Erin Renzas heeft bijna twintig jaar plichtsgetrouw de carrièreladder beklommen voordat ze een breekpunt bereikte.
Ze had veel van de uiterlijke tekenen van succes bereikt, zoals een goedbetaalde carrière in de technologiesector, inclusief een periode als marketingleider tijdens de beursintroductie van Square. Waarom was ze dan niet tevreden?
“Ik besloot, zoals zoveel vrouwen doen, dat wat ik niet had veranderd mijn lichaam was”, zei Renzas. “Ik was op zoek naar hoe ik mezelf kon perfectioneren tot het punt van geluk.” Dat hield onder meer in dat ze ‘de perfecte versie werd van wat de maatschappij ons vertelt te zijn’, zei ze, waarbij ze meer dan 50 kilo afviel door middel van een dieet en lichaamsbeweging.
In plaats van geluk te vinden toen ze kleiner werd, verslechterde haar geestelijke gezondheid. Ze zei dat ze merkte dat ze dissociatieve episodes ervoer. Soms, ze was ervan overtuigd dat ze was overleden.
Renzas was destijds werkzaam als operating partner bij investeringsgroep Prosus in Amsterdam. “Ik ging naar grote, grote vergaderingen en dan ging ik naar de sportschool, en dan kwam ik thuis en vertelde mijn moeder dat ik niet bestond – voor eigenlijk twee jaar,” zei ze.
Renzas geeft een klap naar Gleason’s in Brooklyn. Dina Litovsky voor BI
Haar sportschool had een boksring achterin. Ze was het rennen beu en besloot het eens te proberen.
Ze was meteen verslaafd. Boksen was de enige keer dat ze zich ‘heel voelde’, zei Renzas. In tegenstelling tot andere sporten vond ze het onmogelijk om te dissociëren tijdens het boksen. “Je moet zo geaard zijn in je lichaam.”
Ze is nu een amateurbokser die aan vier gevechten heeft deelgenomen, allemaal gewonnen, en schrijft een memoires over hoe boksen haar hersenen ‘repareerde’.
Dit jaar lanceerde ze ook mede een nieuw toevluchtsoord voor senior executives, waarbij ze andere vrouwen aanmoedigde om de sport – en het perspectief dat boksen kan bieden – eens te proberen.
Linkse hoek, linkse lever”, roept bokscoach Malic Groenberg boven het ritmische geraas van stoten uit.
Hij en drie andere coaches van Renzas zijn vanuit Amsterdam naar Amsterdam gevlogen Gleason is in Brooklyn. Groenberg bespreekt een basiscombinatie en kijkt nauwlettend toe hoe twee vrouwen met bokshandschoenen tegen bokszakken stoten die op hun plaats worden gehouden door een paar beginnende boksers.
“Dus we beginnen, 1,2, vangen, en dan, zodra je de klap hier voelt… Ja, je hebt het”, zegt hij tegen hen.
De meeste van deze vrouwen hadden tot 24 uur geleden nog geen bokshandschoenen aangetrokken, laat staan getraind bij Gleason’s, de langst werkende boksschool van het land. Met zijn felrode muren en scheve portretten van zwaargewichten uit het verleden is het bruisende instituut een ongebruikelijke plek voor een toevluchtsoord voor vrouwelijke managers.
Dat is precies het punt.
“Boksen gaat over opereren in de chaos”, zei Renzas. “Het gaat erom de helderheid en rust te vinden en je foto’s te zien te midden van al het andere dat er gebeurt.”
Shea O’Neil faciliteert een sessie. Dina Litovsky voor BI
De sport geeft je de kans om na te denken: “Wat doe je als je met je rug tegen de hoek staat?” zei somatische en executive coach Shea O’Neil, die samen met Renzas de retraite oprichtte. “En hoe kun je draaien en ruimte terugwinnen?”
O’Neil was vroeger de executive coach van Renzas en het tweetal ontdekte dat de woordenschat en filosofie rond boksen vooral relevant waren voor hun werk.
“Shea en ik begonnen de taal van het boksen – wat ik leerde over vechtstrategie – te gebruiken in onze gesprekken over carrière, de definitie van succes en wat de moeite waard was om voor te vechten”, zei ze.
Renzas zei dat ze soortgelijke gesprekken voerde met andere leiders in haar netwerk, en dat O’Neil dezelfde ideeën ook gebruikte bij andere uitvoerende klanten met wie ze werkte. Het “raakte echt een snaar”, zei Renzas.
Daarom besloten ze een formeel programma aan te bieden voor vrouwelijke leidinggevenden, die ze een naam gaven Vecht Co.Lab — een hybride boksintensieve en persoonlijke ontwikkelingsworkshop. Elf vrouwen namen deel aan de eerste driedaagse retraite in november in New York, en een tweede sessie staat gepland voor begin maart in Los Angeles.
De leidinggevenden die aan de eerste retraite deelnamen, bevonden zich over het algemeen op een keerpunt in hun leven, zei Renzas. Sommigen richtten nieuwe bedrijven op, dachten na over de volgende carrièrestappen of zochten uit hoe ze hun teams konden herstructureren. Anderen meldden zich aan, op zoek naar een tegengif voor de druk en het isolement waarmee veel vrouwelijke leiders worden geconfronteerd.
Leidinggevenden van de Fight Co.Lab-retraite in november nemen deel aan boksoefeningen. Dina Litovsky voor BI
A recent rapport van McKinsey en LeanIn.org ontdekten dat de burn-out onder vrouwen op senior niveau het hoogste punt van de afgelopen vijf jaar heeft bereikt. “Vergeleken met mannen op hoger niveau zien vrouwen op hoger niveau een steilere klim in het verschiet”, aldus het rapport.
Het ontwerp van de retraite is opzettelijk. Boksen is vermoeiend, wat betekent dat het “de drempel voor verbinding verlaagt”, zegt O’Neil. “De verdediging van het volk viel weg.”
De lichamelijkheid van Fight Co.Lab, in combinatie met de kwetsbaarheid van de coachingsessies, maakte de ervaring intenser dan andere retraites en netwerkprogramma’s waaraan ze had deelgenomen, zegt Emily Barron, medeoprichter en CEO van Zaria, een nieuw opgerichte startup voor het onderhouden van crypto-leningen.
“Je bent fysiek zo moe en je wilt gewoon gaan liggen”, zei Barron, die vanuit Californië was overgevlogen om deel te nemen. “Maar dan denk je: ga diep, emotioneel, mentaal en intellectueel.”
Barron ontmoette Renzas toen ze bijna tien jaar geleden samenwerkten in San Francisco. Maar toen ze opkwam in de financiële en kapitaalmarktensector, zei Barron dat ze niet veel vrouwelijke rolmodellen had om mee in contact te komen. Dus greep ze de kans aan om een paar dagen door te brengen met vrouwen in vergelijkbare posities.
“Dit creëerde die gemeenschap voor mij”, zei ze.
Christina Lang, die ook aan de retraite in Brooklyn heeft deelgenomen, zei dat ze, naarmate ze ouder wordt, bewuster tijd moet vrijmaken om met leeftijdsgenoten door te brengen.
“Het was echt geweldig om dit soort omgeving te hebben, waarin we ons allemaal een paar dagen hadden aangemeld om ons leven te controleren”, zegt Lang, vice-president wereldwijde marketing bij Mozilla.
Fight Co.Lab is ontworpen voor senior executives en is niet goedkoop. Het basisbedrag voor de retraite in Brooklyn bedroeg $ 5.250, exclusief accommodatie of vervoer. De LA-sessie van maart zal lager geprijsd zijn, beginnend bij $ 4.200, met kortingstarieven voor non-profitleiders, zei Renzas.
Lang zei dat de leden van dit eerste cohort – dat zichzelf sindsdien ‘The Coven’ heeft genoemd en contact bleef houden via de WhatsApp-groep – zichzelf verantwoordelijk houden voor het bereiken van de persoonlijke en professionele doelen die ze zich tijdens hun tijd samen hebben gesteld. Dat was een onverwacht voordeel, zei Lang. “Ik was heel erg verrast dat we vertrokken met een to-do-lijst.”
Een moment van rust, te midden van de energie van Gleason. Dina Litovsky voor BI
Ze zei dat de ervaring de gelegenheid bood om dieper na te denken over de gendergerelateerde druk die ze tijdens haar carrière heeft gevoeld.
“Mijn ervaring met het blijven stijgen is dat je een bepaald niveau bereikt en iedereen je vraagt een kleinere versie van jezelf te zijn”, zei Lang. Mannen worden niet gevraagd hetzelfde te doen, voegde ze eraan toe.
Op dezelfde manier voelde het leren boksen als een uitstel voor Barron.
“Als vrouwen wordt ons zo verteld dat als we het instinct hebben om te willen vechten, dat verkeerd is”, zei Barron. “Ik ben een vrij intens persoon; dat erken ik. Maar ik heb het gevoel dat mensen dat niet leuk aan mij vinden.”
Ze zei dat ze de afgelopen jaren tijd heeft besteed aan het ‘ontrafelen’ van die drive. “Hoe kalmeer ik mezelf, hoe haal ik de intensiteit weg, of presenteer ik mezelf anders dan hoe ik me voel?”
Maar bij het boksen was die intensiteit een voordeel, zei Barron, die nu bokslessen volgt in zijn thuisland Californië. “Zoals: nee, dat hoef je niet te verbergen. Je moet het benutten.”
