Deal tussen de VS en Zuid-Korea over kernonderzeeërs: wat betekent dit?

De Zuid-Koreaanse regering heeft aangekondigd dat zij een overeenkomst heeft gesloten voor de bouw van nucleair aangedreven onderzeeërs in samenwerking met de Verenigde Staten.

De VS hebben de “aanvalsonderzeeërs” goedgekeurd en zijn overeengekomen samen te werken bij de inkoop van brandstof, volgens een factsheet die donderdag door het Witte Huis is vrijgegeven.

De overeenkomst markeert een belangrijke stap in de betrekkingen van Zuid-Korea met de VS en komt te midden van een periode van toenemende spanningen op het Koreaanse schiereiland: met het nucleair bewapende Noord-Korea en het expansionistische China in het westen.

Dit is wat u moet weten over de overeenkomst.

De overeenkomst tussen de VS en Zuid-Korea komt tot stand op het moment dat de leiders van beide landen eerder vorige maand een brede handelsovereenkomst bereikten, waarbij de wederzijdse tarieven zouden worden verlaagd van 25% naar 15%.

De Amerikaanse president Donald Trump had eerder dit jaar een tarief van 25% ingesteld op Seoel – een tarief dat zijn tegenhanger Lee Jae Myung wist te verlagen tot 15%, nadat Seoel had gezegd dat het 350 miljard dollar in de VS zou investeren, inclusief 200 miljard dollar aan contante investeringen en 150 miljard dollar in de scheepsbouw.

In een lezing van het Witte Huis die donderdag werd vrijgegeven, zeiden de VS dat ze “de Republiek Korea toestemming hadden gegeven om nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs te bouwen… (en nauw zouden samenwerken om de vereisten voor dit project te bevorderen, inclusief mogelijkheden om brandstof te verkrijgen”.

In een eerdere post op zijn socialemediaplatform Truth Social had Trump gezegd dat de schepen zouden worden gebouwd op een scheepswerf in Philadelphia, gerund door het Zuid-Koreaanse conglomeraat Hanwha.

Slechts zes landen beschikken momenteel over nucleair aangedreven strategische onderzeeërs: de VS, China, Rusland, Groot-Brittannië, Frankrijk en India.

Zuid-Korea beschikt al over zo’n twintig onderzeeërs, maar die zijn allemaal dieselaangedreven en moeten daarom veel vaker aan de oppervlakte komen. Ook kernonderzeeërs kunnen verder en sneller opereren.

“Ik heb ze goedkeuring gegeven om een ​​nucleair aangedreven onderzeeër te bouwen, in plaats van de ouderwetse en veel minder wendbare, dieselaangedreven onderzeeërs die ze nu hebben”, had Trump geschreven op Truth Social.

Zuid-Korea is een grootmacht als het gaat om civiele kernenergie. Het land had in de jaren zeventig een kernwapenprogramma, maar gaf dat op onder druk van de VS.

En dus wordt het vermogen van de VS om uranium te verrijken of op te werken beperkt, omdat het land volledig afhankelijk is van import.

Het nieuwste scheepsprogramma is gericht op het tegengaan van Noord-Korea, dat onlangs heeft onthuld dat het zijn eigen kernonderzeeërprogramma nastreeft.

President Lee had Trump vorige maand tijdens de APEC-top verteld dat Zuid-Korea ze voor dat uitdrukkelijke doel nodig had.

In een tv-interview vorige week zei Ahn Gyu-back, de Zuid-Koreaanse minister van Defensie, dat kernonderzeeërs een “trotse prestatie” zouden zijn voor Zuid-Korea, en een grote stap voorwaarts in het versterken van de verdediging van het land tegen het Noorden.

De stealth van kernonderzeeërs zou de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un ’s nachts wakker houden’, voegde hij eraan toe.

Noord-Korea voert ook een programma voor kernonderzeeërs uit, mogelijk met hulp van Rusland, aldus Zuid-Koreaanse functionarissen.

In maart 2025 onthulde Noord-Korea foto’s van wat naar eigen zeggen een nucleair aangedreven onderzeeër was die in aanbouw was, waarop te zien was dat Kim de scheepswerf bezocht.

Verwacht wordt dat Pyongyang binnen enkele jaren over de onderzeeërs zal beschikken.

Noord-Korea beschikt naar schatting ook over een arsenaal van ongeveer 50 kernwapens, als onderdeel van zijn bredere kernwapenprogramma.

Jo Bee-yun, een onderzoeker aan het Sejong Instituut, suggereerde dat de aanschaf van kernonderzeeërs door Seoel het land zal helpen gelijke tred te houden in de escalerende wapenwedloop in Oost-Azië.

“Het kernwapen van Noord-Korea is een vaststaand feit”, zei ze tegen de BBC. “De aanschaf van kernonderzeeërs door Zuid-Korea is slechts een stap in de bredere trend van toenemende spanningen.”

Het is onduidelijk hoeveel de nucleair aangedreven onderzeeërs zullen bijdragen aan de defensiecapaciteiten van Zuid-Korea – en hoewel ze erg duur zijn, veranderen ze volgens sommige experts de machtsverhoudingen op het Koreaanse schiereiland niet helemaal.

Yang Uk, een onderzoeksmedewerker bij het Asan Institute for Policy Studies, vertelde de BBC dat het primaire doel van de kernonderzeeërs is om de Zuid-Koreaanse kiezers ervan te verzekeren dat hun regering reageert op de nucleaire dreiging van Noord-Korea.

“Zuid-Korea kan zijn eigen kernwapens niet ontwikkelen om die van Noord-Korea tegen te gaan”, zei dr. Yang. ‘Wat kunnen ze doen? Kernonderzeeërs inzetten.’

Dr. Yang gelooft echter dat Noord-Korea van de verandering zou kunnen genieten, omdat het hun rechtvaardiging versterkt om kernwapens vast te houden – wat betekent dat het moeilijker zal worden om te eisen dat Pyongyang zijn kernwapenarsenaal opgeeft.

Jo benadrukte niettemin het strategische voordeel dat Zuid-Korea kan halen uit de nieuwe onderzeebootovereenkomst, en omschreef het als een “grote verandering” die “betekent dat Zuid-Korea nu een regionale speler is”.

“De beste eigenschap van een kernonderzeeër is zijn snelheid”, zei ze. “Het kan nu snel en ver gaan en Zuid-Korea kan met meer landen samenwerken.”

Volgens Washington is de steun aan het Zuid-Koreaanse programma voor kernonderzeeërs waarschijnlijk bedoeld om druk uit te oefenen op zowel Noord-Korea als China.

“Trump heeft de last van de defensie-uitgaven op de rug van Zuid-Korea gelegd”, legt dr. Yang uit. “Zuid-Korea zal zijn defensiebudget aanzienlijk uitbreiden. Ze zullen optreden als Amerika’s proxy bij het uitoefenen van druk op China en Noord-Korea.”

De VS en China strijden al lang om strategische invloed in Zuid-Korea, waardoor Seoel een geopolitiek koorddanst. Meer recentelijk heeft China zijn marineactiviteiten nabij de Zuid-Koreaanse zeegrens vergroot – een beweging die vergelijkbaar is met die in de Zuid-Chinese Zee.

Peking moet “woedend” zijn over de Zuid-Koreaanse nucleaire onderzeebootovereenkomst met de VS, zei dr. Yang.

Na de aankondiging van de deal zei de Chinese ambassadeur in Zuid-Korea, Dai Bing, dat hij hoopte dat Zuid-Korea “deze kwestie verstandig zou aanpakken, rekening houdend met de zorgen van alle partijen”.

Dai voegde er ook aan toe dat Peking via diplomatieke kanalen met Seoul over de kwestie in gesprek was, en benadrukte dat “de (veiligheids)situatie op het Koreaanse schiereiland en in de regio nog steeds complex en gevoelig is”.

Hoewel president Trump zei dat de onderzeeërs in Philadelphia zouden worden gebouwd en banen naar de VS zouden brengen, hebben Zuid-Koreaanse functionarissen volgehouden dat ze lokaal moeten worden gebouwd, waar bestaande faciliteiten ze in een veel kortere tijdlijn kunnen leveren.

De Zuid-Koreaanse premier Kim Min-seok had tijdens een parlementaire hoorzitting zelf gezegd dat de Zuid-Koreaanse scheepswerf in Philadelphia “niet de capaciteit” had om dergelijke schepen te bouwen, aldus rapporten.

Hanwha, eigenaar van de scheepswerf, heeft nog geen commentaar op de zaak gegeven.

Maar nu er een overeenkomst is bereikt, is de volgende stap het aanpassen van de nucleaire overeenkomst tussen de twee landen, waardoor de VS nucleaire brandstof kunnen leveren en het hek voor militair gebruik kunnen worden geplaatst.