderzoeker bij de Carnegie Endowment for International Peace, op, is de Chinese benadering van regelgeving meer ad hoc, gericht op specifieke algoritmen en het opbouwen van iteratieve standaarden. (De VS hebben geen vergelijkbaar registratiesysteem of gecentraliseerde regelgevende instantie.)
In de loop van de tijd heeft de CAC onbedoeld de meest gedetailleerde kaart van het AI-ecosysteem van een land waar dan ook ter wereld gecreëerd.
*Gegevens actueel vanaf april 2025, omvatten zowel ‘generatieve AI’- als ‘diepe synthese’-algoritmen
Open de CAC-update van augustus 2024 en je zult DeepSeek vinden vermeld als item 152, een enkele rij in een netjes opeengepakte tabel. Blader door de tabel en je zult een AI vinden die gastgezinnen beheert en een AI die dat doet stelt patenten op. Eén assisteert verloskundigen op een kraamafdeling in Shanghai; een ander helpt bij het beheer van de elektriciteitsnetten van de staat. Kendra Schaefer en haar collega’s bij Trivium China, een in Beijing gevestigd beleidsadviesbureau, hebben de updates van de CAC verzameld in een uitgebreide database, verrijkt met hun eigen onderzoek.
Een brede kijk op de boom
Bijna 80 procent van China’s generatieve AI-registraties is geclusterd in en rond de belangrijkste technologische hubs: Peking, Shenzhen, Shanghai en Hangzhou. Elke stad heeft zijn sterke punten: Die van Peking elite-universiteiten, nationale laboratoria en politieke kracht geven het land een voorsprong op het gebied van grootschalige innovatie; Shenzhen (in Guangdong) is de thuisbasis van een dichte toeleveringsketen voor hardware en een enorme hoeveelheid technisch talent; Shanghai, dichtbij multinationals, blinkt uit in commercialisering; en Hangzhou (in Zhejiang) wordt aangedreven door Alibaba’s e-commerce-imperium.
Maar innovatie verspreidt zich tot ver buiten de kustgebieden. Chongqing positioneert zichzelf als een AI-productie- en logistiek knooppunt; en zware staatsinvesteringen hebben ervoor gezorgd dat Hefei, in de provincie Anhui, bekend is geworden als “China’s spraakvallei” vanwege zijn cluster van spraakherkenningsbedrijven, waaronder iFlyTek. De dossiers komen ook uit minder voor de hand liggende regio’s zoals Guizhou, China’s ‘Big Data Valley’, waar enorme datacentra het Pangu-model van Huawei ondersteunen, en Binnen-Mongolië, waar staatsbedrijven AI integreren in de mijnbouw en de landbouw.
*Gegevens actueel vanaf april 2025
In de Trivium-dataset vormen staatsgerelateerde lijsten – van staatsbedrijven tot door de overheid gesteunde onderzoeksinstituten – 22 procent van de aanmeldingen. Veel staatsbedrijven werken samen met Big Tech om hun AI op te bouwen: PetroChina bijvoorbeeld. samengebracht met Huawei en iFlyTek om olie- en gastoepassingen te creëren; Staatsnet DeepSeek gebruikt een model bouwen dat elektriciteitsnetwerken optimaliseert.
Buitenlandse bedrijven vertegenwoordigen slechts 0,5 procent van de dossiers. Ikea heeft bijvoorbeeld een slim shopperalgoritme dat productaanbevelingen genereert. Yum China, het moederbedrijf dat Kentucky Fried Chicken in China exploiteert, heeft een model op de markt gebracht dat menu’s en promotiemateriaal genereert.
Inzoomen op de concurrentie
*Gegevens actueel vanaf april 2025
Meer dan de helft van de vermeldingen in het algoritmeregister betreft wat Schaefer sectoroverschrijdende technologieën noemt. Deze variëren van fundamentele modellen tot ‘algemene’ tekstgeneratoren tot een breed scala aan multimediatools: stemwisselaars, 3D-renderers en beeldmakers. “Niemand wil verstrikt raken in een situatie waarin hij afhankelijk is van de technologie van een concurrent”, zegt Schaefer. Anders dan in de VS, waar OpenAI, Anthropic en Google DeepMind de markt domineren, blijft de Chinese concurrentie om fundamentele AI te bouwen divers en omstreden. Maar het bouwen van deze modellen is kostbaar en de markt begint zich te consolideren. China’s zes “AI-tijgers“Moonshot, Minimax, Zhipu, Baichuan, 0.1AI en Stepfun worden allemaal ondersteund door Alibaba of Tencent. Doubao van ByteDance overtrof DeepSeek als de populairste chatbot van China, maar zijn plek aan de top is niet verzekerd.
Niche-inboorlingen
Terwijl de giganten strijden om de suprematie van chatbots, zijn startups hard aan het werk in elke denkbare sector.
Eekhoorn AI Eekhoorn
Oprichter Derek Li zegt dat zijn 12 jaar oude bedrijf een stap verder is dan de concurrentie op het gebied van ed-tech. Ze ‘zetten wielen op een paard’, zegt hij, en bouwen AI op hun bestaande, verouderde software. Eekhoorn beweert kennislacunes te diagnosticeren, de voortgang te meten en lessen in realtime aan te passen.
Toen China in 2021 bijles met winstoogmerk verbood, stortten de inkomsten van het bedrijf van de ene op de andere dag in. Het gedraaid om zijn platform in licentie te geven aan franchisenemers die ook de AI-aangedreven tablets van het bedrijf verkochten. Het netwerk van Eekhoorn omvat meer dan 3.000 centra in heel China en bedient 1,2 miljoen studenten. Nu overweegt het bedrijf uitbreiding naar de VS.
Li, wie trok zijn zonen terug van een privéschool in Shanghai, zodat ze thuisonderwijs konden krijgen op het platform van Squirrel, zegt dat “leraren in de toekomst geen kennis zullen onderwijzen.” In plaats daarvan, zegt hij, “zullen ze data-analisten worden, die leerrapporten en de vaardigheden van studenten begrijpen, en psychologen, die emoties begrijpen en hun persoonlijkheid vormgeven.”
AI Kanshe-taal
AI Kanshe (vertaald als “AI Sees Tongue”) is een startup in de traditionele Chinese geneeskunde die de gezondheid analyseert door middel van afbeeldingen van de tong, handpalmen en gezicht. Het bedrijf werd opgericht door Li Wenhua, een voormalige werknemer van Yaoshi Bang, een van China’s eerste online farmaceutische platforms. Li studeerde al jarenlang tong- en handdiagnostiek en wilde de diagnostische methoden van de traditionele Chinese geneeskunde combineren met moderne machinevisie. Het bedrijf bedient zowel consumenten als zorgverleners in klinieken, apotheken en sommige ziekenhuizen en biedt hulpmiddelen ter ondersteuning van diagnose en besluitvorming. Het model is getraind op meer dan 100.000 geannoteerde afbeeldingen van tongen, handen en gezichten.
Zhongtan Puhui-cloudtechnologie Zhongtan Puhui-cloudtechnologie
Zhongtan Puhui Cloud Technology, opgericht in 2024 door Wu Song, een voormalige kwantitatieve handelaar op Wall Street, ontwikkelt AI-gestuurde tools voor CO2-boekhouding. De groene transitie is volgens Wu nog steeds afhankelijk van omslachtig menselijk werk dat geautomatiseerd kan worden.
Zhongtan Puhui bouwt AI-agenten die een aantal koolstofboekhoudingstaken uitvoeren, waaronder koolstofvoetafdruk en emissie-audits. De klanten variëren van China Minmetals Group en DHL tot kleine en middelgrote exporteurs in de Yangtze River Delta.
