Toen de eerste explosies zijn militaire basis in Caracas deden schudden, stuurde de 18-jarige Saul Pereira Martinez zijn moeder een eenvoudig bericht: “Ik hou van je. Het is begonnen.”
Het was de nacht van 3 januari en Amerikaanse troepen vielen Venezuela binnen om de toenmalige president van het land, Nicolas Maduro, te arresteren op bevel van president Donald Trump.
Pereira had zijn dienst als wachtdienst bij Fort Tiuna beëindigd, waar Maduro die nacht schuilde. Toch zou hij de aanval niet overleven.
Natividad Martinez, zijn moeder, bezocht zondag de begraafplaats waar de stoffelijke resten van haar zoon begraven liggen. Ze herinnerde zich de nacht dat het gebeurde en was nog steeds in shock.
De laatste keer dat ze met Saul sprak was om 02.00 uur. Hij herhaalde dat hij van haar hield en zei dat ze voor zijn twee broers van twee en negen moest zorgen.
Pedro MATTEY/AFP via Getty Images
De heer Trump heeft herhaaldelijk het succes aangeprezen van de verbijsterende operatie om Maduro in beslag te nemen, en pochte dat er geen slachtoffers waren gevallen.
Maar bij de operatie kwamen minstens 83 mensen om het leven, waaronder 47 Venezolaanse soldaten 32 Cubaans veiligheidspersoneelaldus het ministerie van Defensie in Caracas.
‘Je kunt niet naar mijn land komen en zulke mensen vermoorden’, zei Martinez. “Omdat (ze zeggen) ‘het een schone operatie was.’ Het was niet schoon. Weet je hoeveel mensen er zijn omgekomen?”
“Een dappere man”
Toen de aanval begon, hoorde de 38-jarige Martinez explosies en begon te schreeuwen, omdat ze zich zorgen maakte over de veiligheid van haar zoon, zei haar man.
Nadat ze met hem aan de telefoon was gekomen, viel ze op de grond en schreeuwde zijn naam, zei hij.
“Ik heb haar gezegd kalm te blijven, we weten niet wat er aan de hand is”, zei Sauls stiefvader, die vroeg om niet geïdentificeerd te worden omdat hij werkt als politieagent en veiligheidsfunctionaris van de overheid.
Hij gelooft dat Saul werd gedood omdat zijn eenheid de nacht doorbracht binnen de veiligheidsperimeter rond Maduro, waardoor ze een doelwit werden voor Amerikaanse troepen.
Zondag werden de ouders van Saul vergezeld door zijn vriendin en vrienden op de begraafplaats in het zuiden van Caracas.
Saul had in december net zijn initiële opleiding bij de Erewacht afgerond en studeerde aan de militaire academie.
Ze brachten bloemen mee, en op het ritme van oude salsamuziek huilde de familie, haalden anekdotes op en proostten ter ere van de jonge soldaat die ze zich herinneren als ‘een dappere man’.
Saul ging het leger in en trad in de voetsporen van een jeugdvriend, die tijdens de Amerikaanse aanval op de luchtmachtbasis La Carlota was en gewond raakte aan zijn been.
Zijn moeder had de beslissing toegejuicht, omdat ze zich eerder zorgen had gemaakt over de richting waarin het leven van haar zoon zich bevond.
Saul, zegt Natividad, ging van ‘feesten, hier en daar heen en weer gaan, thuis niets doen’ naar studeren, het huis schoonmaken tijdens zijn bezoeken en het verwerven van discipline.
“Alle mensen”
Ondanks de massale Amerikaanse militaire inzet in het Caribisch gebied en de dreigementen van Trump aan het adres van Maduro, had de familie van Martinez niet verwacht dat het zo erg zou worden.
“De president bleef niet altijd op dezelfde plek”, legde zijn stiefvader uit, en de regering manoeuvreerde om zelfs de staatsveiligheidstroepen te misleiden over de verblijfplaats van Maduro.
Amerikaanse troepen vonden Maduro dankzij informanten van binnenuit, zei de stiefvader.
“(De dood van) mijn zoon was een bijkomend effect van die infiltratie”, zei hij.
Eerder deze maand zei Pentagon-chef Pete Hegseth zei dat Maduro geen waarschuwing had de VS kwamen dichterbij tot vlak voordat de Amerikaanse troepen arriveerden.
“Nicolás Maduro ontmoette drie avonden geleden een aantal grote Amerikanen met een nachtkijker”, zei Hegseth. ‘Hij wist pas drie minuten voordat ze arriveerden dat ze eraan kwamen. Zijn vrouw zei zelfs: ‘Ik denk dat ik buiten vliegtuigen hoor.’ Ze wisten het niet. Weet je waarom? Omdat elk onderdeel van die keten zijn werk deed.”
Uren na de aanval bracht Natividad voedsel voor Saul naar Fort Tiuna, volgens hun wekelijkse schema.
Ze vond alleen maar stilte.
Uren later, toen de namen van de gevallenen begonnen te circuleren, ging ze naar het bataljon en bleef daar staan, en eiste antwoorden.
‘En ze moesten het mij vertellen,’ zei ze, terwijl ze naar het cementen graf staarde waar de rouwenden de naam van Saul in gele, blauwe en witte bloemblaadjes hadden gespeld.
Haar zoon werd, net als andere soldaten, geëerd door de regering, die hem postuum promootte.
Natividad zei dat sommigen niet leken te rouwen om deze sterfgevallen vanwege de politieke polarisatie die de natie onder het bewind van Maduro en dat van Hugo Chavez vóór hem heeft verdeeld.
“Degenen die stierven zijn ook menselijke wezens. Het zijn allemaal Venezolanen. Aan de ene of de andere kant zijn het allemaal menselijke wezens, ze hebben allemaal mensen die om hen rouwen”, zei ze.
Geschokt maar nog steeds stoïcijns zei Natividad dat ze trots was op haar zoon.
‘Hij stierf voor zijn land’, zei ze. “Wat ze ook zeggen, voor mij was mijn zoon een patriot, en dat is wat voor mij belangrijk is.”
Ondertussen hebben Amerikaanse aanvallen in het Caribisch gebied en de oostelijke Stille Oceaan plaatsgevonden meer dan 100 mensen gedood op boten waarvan Washington beweert dat ze drugs uit Venezuela vervoerden. Juridische experts en wetgevers die kritisch zijn over de stakingen hebben betoogd dat de militaire actie gericht is tegen de vermoedelijke drugssmokkelboten juridisch twijfelachtig.
Vorige maand heeft de familie van a Colombiaanse man die omkwam bij een Amerikaanse militaire aanval op een boot in het Caribisch gebied een klacht ingediend tegen de Verenigde Staten met de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens (IACHR).
