NA twintig uur vastzitten in een koude rivier in een afgelegen ravijn, met zijn been vastgeklemd tussen twee rotsblokken, leefde Valdas Bieliauskas nauwelijks meer.
Een team van topmedici probeerde het ondenkbare om het leven van Valdas te redden en werd gedwongen een beslissing te nemen om het been van de getroffen wandelaar te amputeren onder krachtige stroomversnellingen – zonder ruimte voor fouten.
In november 2024 was een groep van elf ervaren avonturiers vijf dagen bezig met een expeditie nabij de Franklin-rivier in Tasmanië, in het zuiden van het land. Australië.
Het was het soort reis dat ze al vaker hadden gemaakt.
Toen ze het Grote Ravijn bereikten – een kloof tussen rotswanden van meer dan 300 meter hoog – liepen Valdas en zijn vrienden langzaam de rivier af.
Valdas sprong tussen twee rotsen, verloor zijn evenwicht en belandde in een geul – met zijn been ingeklemd.
Dr. Jo Kippax, die ter plaatse werd gebracht om zijn been te amputeren, vertelde The Sun: “Er was een perfecte knievormige holte en op de een of andere manier gleed zijn been er recht in.
“Valdas zou pijn hebben geleden, maar we hebben hier te maken met een persoon die ongelooflijk sterk is. Hij klaagde niet. Hij raakte niet in paniek.”
Alleen in het afgelegen gebied worstelden zijn vrienden bijna een uur lang met hun handen en touwen om het been los te krijgen, maar het gaf geen krimp. Toen plaatsten ze een SOS-oproep.
Over de volgende paar uur, teams van paramedici, reddingswerkers en politie arriveerden ter plaatse – ze werden allemaal aan een touw vanuit een helikopter naar beneden getrokken.
Ze probeerden elke methode in hun inventaris, van pneumatische spreiders tot een 6-op-1 katrolsysteem, maar alles mislukte.
Toen de avond viel, verloor Valdas de hoop niet.
Dr. Kippax zegt: “De inspanningen gaan de hele nacht door en Valdas is volledig vastbesloten. Hij werkt de hele nacht met de reddingswerkers.”
Maar terwijl het ijskoude water langs zijn lichaam stroomde, daalde de lichaamstemperatuur van Valdas snel.
Dr. Kippax zei: “Amputatie was de enige overgebleven optie. Maar al vrij vroeg was afgesproken dat de procedure alleen bij daglicht mogelijk zou zijn, dus moesten ze wachten.”
Rond 7.00 uur krijgt dokter Kippax een telefoontje terwijl hij de auto aan het inladen is voor een dagtochtje kajakken met zijn vrouw en twee kinderen.
Er werd een beroep op hem gedaan omdat hij veel ervaring heeft met apporteren geneesmiddel – en cruciaal, omdat hij een training heeft gevolgd voor wildwateromstandigheden, wat betekent dat hij in de rivier kan werken.
Terwijl Jo op weg was naar de plaats delict, kregen de medici ter plaatse opnieuw een tegenslag.
De leidende arts viel achterover en brak zijn arm, maar bleef Valdas behandelen, zelfs met een scheve pols.
Dr. Kippax zegt: “Plotseling merk ik dat ik in een helikopter naar het afgelegen zuidwesten van Taz ga, gekleed in een droogpak.
“Het was een ongelooflijk tafereel toen ik naar binnen lierde. Het team opereerde vanaf een rotsblok dat schuin naar beneden liep naar een knoestig uitziende stroomversnelling. Er was een constant gebrul van de rivier die langs ons heen stroomde.
“Maar het was geruststellend voor mij om een team van mensen te zien met wie ik al jaren samenwerk en die ik impliciet vertrouw.”
Op dat moment was Valdas ‘nauwelijks bij bewustzijn’ en werd zijn hoofd omhoog gehouden door een van de reddingswerkers om te voorkomen dat hij in het water zakte.
Na een korte strijd positioneerde Dr. Kippax zichzelf op hand- en voetsteunen.
Hij zei: “Precies op het uiterste punt van mijn arm kon ik gewoon voelen waar zijn knie vastzat.”
Normaal gesproken was Valdas bewusteloos met algemene verdoving voor de amputatie – maar dat was geen optie, dus diende het team hem ketamine toe.
Amputaties worden normaal gesproken uitgevoerd met een chirurgisch scalpel, maar de plaatsing is “te onhandig” om dat te laten werken, zei dr. Kippax.
In plaats daarvan haalde hij een gekarteld bushcraftmes van 10 cm tevoorschijn.
Hij slaagde erin lagen vlees en spieren weg te snijden met het kleine mes en greep vervolgens naar een Gigli-zaag – een stuk gekarteld draad dat speciaal voor deze klus was ontworpen – voor het volgende deel van de operatie.
Toen brak de draad van de zaag, zei dokter Kippax.
“Er was een vreselijk moment toen ik naar de intensive care-paramedicus keek die mij assisteerde”, zei de dokter.
“Hij keek weer in mijn ogen en we dachten allebei: ‘Oh rotzooi, wat nu? We hadden geen tweede van deze dingen.’
Op dit punt moesten ze improviseren. Dr. Kippax stak zijn arm in het water en brak de rest van het bot af.
“Het was een beetje brutaal, maar er waren in dit stadium eigenlijk geen andere opties”, zei hij.
Het team werd gedwongen te improviseren als het ging om het aanbrengen van een tourniquet: een strakke band die rond een ledemaat gaat om de bloedstroom te stoppen.
Klittenbanden wilden niet binden in het water, dus bonden ze het been van Valdas vast met een nokkengesp die werd gebruikt voor het laden van vlotten.
Maar het volgende anderhalf uur was het gevaarlijkst voor Valdas.
Toen Valdas de drie meter hoge klif op werd gehesen, vertraagde zijn ademhaling en uiteindelijk kreeg hij, zoals het team vreesde, een hartstilstand en stopte zijn hart even, zei dr. Kippax.
“De kans om midden in de stad een hartstilstand te overleven is erg klein”, zei de dokter.
‘De kans om er één te overleven midden in het afgelegen Tasmanië is ongeveer zo slecht als maar kan.
“Toen hij totaal niet meer reageerde en niet ademde, wisten we dat er maar een kleine overlevingskans was. Het zag er behoorlijk grimmig uit, het zag er behoorlijk hopeloos uit.”
Het was nu een race tegen de tijd vervoer hem naar het ziekenhuis om hem enige overlevingskans te geven – en het feit dat Valdas ernstig onderkoeld is, maakte de situatie beter, zei dr. Kippax.
Vastgebonden op een brancard en in de helikopter getild – terwijl hij aan een beademingsapparaat, een mechanisch reanimatieapparaat en verschillende infusen lag – werd hij naar het ziekenhuis van Hobart gebracht.
Dr. Kippax zegt: “Dit was een ongelooflijk technische fase. Het is iets dat we als service nog nooit eerder hebben geprobeerd, een beademde patiënt op deze manier ophijsen.”
De helikopterrit duurde ongeveer 45 minuten en naarmate zijn lichaamstemperatuur steeg, begon Valdas weer bij bewustzijn te komen.
Dr. Kippax bezocht Valdas meerdere keren tijdens zijn herstel in het ziekenhuis – en ze deelden een unieke band die alleen kan worden gesmeed onder de druk van een bijna-doodervaring – zelfs als ze aan de tegenovergestelde kant stonden.
Valdas’ reactie op zijn nieuwe realiteit met één been minder was de bevestiging dat “het leven mooi is”, onthulde Dr. Kippax.
“Hij is een ongelooflijk veerkrachtig persoon, hij is gewoon onfeilbaar optimistisch”, zei hij.
Valdas bracht twee maanden door in het ziekenhuis in Hobart voordat hij gezond genoeg werd om naar terug te vliegen Litouwen – waar Dr. Kippax hem later bezocht.
“Het was heel mooi om hem te zien”, zei hij.
Nu, meer dan een jaar na zijn ongelooflijke redding, vertelde Valdas aan The Sun dat zijn kracht “heel langzaam terugkeert”.
Hij vertelt aan The Sun: “Pas nu, na een jaar, heb ik het gevoel dat mijn lichaam zich herstelt in de buurt van de toestand van vóór het ongeval.
“Ik heb een beenprothese met het nieuwste model hydraulisch kniegewricht van Ottobock.
“Op YouTubeIk vond een Oekraïense man met een kort ledemaat na een amputatie boven de knie, vergelijkbaar met de mijne en hetzelfde kniegewrichtsmodel, die in drie maanden leerde lopen.
“Ik loop al anderhalve maand elke dag met elleboogkrukken en geloof dat ik ze op een dag niet meer nodig zal hebben. Tot nu toe kan ik er maar een paar meenemen stappen zonder krukken.”
Voor zijn aandeel in de taak werd dr. Kippax in 2026 uitgeroepen tot Australiër van het Jaar voor Tasmanië en zou hij de nationale competitie kunnen winnen.
Maar hij is er absoluut duidelijk van dat zijn rol slechts een klein onderdeel was van een veel grotere teaminspanning – waarvoor tientallen mensen de eer verdienen.
Hij zegt: “Dit was absoluut de meest gecompliceerde baan waar ik ooit deel van uit heb gemaakt. Het is geweldig als zo’n baan goed gaat.”
“Het vereist ieders vaardigheden, geweldig teamwerk en zeer vloeiend leiderschap.
‘Je hebt iemand die vastzit aan zijn been en een hartstilstand krijgt, en die persoon is vier dagen lopen verwijderd van waar dan ook.
“Het is behoorlijk onhaalbaar dat iemand zou overleven. Het is te danken aan een ongelooflijk stel collega’s en bureaus die die dag zo goed hebben samengewerkt.”
Om een idee te geven van hoe moeilijk de redding was, legde Dr. Kippax uit dat een ingewikkelde klus “vaak twee, drie of vier liercycli vereist”.
Voor de ongelooflijke reddingsactie op de Franklin River waren 57 mensen nodig.
