ADEN, Jemen — Aidarous al-Zubaidi zat vast op de luchthaven van Aden met een uitnodiging uit Saoedi-Arabië die hij niet kon – maar heel graag wilde – weigeren. Aidarous al-Zubaidi speelde voor tijd, muggenziftend over protocollaire punten die het vertrek van het vliegtuig uit Jemen een paar uur vertraagden.
De Jemenitische leider, die aan het hoofd staat van een separatistische groepering die wordt gesteund door de Emiraten, maar op gespannen voet staat met Saoedi-Arabië, wist dat wat hem te wachten stond in Riyadh niet naar zijn zin zou zijn. Dus bleef hij stilstaan.
Toen werd er gebeld dat het ontsnappingsplan klaar was.
Al-Zubaidi rende erheen en nam vijf van zijn topluitenants mee naar een militair kamp in Aden. Van daaruit mobiliseerde hij twee konvooien als lokvogels en reed vervolgens naar de nabijgelegen kust terwijl een drone uit de Emiraten boven hem de wacht hield. Vroeg in de ochtend zat hij op een schip naar Somalië en vloog van daaruit naar de hoofdstad van de Emiraten, Abu Dhabi.
De gedurfde ontsnapping van Al-Zubaidi deze maand – waarvan de details werden bevestigd door in Aden gevestigde functionarissen, militieleden, havenarbeiders en woedende verklaringen van Saoedische militaire functionarissen – was het breekpunt in een steeds venijniger vete tussen twee van Amerika’s belangrijkste bondgenoten in het Midden-Oosten; het is een conflict dat het voortbestaan van Jemen in twijfel trekt, ook al belooft het nog meer pijn voor een volk dat al te kampen heeft met een van de ergste humanitaire rampen ter wereld.
“Ik heb de Saoedi’s nog nooit zo kwaad gezien. Punt uit”, zegt Mohammed Al-Basha, een in de VS gevestigde expert en oprichter van het Basha Report, een Amerikaans risicoadviesbureau dat zich richt op het Midden-Oosten en Afrika.
“De Saoedi’s vinden dat de Emiraten geen eerlijke bemiddelaar zijn geweest in Jemen en daarbuiten”, zei hij. “Ze voelen zich verraden.”
De leider van de Jemenitische Zuidelijke Overgangsraad, Aidarous al-Zubaidi, zit in 2023 voor een interview in New York terwijl hij de bijeenkomst van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties bijwoont.
(Ted Shaffrey / Associated Press)
De kloof, het resultaat van het sterk uiteenlopende geopolitieke en handelsbeleid dat Riyadh en Abu Dhabi in de loop der jaren van nauwe bondgenoten in vriendschappelijke rivalen in bittere tegenstanders heeft veranderd, heeft de relaties in het Midden-Oosten, Afrika en Zuidoost-Azië onder druk gezet. En het sparren tussen twee zwaargewichten op energiegebied zal waarschijnlijk de markten en de investeringen op zijn kop zetten, om nog maar te zwijgen van het verstoren van de plannen van een Amerikaanse president die beide landen als belangrijke partners in handel en diplomatie beschouwt.
De gevechten laaiden vorige maand op dramatische wijze op toen de leider van de separatistische groep al-Zubaidi, de Southern Transitional Council (STC), een groot deel van het zuiden van het land veroverde op de internationaal erkende regering van Jemen en op het punt leek een afgescheiden staat uit te roepen over het grondstoffenrijke gebied.
Het offensief kwam als een verrassing voor Riyadh, dat meer dan tien jaar geleden samen met Abu Dhabi een ruïneuze militaire campagne had gevoerd tegen de Houthi’seen door Iran gesteunde factie die in 2014 de Jemenitische hoofdstad Sanaa in bezit nam. De STC werd in 2017 opgericht om Zuid-Jemen te herstellen als onafhankelijke staat en die de Emiraten rijkelijk voorzien van militaire steun en fondsen – sloten zich in 2022 aan bij de anti-Houthi-campagne, samen met de door Saoedi-Arabië gesteunde Jemenitische regering. Maar de frontlinies bevonden zich tot de recente opmars van de STC
Saoedi-Arabië, dat grenst aan een van de door de STC-separatisten in beslag genomen regio’s, leek aanvankelijk de gok van de STC om meer grondgebied te controleren te accepteren.
Maar het lanceerde al snel luchtaanvallen op wat naar eigen zeggen een emiratische wapenlevering aan de separatisten was (een beschuldiging die de Emiraten ontkenden), gevolgd door een hevige blitz waarbij de STC werd verdreven uit al het grondgebied dat het had ingenomen, waardoor regeringstroepen het bastion van de groep in Aden konden veroveren. Ondertussen heeft de Jemenitische regering de Emiraten opgedragen haar militaire aanwezigheid in het land te beëindigen.
Nu de separatisten zo goed als verslagen waren, nodigde Saudi-Arabië al-Zubaidi en meer dan vijftig andere STC-afgevaardigden uit – of beval, afhankelijk van met wie je praat – naar Riyadh om de toekomst van Zuid-Jemen te bespreken. Al-Zubaidi had goede redenen om te vrezen dat hij gevangen zou worden gezet of op zijn minst tot capitulatie zou worden gedwongen. Daarom vluchtte hij.
Saoedi-Arabië noemde hem een ‘voortvluchtige’, terwijl de Jemenitische regering hem beschuldigde van hoogverraad.
Een dag later verscheen een STC-afgevaardigde in Riyadh op de Jemenitische staatstelevisie: He verklaarde de ontbinding van de groep – een besluit waarvan veel STC-leden buiten Saoedi-Arabië volhielden dat het nietig was omdat het onder dwang werd genomen en dat Saoedi-Arabië de STC-delegatie gijzelde.
Maar op zondag sloten STC-leden in Riyadh zich aan bij andere Jemenitische politici in wat werd beschreven als een “overlegvergadering” over de toekomst van Zuid-Jemen – een stap, zo zeiden waarnemers, bedoeld om elke dwang van de kant van Riyadh te weerleggen.
Regeringsgezinde stamtroepen nemen op 3 januari de controle over verschillende militaire locaties van de door de VAE gesteunde Zuidelijke Overgangsraad in de stad Mukalla, Jemen.
(Anadolu via Getty Images)
De kern van de kloof tussen Saoedi-Arabië en de VAE over Jemen is een verschil in wereldbeeld tussen de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en de president van de VAE, sjeik Mohamed bin Zayed al-Nahyan.
Toen Bin Salman in 2015 voor het eerst op de voorgrond trad als Saoedische minister van Defensie, voerde hij een boksend buitenlands beleid, waarbij hij het mislukte offensief tegen de Houthi’s lanceerde en de premier van Libanon ontvoerde. In 2017 werkte Saoedi-Arabië samen met de VAE en Bahrein om een blokkade tegen Qatar in te stellen die vier jaar duurde. Maar zijn visie is sindsdien veranderd in het geven van prioriteit aan regionale stabiliteit in naam van economische welvaart.
De VAE daarentegen hebben bewezen een disruptor te zijn. Niet alleen normaliseerde het de diplomatieke betrekkingen met Israël tijdens de eerste ambtstermijn van president Trump, wat indruiste tegen de al lang bestaande voorwaarden van Saoedi-Arabië voor een pan-Arabische vrede met Israël, maar het afgelopen decennium heeft het ook een netwerk van volmachten, militaire bases, havens en geheime bezittingen aan de Rode Zee en in heel Afrika gesmeed die de regeringen van verschillende landen bedreigen.
Nergens is dit duidelijker dan in Soedan, waar critici de steun van de VAE aan de Rapid Support Forces hekelen, een paramilitaire factie die wordt beschuldigd van genocide in de burgeroorlog in het land. (De VAE ontkent dat ze de RSF helpen en zegt dat het haar doelstellingen zijn De territoriale integriteit van Soedany, ondanks uitgebreid bewijs van het tegendeel.)
Sinds de breuk over Jemen zijn Saoedi-Arabië en de VAE verwikkeld in een regelrechte mediaoorlog, waarbij influencers en mediafiguren elkaar op sociale media bespotten, terwijl door de staat gefinancierde kanalen hitstukken publiceren. Maandag organiseerde Saoedi-Arabië een mediabezoek aan de zuidelijke Jemenitische havenstad Mukalla, waar de Jemenitische regering de VAE ervan beschuldigde een geheime gevangenis te beheren.
Elders in de regio vindt een snelle herschikking van de betrekkingen en allianties plaats.
Leden van de Jemenitische strijdkrachten nemen de controle over de stad Seiyun over na de terugtrekking van de door de VAE gesteunde strijdkrachten van de Zuidelijke Overgangsraad.
(Mohammad Daher / NurPhoto via Getty Images)
Kort na de ontsnapping van al-Zubaidi verbrak de Somalische regering haar veiligheidssamenwerking en handelsovereenkomsten met de VAE, inclusief een concessie die het Emirati-logistiekgigant DP World toestond te opereren vanuit de haven van Berbera – de haven die al-Zubaidi gebruikte voor zijn ontsnapping.
Waarnemers voegen hieraan toe dat de VAE de toestemming voor militaire overvluchten boven Egypte, Soedan en Saoedi-Arabië lijkt te hebben verloren. Het management van Al-Kufra, een luchthaven in Libië die een belangrijk onderdeel is geworden in de logistieke pijplijn van de VAE naar zijn bondgenoten in Soedan, verklaarde dat deze voor een maand gesloten zou zijn.
Terwijl Saudi-Arabië het militaire netwerk van de VAE ontmantelt, bouwt het land er zelf een op.
Een Somalische functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de regionale dynamiek te bespreken, zei dat Saoedi-Arabië een militaire alliantie met Egypte en Somalië plant, en dat Saoedische functionarissen Somaliland onder druk hebben gezet om Israël niet toe te staan basissen op zijn grondgebied bouwen. Turkije maakt ook vorderingen met Saoedi-Arabië; een enorme ommekeer voor twee oude rivalen. En Riyadh is van plan Chinese gevechtsvliegtuigen uit Pakistan te kopen om aan Jemen te geven.
In de tussentijd heeft Saoedi-Arabië gewerkt aan het wegnemen van de invloed van de Emiraten uit Jemen. Commandanten in Aden, geïnterviewd door The Times, zeggen dat Riyad ermee instemde de salarissen van alle strijders te betalen, wat neerkomt op ongeveer $ 80 miljoen per maand. Door de VAE gesteunde politici zijn ontslagen uit de Presidentiële Leiderschapsraad van Jemen en vervangen door politici die meer ontvankelijk zijn voor Saoedi-Arabië.
Ondanks de versoepeling van de STC is het onduidelijk of de VAE zullen accepteren dat ze hun positie in het land zullen verliezen.
“Voorlopig lijken de VAE zich te concentreren op zachte macht in het zuidwesten van Jemen, net zoals ze dat in Somaliland hebben gedaan. Of dat uiteindelijk uitmondt in het steunen van een gewapende opstand is een open vraag”, zei Al-Basha.
Voorlopig is Aden kalm, ondanks woede over wat velen beschouwen als de sabotage van Saoedi-Arabië van een langverwachte afscheiding. (Jemen was vóór de eenwording in 1990 twee afzonderlijke naties; een stap die de zuiderlingen kwalijk begonnen te nemen. Ze deden in 1994 een mislukte poging om zich af te scheiden).
In het centrum van Aden namen vrijdag vele duizenden deel aan een pro-STC-bijeenkomst, waarbij ze met vlaggen van de staat Zuid-Jemen zwaaiden, samen met posters van al-Zubaidi en af en toe een spandoek uit de Emiraten. Ze scandeerden slogans waarin ze beloofden ‘onszelf op te offeren voor het Zuiden’, terwijl een MC een call-and-response initieerde.
“Wilt u de Jemenitische president? Wilt u een federaal Jemen? Wilt u halve oplossingen?”
“Nee!” brulde het publiek elke keer.
“Dus wat wil je?”
“Het zuiden!”
Dhiaa Al-Hashimi, een 44-jarige leraar Engels, zei dat Saoedi-Arabië zijn grenzen heeft overschreden.
“Dit ging niet over de VAE of over wie dan ook. We roepen al sinds 1994 op tot (een apart land) en we staan achter president Al-Zubaidi.
“We zijn een partnerschap aangegaan met de noorderlingen om de hoofdstad te bevrijden van de Houthi’s”, zei ze. “Maar helaas willen ze een alternatief thuisland in het zuiden.”
In de buurt was Sanad Abdul Aziz, 37, nadrukkelijker.
“Wij willen het Zuiden en zullen ervoor vechten”, zei hij. “Hierna zien we Saoedi-Arabië als doelwit.”
