PENCO, Chili — Bosbranden die zondag in Midden- en Zuid-Chili woedden, lieten minstens 18 mensen om het leven, verschroeiden duizenden hectares bos en vernietigden honderden huizen, zeiden de autoriteiten, terwijl het Zuid-Amerikaanse land broeit onder een hittegolf.
De Chileense president Gabriel Boric heeft de staat van catastrofe uitgeroepen in de centrale Biobio-regio van het land en de aangrenzende regio Ñuble, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Santiago.
De noodaanduiding maakt een betere coördinatie met het leger mogelijk om meer dan twintig actieve bosbranden in toom te houden die tot nu toe 8.500 hectare (21.000 acres) hebben verwoest, aldus de nationale bosbouworganisatie.
Op een persconferentie vanuit de zwaar getroffen stad Concepción in de Biobio-regio sprak Boric zijn steun en condoleances uit aan de slachtoffers en waarschuwde hij dat de eerste rapporten van de regering over 18 doden en 300 verwoeste huizen naar verwachting zouden stijgen naarmate de omvang van de verliezen duidelijk werd.
Hij schatte het totale aantal getroffen huizen in de Biobio-regio alleen al op “zeker meer dan duizend, tot nu toe.” De branden die de heuvels verwoestten, dwongen al 50.000 mensen te evacueren.
“Zoals u weet is de eerste prioriteit bij deze noodsituaties altijd het bestrijden en blussen van de brand. Maar we mogen op geen enkel moment vergeten dat er hier sprake is van menselijke tragedies en dat gezinnen lijden”, zei hij. “Dit zijn moeilijke tijden.”
Zijn adres volgde op klachten van lokale autoriteiten dat urenlang overal vernielingen plaatsvonden en nergens hulp.
“Beste president Boric, uit het diepst van mijn hart ben ik hier al vier uur, een gemeenschap staat in brand en er is geen (overheids)aanwezigheid”, zei Rodrigo Vera, de burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in de Biobio-regio, eerder zondag op een lokaal radiostation. “Hoe kan een minister niets anders doen dan mij bellen om mij te vertellen dat het leger op een gegeven moment zal arriveren?”
Brandweerlieden hadden moeite om de vlammen te doven, waarbij de hitte en de harde wind hun inspanningen belemmerden. De temperatuur bereikte zondag een piek van 38 graden Celsius en de verwachting was dat het verzengende weer tot en met maandag zou aanhouden.
“De weersomstandigheden voor de komende uren zijn niet goed en wijzen op extreme temperaturen”, zegt minister van Binnenlandse Zaken Álvaro Elizalde.
Bewoners zeiden dat de branden hen na middernacht verrasten en hen in hun huizen opsloten.
“Veel mensen zijn niet geëvacueerd. Ze bleven in hun huizen omdat ze dachten dat het vuur aan de rand van het bos zou stoppen”, zegt John Guzmán (55), terwijl hij het tafereel in Penco overziende, waar rook de lucht in een oranje waas bedekte. “Het liep volledig uit de hand. Niemand had het verwacht.”
Het vuur overspoelde het grootste deel van Penco en verbrandde auto’s, een school en een kerk. Duizenden mensen zochten hun toevlucht in geïmproviseerde noodschuilplaatsen.
“We vluchtten rennend, met de kinderen, in het donker”, zegt Juan Lagos, 52.
De regering stelde een avondklok in het gebied in. Verkoolde lichamen werden gevonden in velden, huizen, langs wegen en in auto’s.
“Voor zover we kunnen zien, zijn er mensen gestorven… en we kenden ze goed”, zegt Víctor Burboa, 54. “Iedereen hier kende ze.”
Elke zomer teisteren bosbranden Midden- en Zuid-Chili, waarbij doorgaans een piek in februari wordt bereikt als de temperatuur stijgt en het land blijft wankelen door een jarenlange droogte. In 2024, enorme branden die scheuren langs de centrale kustlijn van Chili gedood minimaal 130 personenen werd daarmee de dodelijkste natuurramp van het land sinds een verwoestende aardbeving in 2010.
Buurland Argentinië heeft dat ook moeite gehad om de bosbranden onder controle te krijgen De afgelopen weken zijn duizenden hectares bos in beslag genomen, omdat het zuiden van Patagonië een periode van heet en droog weer doormaakt.
