Tegen die achtergrond begint de afhankelijkheid van Europa van AI van Amerikaanse makelij steeds meer op een verplichting te lijken. In het ergste geval zouden de VS, hoewel deskundigen deze mogelijkheid klein achten, ervoor kunnen kiezen de toegang tot AI-diensten en cruciale digitale infrastructuur te weigeren. Plausibeler is dat de regering-Trump de afhankelijkheid van Europa als hefboom zou kunnen gebruiken, terwijl de twee partijen dat blijven doen een handelsovereenkomst sluiten. “Die afhankelijkheid is een risico bij elke onderhandeling – en we zullen steeds vaker met de VS onderhandelen”, zegt Taddeo.
De Europese Commissie, het Witte Huis en het Britse ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Om zich tegen deze risico’s in te dekken, hebben Europese landen geprobeerd de productie van AI onshore door te voeren financieringsprogramma’s, gerichte dereguleringen partnerschappen met academische instellingen. Sommige inspanningen waren gericht op het bouwen van concurrerende grote taalmodellen voor moedertaal Europese talen, zoals Open En GPT-NL.
Zolang ChatGPT of Claude beter blijven presteren dan in Europa gemaakte chatbots, zal de Amerikaanse voorsprong op het gebied van AI alleen maar groeien. “Deze domeinen zijn vaak een winnaar-takes-all. Als je een heel goed platform hebt, gaat iedereen daarheen”, zegt Nejdl. “Als je op dit gebied geen state-of-the-art technologie kunt produceren, zul je de achterstand niet inhalen. Je zult altijd alleen maar de grotere spelers voeden met jouw input, zodat zij nog beter worden en jij nog meer achterop raakt.”
Let op de kloof
Het is onduidelijk hoe ver het VK of de EU precies van plan zijn te streven naar “digitale soevereiniteit“, beweren lobbyisten. Vereist soevereiniteit totale zelfvoorziening in de uitgestrekte AI-toeleveringsketen, of alleen een verbeterde capaciteit in een beperkt aantal disciplines? Vereist het de uitsluiting van in de VS gevestigde providers, of alleen de beschikbaarheid van binnenlandse alternatieven? “Het is nogal vaag”, zegt Boniface de Champris, senior beleidsmanager bij de Computer & Communications Industry Association, een ledenorganisatie voor technologiebedrijven. “Het lijkt in dit stadium meer een verhaal te zijn.”
Ook bestaat er geen brede overeenstemming over welke beleidsinstrumenten moeten worden ingezet om de voorwaarden te scheppen waarin Europa zelfvoorzienend kan worden. Sommige Europese leveranciers pleiten voor een strategie waarbij Europese bedrijven worden verplicht, of op zijn minst gestimuleerd, om te kopen bij AI-bedrijven van eigen bodem – vergelijkbaar met China’s gerapporteerde aanpak naar zijn binnenlandse processormarkt. In tegenstelling tot subsidies zou een dergelijke aanpak de vraag helpen stimuleren, betoogt Ying Cao, CTO bij Magics Technologies, een in België gevestigd bedrijf dat AI-specifieke processors ontwikkelt voor gebruik in de ruimte. “Dat is belangrijker dan simpelweg toegang tot kapitaal”, zegt Cao. “Het allerbelangrijkste is dat je je producten kunt verkopen.” Maar degenen die pleiten voor open markten en deregulering beweren dat pogingen om in de VS gevestigde AI-bedrijven uit te sluiten het risico inhouden dat binnenlandse bedrijven worden benadeeld ten opzichte van mondiale collega’s, die de AI-producten moeten kiezen die het beste bij hen passen. “Vanuit ons perspectief betekent soevereiniteit het hebben van keuze”, zegt de Champris.
Maar ondanks alle onenigheid over beleidsdetails bestaat er een brede overtuiging dat het overbruggen van de prestatiekloof met de Amerikaanse leiders bij uitstek mogelijk blijft, zelfs voor laboratoria met beperkte budgetten en middelen, zoals DeepSeek illustreerde. “Als ik nu al zou denken dat we de achterstand niet zullen inhalen, zou ik het niet (proberen) doen”, zegt Nejdl. SOOFI, het open source modelontwikkelingsproject waarbij Nejdl betrokken is, is van plan een concurrerend taalmodel voor algemene doeleinden uit te brengen met ongeveer 100 miljard parameters binnen het volgende jaar.
“Vooruitgang op dit gebied zal niet meer voor een groot deel afhankelijk zijn van de grootste GPU-clusters”, stelt Nejdl. “Wij zullen de Europese DeepSeek zijn.”
