Het nieuwe jaar is een tijd voor goede voornemens. Dit jaar lijken regeringen, platforms en actievoerders allemaal op hetzelfde doel te zijn beland: kinderen moeten minder tijd online doorbrengen en bedrijven moeten precies weten hoe oud hun gebruikers zijn.
Van TikTok’s oneindige scroll naar chatbots zoals xAI’s Grok die binnen enkele seconden ongecensureerde antwoorden op vrijwel elke vraag kunnen geven, verslavende en ongepaste online opties zorgen ervoor dat wetgevers en toezichthouders zich zorgen maken. Het resultaat is een nieuw soort wapenwedloop: wetgevers, vaak opgeschrikt door krantenkoppen over geestelijke gezondheid, extremisme of seksuele uitbuiting, wenden zich tot leeftijdsgrenzen, gebruikslimieten en regelrechte verboden als oplossingen voor de problemen van sociale media. Net de afgelopen week, we hebben Grok Bewijsstuk A zien worden in het debat over schadelijke inhoud omdat het gebruikers helpt zich uit te kleden, terwijl staten verboden, blokkades en tijdslimieten op het gebruik van technologie overwegen of invoeren.
“Op dit moment lijkt het debat over regelgeving zich uitsluitend te concentreren op de manier waarop bepaalde internetdiensten netto negatief zijn, en op het verbieden van de toegang voor minderjarigen tot dergelijke diensten”, zegt Catalina Goanta, universitair hoofddocent privaatrecht en technologie aan de Universiteit Utrecht. Die zwart-witbenadering is voor politici gemakkelijk te ontleden, maar communiceert niet noodzakelijkerwijs de nuance die betrokken is bij technologie en de mogelijkheden ervan ten goede. “Het wetenschappelijke debat laat ons een veel genuanceerder landschap zien van wat schadelijk kan zijn voor minderjarigen, en dat zal van zoveel meer aspecten afhangen dan alleen een kind dat een telefoon in zijn handen heeft”, zegt Goanta.
Wetgevers komen snel in actie en werpen een beschermend schild rond jongere gebruikers. A December 2025 wetsontwerp in Texas zou Apple en Google verplicht hebben de leeftijd van gebruikers te verifiëren en toestemming van de ouders te krijgen voor app-downloads van minderjarigen, maar werd vlak voor Kerstmis geblokkeerd.
Ondertussen, nu regelrechte verboden worden geblokkeerd, gaan staten door met regels die de toegang tot sociale media beperken. Virginia’s standaard dagelijkse limiet van één uur voor jongeren onder de 16 jaar werd gelanceerd met een vereiste voor “commercieel redelijke” leeftijdscontroles. Het is echter al gebeurd voor de rechter uitgedaagd door middel van een rechtszaak ingediend door NetChoice, een vereniging die ernaar streeft “het internet veilig te maken voor vrij ondernemerschap en vrije meningsuiting.” De groep, waartoe ook Amazon, Google, Meta en OpenAI behoren, zegt dat het opleggen van een tijdsblok op sociale media hetzelfde is als het beperken van de mogelijkheid om boeken te lezen of documentaires te bekijken.
“Alle wetten zijn aangevochten, en de uitspraak van de rechtbank over de wet van Texas belooft niet veel goeds voor de andere staatswetten”, zegt Adam Kovacevich, oprichter en CEO van de Kamer van Vooruitgang, die hij omschrijft als “een centrumlinkse beleidscoalitie voor de technologie-industrie.”
Maar, zegt hij, een deel van deze stoere praatjes wordt naar verluidt ook geholpen door de grote technologiebedrijven zelf: “Het is belangrijk om in gedachten te houden dat de wetsvoorstellen voor leeftijdsverificatie in de appstore door Meta zijn geschreven en naar voren gebracht, grotendeels als een manier om zichzelf van verdediging naar aanval te laten overgaan.”
De wet van Texas is slechts één van de vele wetten die in de Verenigde Staten – en over de hele wereld – opduiken. Aan de overkant van de Atlantische Oceaan, Frankrijk streeft naar een verbod op sociale media in Australische stijl voor jongeren onder de 15 dit jaar, terwijl de officiële (zij het niet waarschijnlijke) oppositiepartij van Groot-Brittannië, de Conservatieven, dat ook heeft gedaan. steunde een verbod op sociale media voor jongeren onder de 16 jaar.
Die rechtszaak is een voorbode van wat er in 2026 gaat gebeuren, meent Kovacevich. “Wetgevers blijven pushen en pushen met mandaten voor leeftijdsverificatie, waarschuwingslabels en ontwerpmandaten, en ze blijven keer op keer tegen dezelfde twee buzzsaws aanlopen”, zegt hij: “De privacyrechten van gebruikers en het Eerste Amendement.”
De wetgevende golf maakt deel uit van een bredere technologie-matigingsbeweging gericht op sociale media, apps en AI. In Groot-Brittannië werden de kinderveiligheidsbepalingen van de Online Safety Act in juli 2025 praktisch van kracht, waardoor platforms die waarschijnlijk toegankelijk zijn voor kinderen, ‘zeer effectieve’ leeftijdsborgingsmaatregelen moesten implementeren en jonge gebruikers moesten beschermen tegen inhoud die zelfbeschadiging, zelfmoord, geweld en pornografie promoot.
Met Grok staat de wet voor de eerste grote test voor de verantwoordelijke instantie, communicatieregulator Ofcom. In de hele Europese Unie worden ook de regels van de Digital Services Act over de gegevens van minderjarigen en aanbevelingssystemen aangescherpt. De vraag is nu of rechtbanken – en gebruikers – de wrijving die deze wetten veroorzaken, zullen tolereren.
“Regelgevers moeten een inherente spanning oplossen”, zegt Goanta. “Willen we dat kinderen zeggenschap hebben over hun toegang tot en gedrag op internet – het kinderrechtenverhaal. Of zijn we van mening dat ze beperkte capaciteit hebben omdat ze nog niet volledig ontwikkeld zijn, en dat hun voogden beslissingen voor hen kunnen nemen?” Ze wijst erop dat er tal van oplossingen kunnen zijn die tussen beide uitersten vallen. “Maar het resulterende spectrum zou de focus moeten zijn van debatten, en niet van morele paniek.”
